Интерлюдия третья,

где происходит новое убийство

Хозяин мясной лавки расщедрился на колбасные обрезки для черной пушистой химеры. Вдоволь налакомившись и сыто урча, зверек вылизывал лапки и намывал за ушами, развалившись под козырьком.

Ночь стояла тихая, толпы горожан разбрелись по домам после зрелищного салюта, устроенного по окончанию приема во дворце.

Зверьку нравилось наблюдать за людьми, гулять по крышам, заглядывать в окна, слушать разговоры. Глупые люди. Смелые люди. Добрые люди. Все они разные. Были они такие непостоянные и непохожие друг на друга: воины и трусы, богатые и бедные. Не взращенные за одним и тем же столом, они жили под одним и тем же солнцем – ласковым и добрым.

Черной химере нравилась эта сторона двойственного мира, это самое солнце и с наслаждением греться в его лучах. Но порой, случалось и такое, от чего шерсть на загривке становилась дыбом. Зверек позабыл, каково это – испытывать первобытный страх, предчувствие чего-то неизбежного, темного…

Хозяин лавки часто задерживался допоздна. Он никому не доверял и потому сам вел учетные книги, сводил дебет с кредитом, подсчитывал выручку за день. Недаром ведь целых пять лет обучался грамоте в Колдире. Вот и этой ночью, когда все пели, плясали и выпивали на площади, скряга-лавочник сидел в каморке и чах над своим добром. Засобирался домой, когда фонарь стал коптить (артефакторы драли три шкуры за свои осветительные приборы, а ворвань стоила копейки). Он убрал бумаги в сейф, ключ, как всегда, спрятал за пазухой, погасил фетиль и косолапой поступью направился к двери, не забыв при этом проверить холодильные шкафы и другие помещения.

У порога к его ногам метнулась химера. Принялась урчать и тереться о брюки, пропахшие копченым беконом и немного ворванью.

– Ну чего тебе еще, ненасытная ты зверюга?

Черный комок шерсти зашипел, но не зло, а предупреждая. Только вот человек понял все наоборот. Разозлился, топнул ногой.

– Брысь, нечисть прожорливая!

Химера юркнула под крыльцо, поджала хвост, затряслась. Глупые люди. Не видят, не чувствуют. А смерть близко, смерть рядом.

Причитая, мясник закрыл двери, спустился с крыльца, посмотрел по сторонам… и увидел монстра. Костлявое тело в струпьях, морда – самый страшный кошмар – глаза-бусины, широкая пасть с рядами мелких зубов.

Смердящее болезнью страховидло замерло напротив мужчины. Оно не нападало, но скалилось, и его зловонное дыхание отравляло ядом.

Лавочник обмочил портки, тяжело рухнул на колени и принялся молиться Богам, махать руками и плакать. Тварь тем временем прыгнула, припечатала грузное тело к земле, повела башкой, принюхиваясь и облизываясь. Мясник молотил ногами по брусчатке, попытался схватить монстра за шкуру, но пальцы проваливались в прогнившую плоть, на руки и грудь потекла мерзкая липкая жижа. Его замутило, перед глазами потемнело.

Страховидло открыло пасть и пространство перекосило. Лицо человека вытянулось, кожа начала чернеть и иссыхать, из горла вырвался предсмертный хрип. Ни крови, ни оторванных конечностей, ни ошметков плоти. Из здорового сбитого мужчины, просто выпили душу и жизнь. Человек превратился в высушенную мумию.

Все случилось быстро.

Монстр встряхнулся, щелкнул зубами и без интереса обернулся на единственного свидетеля. Рыкнул и растаял в воздухе.

Глава шестая,

житейская

Нильдар. 27-й день месяца огня.

Габриэль Дрейк

– Какого дрыхга? – простодушный Майрон, как всегда выразился емко и озвучил мысли всех собравшихся.

– Будто вампир поработал, – подметил кто-то из студиозов-практикантов.

– Жертвы вампиров не выглядят, как столетние истлевшие мумии, – оскорбился единственный присутствующий вампир.

– Я видел такое лишь однажды. Запах тот же, – я поморщился, разглядывая лужу гнойной, липкой зловонной жижи. – Здесь был Анку, – встал и отряхнул брюки.

– Ага, а в императорском саду водятся феечки.

Остроумную шутку Эрдмана оценили студиозы, прыснув в кулаки.

– В переводе с колдирского Анку означает смерть, – отозвался самый серьезный из практикантов. – Они были первыми тварями попавшими на Изнанку. Так в Бестиарии значится, – в конце юноша смутился, уши у него стали пунцовыми.

Самое большее, что светит этим недотепам – работа в канцелярии Капитула – разбирать бумажки и разносить напитки.

