Который, вернее, которые, не заставили себя ждать. На карте был нарисован значок с костяным драконом, о количестве существ в отряде ничего не говорилось…

Из густого кустарника на полянку вывалились, неуклюже переваливаясь, три гигантских белых скелета, чернеющих провалами пустых глазниц и гремящих костями. И началась битва.

Я наблюдал за всем через карту, готовый в любой момент вмешаться и прикрыть Птицу какой-нибудь магией. Но беспокойства оказались напрасными, чёрный дракон вполне справлялся сам: сначала, рванувшись вперёд, ловко атаковал с фланга, так, что струёй пламени накрыло сразу двух тварей, затем – сразу набросился на ближайшего врага, орудуя когтями и зубами и не давая ему опомниться. Дюжина ударов – и враг рассыпался бесформенной белой кучкой, а мой подопечный переключился на следующего, вновь дохнув всесжигающим пламенем…

Птица вышел победителем, со здоровьем, просевшим едва ли на четверть, и получил уровень, двадцатый, а с ним и я – тридцать первый. Из улучшенного владения магией воды и нового умения – Разведки – я выбрал второй вариант, а из характеристик увеличилась Ловкость.

Выйдя на поляну, где ещё недавно кипел бой, я подошёл к строению и попытался откинуть с двери тяжёлый засов. Им будто многие века не пользовались, ржавая железка вросла в дерево. Но удар могучей драконьей лапы решил проблему.

Войти не получилось – навстречу выскочил мужик с молотом наперевес. Исподлобья посмотрел на меня, на дракона, потом на раскиданные вокруг кости.

– Это что? Костяные драконы?

– Были.

– А убил их кто? Вы?

– Угу.

– Трёх костяных драконов… Сильны. Так мне, значит, вас благодарить надо? За спасение?

– Можно.

– Что ж, спасибо, люди добрые. Жаль, отплатить нечем… Могу доспех или оружие подлатать, или новый сделать – но вам, вроде, и не требуется оно… – мужик оценивающе осмотрел меня с головы до ног, задержавшись взглядом на кольчуге, щите и перевязи с мечом.

– Так ты, стало быть, кузнец?

– Он самый.

– Работу не ищешь?

– Не ищу. Устал. Мне тут, пока некроманты взаперти держали, приходилось пахать круглыми сутками, от зари до зари… У них-то со своими мастерами не очень.

– А если подумать? Если предложу переселиться в Замок, под защиту стен? Куда никакие некроманты поганые ни в жизнь не проникнут? Где людей много, и нелюдей, и работы всегда хватает. И они платить за неё будут, а не просто заставлять. Я уж молчу что приятней оно, наверное, среди себе подобных жить, а не в глуши, где ни поговорить ни с кем, ни за помощью обратиться… А там, глядишь, и бабу себе найдёшь, семьёй, хозяйством обзаведёшься – совсем хорошо будет!..

– Ну, не знаю… Я как-то привык уже…

– Соглашайся. Вернуться всегда можно, если не понравиться. А вот упустишь шанс, не попробуешь – жалеть всю жизнь будешь…

– Да и то верно… Меня, кстати, Микулой зовут, – почёсывая затылок, задумчиво протянул кузнец.

Я возликовал. Кузнец в хозйстве ценнее иного высокоуровневого бойца. Его появление сильно снизит расходы на вооружение, снаряжение и сельскохозяйственную утварь – так-то, мне приходилось всё покупать через Рынок, у купцов, втридорога. А приходящее в негодность оружие и снаряжение просто отправлялось на Склад – чинить я мог только узкий класс предметов, заклинанием Восстановление Доспехов, да и то, руки всё не доходили до этого. Ведь все эти люди, сатиры, минотавры и прочие обычно занимались второстепенными и не особо серьёзными делами, были на подхвате, потому поддержание их снаряжения и оружия в порядке было не приоритетной задачей. Но даже несмотря на это, идея решить вопрос и отвязаться от этих проблем раз и навсегда мне нравилась очень сильно.

Воображение услужливо нарисовало и картины из десятков катапульт, баллист и прочей осадной машинерии, расставленных на замковых башнях да стреляющих по всем врагам, посмевшим сунуться к долине. Но эти мечты кузнец развеял очень быстро:

– Да, такие штуки могу делать. Но это – большая работа… Без помощников, неделю или две собирать буду. А помощников найти ещё надо, каждый встречный-поперечный не подойдёт, да и обучишь их пока, сколько времени уйдёт… Самое хорошее дело, это если бы по дереву найти кого, да инженера… Вот тогда бы дело заспорилось.

Пообщавшись ещё немного с Микулой, повыпытывав, на что тот способен, отправил ему предложение найма и сразу перечислил сумму золотом, за которую здоровяк соглашался переехать в Замок. Объяснил, как туда добираться, но отправлять столь ценного кадра одного не хотелось. Попросил повременить до того времени, когда заедет кто-нибудь и отконвоирует куда надо, а пока просто собрать вещички – наковальню, инструменты, пожитки и вообще всё, что могло понадобиться. Перекусив на дорожку и угостив нового подчинённого своим сухпайком, я вскарабкался на Птицу, и мы отправились дальше.

Шахту самоцветов, следующий пункт нашего маршрута, тоже найти получилось далеко не сразу. Мы долго бессмысленно летали над бескрайним лиственным морем, наворачивая круги, пока на одной из полян не увидели протоптанную тропу и быстро семенящее по ней похожее на муравья насекомое. Наложенные на клакона-рабочего Чужие Глаза позволили следить за его перемещениями при помощи карты, а самим при этом оставаться над кронами деревьев.

Деловито бегущее куда-то по своим делам существо в итоге привело нас к цели. Быстрая атака и долгое нудное истребление защитников рудника, которых оказалось до неприличия много, и я стал обладателем очередного источника самоцветов. Конечно, предпочёл бы серу, но дареного коня на переправе не меняют.

Трофеев от побеждённых не осталось – только застывшие в различных позах многосегментные тельца, которые вскоре должны были истаять, и которые могли пригодиться разве что некроманту какому или варвару с ордой голодных орков или троллей, которым всё равно, кого в кипящий котёл кидать – хоть вчерашнего собрата по оружию, хоть муравья-переростка.

Чуть поразмявшись и походив по твёрдой земле – долгое непрерывное вождение дракона привычно утомило – я вновь с тяжёлым вздохом забрался на чешуйчатую спину, и мы отправились дальше, к обозначенной на карте деревне. Летели зигзагами, стараясь исследовать как можно большую территорию, и всё равно чуть не проскочили мимо.

Это натолкнуло на мысль, что неплохо бы обзавестись чем-то вроде заклинания рентгеновского зрения, смотреть сквозь преграды. Разложить, например, каст Разведать Недра, и синтезировать на его основе нечто новое.

Обнаружили деревню опять почти случайно – я заметил, не своими глазами, а через карту, какое-то движение внизу. Среди древесных крон порхала миниатюрная девушка, с полупрозрачными крылышками за спиной и с соломенного цвета волосами, собранными в хвостик, одетая лишь в тонкую полоску вокруг груди и узкую набедренную повязку, из невесомой голубоватой материи. С загорелой кожей лица контрастировали белёсые, будто выгоревшие, брови, вздёрнутый острый носик будто добавлял облику стремительности, огромные голубые глаза под длинными ресницами смотрели на мир детски-непосредственно, и впечатление портил лишь немного скошенный подбородок.

Вид пикирующего сверху дракона, судя по всему, перепугал фею до полусмерти, так что кроха даже не попыталась сбежать или скрыться от нас, не говоря уже о том, чтобы нападать. Не сразу удалось успокоить это мелко трясущееся создание, помогли только многократные повторения что мы не злодеи и не причиним никакого вреда.

– Вы правда-правда ничего со мной не сделаете? А то думала всё, конец пришёл… Съедят…

– Да нет же! Мы хорошие! Вон, Птица – он вообще добрейшей души дракон, да и я самый добрый, самый мудрый, самый справедливый, самый отважный и самый красивый правитель на свете, – на голубом глазу соврал я.

– Правитель! Ух ты… А правитель чего?

– Правитель молодой, но активно развивающейся империи! Где все народы живут в дружбе, гармонии и взаимопомощи, нет угнетателей и угнетённых…

– А у вас большое войско?

– Войско – огромное! И растёт с каждым днём! Кроме того, мы уже знакомы, и ко мне можно обращаться на ты.

– Ого! А такой добрый, мудрый и справедливый правитель не согласится взять под свою защиту деревню маленьких беззащитных фей?..

– Конечно согласится! Показывай дорогу!

– Дорогу… Покажу, только… Стая гарпий…

– Не проблема! На клочки разметаем. Правда, Птица? Давай, не бойся, залезай сюда, хватайся покрепче, чтобы не сдуло, и рассказывай, куда лететь.

Девушка ловко вспорхнула вверх и оказалась у меня за спиной. Обвив тоненькими изящными ручками, пискнула откуда-то из области подмышки:

– Отсюда на север! Почти прямо! Я поправлю, если что.

– Хорошо, как скажешь! Птица, ты слышал? Три, два, один – пошёл!

«Слышал, Хозяин! Займите свои места и пристегните ремни, мы взлетаем!» – это внезапно проснувшаяся тоска по дому заставила научить дракона кое-чему… Хотя назад я уже не так чтобы и хотел.

Мы взмыли в небеса и через пару минут добрались до невесомых домиков из переплетённых побегов и циновок, устроенных прямо на ветвях деревьев.

– Вот это скорость, мне бы так летать! Только что это там… – фея ненадолго затихла, и вдруг продолжила изменившимся голосом: – Беда случилась! Они в деревне! Скорее! Пожалуйста, спасите моих сестёр!..