– Мало нам маньяка, так теперь еще монстр по городу слоняется?! Дрейк, дело по твоей части! Плевать я хотел, как эта тварь там зовется. Возьми Кристин и еще кого-нибудь в помощь, и начинайте поиски, – он замахал руками, подзывая ожидающих в стороне лаборантов из Кадвана. – Уносите его поскорее, скоро народ в лавку повалит, а тут такое.

Да, зрелище было не для слабонервных.

– Капитулу следует подумать о комендантском часе, – Эрдман наблюдал за тем, как тело кладут на носилки.

– Шутишь? Завтра день Огня, – откликнулся один из помощников Бойла, на ходу составляя протокол.

Я слушал их постольку поскольку, разглядывая следы по ту сторону. Вернее, их отсутствие. Монстр не возвращался за Завесу и пришел он из-за нее давно. День, может два назад.

Мышцы на спине напряглись. Я зарычал, возвращаясь, и увидел у ног Эрдмана черную химеру. Зверек ластился, урчал и выгибал спину колесом. Вампир наклонился и подхватил его на руки. Тот заурчал громче, удобно устроился у Августа на сгибе локтя и вперил в меня желтые глазищи с вертикальным зрачком.

И я увидел… смерть. Страшную вытянутую морду, покрытую гнойными рытвинами, белые как молоко глаза, сплюснутый нос и пасть полную ядовитых клыков.

– Что? – от Эрдмана не укрылась эта внезапная ментальная связь.

– Уж точно не феечки, – сложно было удержаться и не задеть вампира. – Анку. Старый, матерый, очень голодный.

Но голод свой держал в узде. Прятался. Умный. Как выбрался – загадка. Если гули и прочие паразиты лезли через бреши, возникающие там да сям, то для такой твари нужен открытый переход. Кто-то выпустил его специально или случайно, не сумев совладать?

Август выругался, машинально почесал химеру за ухом.

– Бойлу следует отдать рапорты в Ложу, пусть рассмотрят введение комендантского часа.

– Анку не нападает в толпе, – мне решительно не нравилась идея комендантского часа. Потому, что первое желание Эльзы никто не отменял, пусть я и не знал пока, как его исполнить. Но праздник отменять нельзя! – Хватит и усиленного патруля из ловчих чародеев. Народ пугать не стоит. Зачем нам лишние волнения и беспорядки? Начнут обвинять Капитул в некомпетентности.

– Габриэль прав, – хмурый капитан подошел сзади. – Ложа получит все бумаги, а дальше пусть решают сами.

Решать Совет может от нескольких дней, до недели, если на него не давят обстоятельства. Начальник Тайной службы пока не стремился упорствовать, что играло мне на руку.

В конце концов Нильдар переживал и не такое. Монстры живут среди людей, но чаще сами люди, куда опаснее слюнявых тварей. Утром патрульный сообщил о выловленном в канале трупе с ножевыми ранениями. И таких происшествий за ночь случалось не мало.

– Поздравляю с новым питомцем, – я раздраженно почесал зудящее плечо, – возьмешь его с собой во дворец?

Эрдман поведал о своем рандеву со стрыгой в казематах штаба. Занятная вырисовывалась ситуация. Моя несостоявшаяся убийца – бывшая придворная чародейка, бесследно сгинувшая много лет назад. В последние дни мне везло на придворных чародеек. Дело казалось подозрительным, и казалось не только мне. Август решил заполнить дыры в биографии чародейки Вяземской. К удивлению вампира, затею я поддержал. Докладывать Бойлу не стали. Возможно позже, если выяснится что-то интересное.

Август посмотрел на задремавшую химеру. Пушистая черная нечисть хорошо устроилась у него на руках и явно никуда не собиралась. Эрдман же делал все мне на зло.

– Оставлю его в штабе, после решу как быть.

Зуд перешел на лопатки.

– Дрейк!

Из-за угла мясной лавки показалась Кристин. Как всегда собранная и строгая. Светлые волосы затянуты в хвост, волосок к волоску. В элегантном брючном костюме. Обычно ловчая предпочитала одежду попроще, которую не жалко грязью и кровью забрызгать, или чем похуже.

– Долго мне тебя дожидаться? Ты слышал капитана?

– Удачи, месмер, – злорадно ухмыльнулся вампир и поспешил убраться, пока Кристин не решила, что чем больше помощников, тем лучше.

– И тебе доброе утро, Крис.

Улыбнулся, сунул руки в карманы пальто и нащупал пустую пачку из-под сигарет. Паскудная привычка, от которой я безуспешно пытался избавиться. Но минувшая ночь, вытрясла из меня последние крупицы спокойствия. Достал из второго кармана латунную зажигалку – подарок Виллы, так кстати отыскавшийся в ящике стола – и бездумно щелкнул крышкой.

– Расставим сигнальные руны: тут, вокруг Главной площади и…

– Боюсь, может не сработать.

– Почему это? – чародейка осеклась, удивленно вскинула брови.

– Анку принимает невидимую форму и почти не восприимчив к магии. Даже к чистому потоку энергии. Только физическое воздействие.

Страсть, как хотелось закурить.

– Капканы на него ставить предлагаешь?

– Хорошая идея.

В глазах Кристин отразился высверк холодных искр.

– Но обойдемся рунами. Какое-то движение они все равно должны засечь.

Меня окатило раздражением, как ледяной водой из бадьи.

Со стороны могло показаться, что мы просто гуляем по городу, останавливаясь то тут, то там. Руны ловчая чертила легко, запечатывая собственной кровью. Я наблюдал за действиями Кристин с Изнанки. Крылья за спиной чародейки были белее снега, а лицо, как будто закрывала карнавальная маска. В ней угадывался профиль гордой хищной птицы: острый клюв и темные провалы глазниц.

Когда она уставала, рисунки выводил я: на обшарпанных стенах домов, на брусчатке под ногами. И между делом принюхивался, искал страшную тварь, затаившуюся, дрыхг пойми где. А еще разжился сигаретами, когда мы оказались неподалеку от табачного развала.

– Фу, – морщить носик у чародейки получалось умилительно.

– Слушай, Крис, – я затоптал окурок носком ботинка, покосился на часовой механизм за стеклом какого-то очередного ломбарда. Время неумолимо приближалось к обеду. Расставлять ловушки в мои планы не входило. Вилла обещала разузнать, где искать прах матери Эльзы. Еще вчера она забрала у меня флакон с кровью, высказала все, что думает и даже не попрощалась.

– Чего тебе, Дрейк?

– Что ты знаешь о чародеях из рода фон Эрмс?

Кристин оторвала взгляд от недорисованной на стене ломбарда руны. Прохожие косились на нас с неодобрением, но высказывать его вслух не торопились.

– Род достаточно древний, ветвей много, но Истоки только женщины. Насколько мне известно, советница Антуанны, последняя в роду. Детей у нее нет, и вероятно уже не будет. С чего вдруг интересуешься?

Истоки – читай чародеи. Есть еще Одаренные, как Вилла, получившие силы из-за Схождения, и Непригодные – обычные люди. Такая терминология давно не входу, чаще ее используют только чародеи, которым с детства вдалбливают о их высоком происхождении. Они все как один рождаются в слюнявчиках из серебряных нитей и с золотым горшком. На голове.

– Да так…

– В какое дрыхгское дерьмо ты влип, Габриэль? – ругательства у нее выходили не менее умилительными и она почти никогда не повторялась.

– Ни во что я не влип, – отправдание прозвучало совсем по-детски.

– А на роже у тебя что?

Я с трудом удержался от желания почесать щеку.

– Недоразумение.

– Ну-ну, – она завершила руну, вытерла ладони платком и критическим взглядом осмотрела свою же работу. – Думаю, до захода солнца мы свободны. Что?

Я постарался выдавить самую обаятельную из своих улыбок.

– Видишь ли, у меня есть одно неотложное дело, – собираюсь поднять бренные останки одной чародейки, – присоединюсь к тебе сразу, как со всем разберусь. И буду заодно высматривать нашего монстра.

На этой ноте стоило улепетывать как можно скорее, пока в светлую головку Кристин не полезли самые изощренные проклятья.

– Чтоб тебя дрыхги закусали, месмерище хитрозадое!

Я послал ей воздушный поцелуй и скрылся в проулке, перешагивая через разлитые помои.

Вилла Колдуин

– Перенеси все записи на неделю вперед.

– Но что мне сказать людям, арда Колдуин? – побледнела Люси – мой секретарь, назначенный Капитулом. Все кому требовалась помощь онейроманта проходили строго по составленному ею расписанию.

– Сошлись на мое самочувствие, – я демонстративно откашлялась, – мигрень из-за приближающегося слияния лун, перекрытие информационных потоков, невозможность свободно дышать из-за химических выбросов с заводов.

Последние два пункта были чистой глупостью в стиле Габриэля Дрейка.

– А если Совет спросит?

– Если понадобится, я лично выступлю перед ними.

Люси нервно кусала губу, неодобрительно вздыхала и делала пометки в пухлом ежедневнике. Бени демонстративно махал маленьким веником у нас под ногами. Как всегда лохматый, с сажей на щеках, выглядел он жутко деловым.