Внизу и правда разворачивалась драма – хищного вида крылатые полуженщины-полузвери безжалостно рвали немногих защитниц поселения, самоотверженно оборонявших свой дом. И самое поганое, что нападавших было много, а нас с драконом – только двое, и пусть каждая конкретная гарпия не была ровнёй Птице, но расправиться с ними одновременно возможности не было. Это означало, что среди фей будут большие потери. А я уже видел их в составе своей «Красной армии»! Ведь, пусть фея – слабейшее существо, идущее с расой эльфов, но они все летают и колдуют! Да и просто нравились мне эти миленькие крылатые девочки…

– Скажи им, чтобы разбегались! Птица, вниз!

Сорвав амулет, я запустил боевую трансформацию. Дракон с размаху сел на толстую ветку, пришлёпнув могучей лапищей одну из гарпий, а на другую пыхнув огнём и едва не задев вьющуюся рядом фею. Только он остановился, как я соскочил на дощатый помост, уже в обличии полуволка, и кинулся в гущу сражения. Моя спутница ещё раньше воспользовалась своими крыльями и покинула спину Птицы.

Началась лихая рубка. Щит быстро пришёл в негодность, разодранный когтистыми лапами, и пришлось вертеться, уворачиваясь от ударов. Отдельную пикантность добавляло то, что сражаться приходилось не на земле, а на ветвях и устроенных на них помостах. Гарпии и феи вовсю использовали крылья, а мне ничего не оставалось, кроме как показывать Тарзана, используя свисающие тут и там лианы, возможно даже искусственного происхождения, и прыгая с ветки на ветку.

Незадолго до того, как трансформация дошла до конца и я окончательно превратился в волка, почти в последнее мгновение напялил на себя заветный амулет. Конечно, это всего лишь оттягивало момент обращения до того раза, как сниму побрякушку, но бегать о четырёх лапах по деревьям во время битвы не хотелось совсем. Я сразу кастанул на себя Каменную Кожу, во избежание случайностей, и еле-еле успел отбиться от налетевшей седоволосой гарпии.

Без бонусов боевой формы оборотня я будто вмиг ослабел и стал двигаться медленно, как сквозь густой кисель. Один-единственный удар, который, как показалось, лишь слегка оцарапал руку, снял половину хитов – а ведь до этого я выдержал не один куда более сильный удар, и даже не заметил этого.

Я старался разрывать дистанцию до тех пор, пока не прошёл откат от заклинания, и навесил на противницу Паралич. Убедившись, что она замерла, просто подошёл и не встретив сопротивления, одним ударом обезглавил её. Тут же выскочило полупрозрачное сообщение:

Поздравляем! Вы убили королеву гарпий!

Репутация с фракцией гарпии: -100!

Боязнь с фракцией гарпии: +50!

Репутация со всеми светлыми существами: +1!

Репутация с фракцией эльфы: +5!

Репутация с фракцией феи: +10!

Репутация с фракцией деревня Лапсэостолиен: +20!

Репутация с персонажем фея Сальвия: +50!

Я на пару секунд завис в тщетных попытках разобрать эти буковки и понять, что мне пишут. Сообразив наконец, что ничего срочного и важного нет, тут же бросился к следующей гарпии, рвущей когтями лежащую ничком фею. Крылатая тварь, увидев меня, бросила свою добычу и, взмахнув крыльями, устремилась прочь. Оглядевшись в поисках следующей цели, я обнаружил, что другие гарпии тоже отступают.

– Птица, догоняй! Чтобы ни одна не ушла! – крикнул я дракону, а сам поспешно наложил Исцеление на истекающую кровью фею.

К сожалению, население деревни пострало сильно. Не защищённе доспехами или толстой кожей тела защитниц стали лёгкой добычей для когтистых лап. Битва с гарпиями унесла жизни многих. Но я постарался подлечить всех, кому это ещё могло помочь, откачав несколько тяжелораненых.

«Хозяин, не гневайся, несколько гарпий ушло! Твари, они пользовались тем, что мне тяжело летать между деревьев!»

– Ничего, мой верный дракон! Ты славно поработал! – успокоил я Лунную Птицу, который сел рядом, и склонился над очередной пациенткой. А исцелив её и распрямившись, вдруг обнаружил вокруг себя в центре кружка из фей. Порядком потрёпанные, но воодушевлённые, симпатичные загорелые девушки пожирали меня восхищёнными глазами, и робко придвигались всё ближе.

Все они были очень похожи, напоминая сестёр, но в смело шагнувшей вперёд фее я узнал ту самую, прилетевшую с нами.

– Позвольте выразить вам наше восхищение! Вы действительно великий воин, и наверняка также и добрый, мудрый и справедливый правитель! Мы благодарим вас за спасение, и будем рады стать вашими подданными, служить верой и правдой.

– Как тебя зовут?

– Сальвия!