Глава 7. Встреча

– Что читаете?.. – вежливо поинтересовались справа.

Вздрогнув, я обернулась на голос и испуганно отпрянула, банально не поверив своим глазам.

Передо мной, забавно склонив голову набок, стоял Нивель! Но что-то в его облике неуловимо изменилось… То ли одежда без привычной строгости выглядела до неприличия яркой, то ли волосы на солнце посветлели… Заодно завившись и слегка укоротившись.

Непонятно!

Озадаченно тряхнув головой, я быстро заморгала, а после и вовсе зажмурилась, пытаясь прогнать наваждение.

Некогда моему супругу по аллеям гулять! И вообще, ночью он, кажется, упоминал о какой-то работе во дворце… Потому никак не мог оказаться здесь. Вероятно, я банально перегрелась… Что совершенно неудивительно!

Впервые со дня свадьбы на улице выглянуло солнышко, и я просто не сумела усидеть в доме… Однако жара с духотой, кажется, сделали своё дело, помутив мне рассудок.

– Да не бойтесь вы! – неожиданно добро улыбнулся мужчина, и, наклонившись ко мне, доверительно прошептал: – Я не кусаюсь!

Только тогда я, наконец, догадалась – не Нивель! Похож, но не он. В отличие от незнакомца, мой муж обладал весьма сухой мимикой, частенько выражая свои редкие эмоции вообще одними глазами или голосом… Этот же ярко и открыто скалился во все зубы, буквально светясь от счастья.

Может, двойник?..

– Да вы читайте, читайте, не отвлекайтесь, – вдоволь налюбовавшись моим ошарашенным выражением лица, великодушно разрешил мужчина. – Я ничего не имею против. И докладывать брату, что вы сбежали на улицу с каким-то древним фолиантом, тоже не собираюсь.

– А разве книги нельзя выносить из дома?.. – тотчас насторожилась я, благополучно пропустив остальную часть фразы мимо ушей.

В своё время отец и учителя хором запрещали мне вообще читать где-либо, кроме библиотеки. Исключение составляли только учебники, и то в пределах класса… Так что разрешение Нивеля действительно могло распространяться лишь на некоторые внутренние помещения особняка, скорее всего – спальню и кабинет, без учёта даже столовой. Что уж говорить о саде!

Вот влипла, так влипла…

– А мне почём знать? – легкомысленно пожал плечами незнакомец, без разрешения усаживаясь рядом. – Его книги – его правила… – и мужчина расслабленно откинулся на спинку, блаженно закрыв глаза. – Хорошо!..

Тут я была с ним полностью согласна.

Если находиться на свету ещё представлялось для меня затруднительным, особенно при движении, то здесь, в тени деревьев, где я уютно обосновалась с час назад, палящие лучи не могли пробиться сквозь плотную листву, делая пребывание на улице более чем комфортным.

Помедлив с минуту, я нерешительно посмотрела на недвижимого соседа и всё-таки рискнула взять в руки временно отложенную книгу. В конце концов, терять было уже нечего. Вернуть же том обратно в библиотеку я в любом случае успею до появления Нивеля… И если мой собеседник сдержит своё слово – то муж ничего даже не узнает.

На последней мысли я нахмурилась, а затем буквально подпрыгнула от неожиданности, стремительно развернувшись лицом к незнакомцу.

– Вы сказали «брат»?! – воскликнула, не скрывая эмоций.

И почему я сразу не обратила внимания на эту оговорку?!

– Ага, – лениво кивнул мужчина, не открывая глаз. – А вы меня разве не узнали?.. Виделись же на свадьбе… Я сидел подле вашего отца, – незнакомец презрительно хмыкнул: – Охранял, так сказать.

От нахлынувших неприятных воспоминаний у меня тотчас закружилась голова, но я быстро взяла себя в руки.

Вряд ли целью собеседника было уязвить или обидеть чужеземку. Для него всё, происходившее в тот день, являлось нормой… Вот только это мало что меняло. Потому что именно его образ я никак не могла вызвать из памяти. Зато всё остальное!..

О, Боги…

– Простите… – прикусив губу, чтобы окончательно не покраснеть, виновато пробормотала я.

– Понимаю, – задорно покосился на меня мужчина. – Вам было слегка не до гостей.

И опять в его ответе мне почудился двойной смысл! Но я уверенно отогнала все подозрения и робко улыбнулась, выражая согласие.

Помнится, Нивель просил изображать любовь в присутствии посторонних, и я собиралась твёрдо следовать его советам. По крайней мере, пока не разберусь, кому и насколько можно доверять.

Один раз моё простодушие уже сыграло со мной злую шутку. И повторения совершенно не хотелось…

– И всё же это странно, – между тем продолжал рассуждать незнакомец. – Мы с Нивелем очень похожи внешне, вы не могли этого не заметить. Почти как близнецы, хоть он и старше меня на семь лет…

Заявление прозвучало настолько невероятно, что я в него просто не поверила.

Они выглядели ровесниками, самое большее – погодками… Наверное, я бы ещё приняла разницу года в три, связав отсутствие морщин у супруга с его привычкой сдерживать свои чувства… Но семь?! Невозможно!

– А вам сколько лет? – поинтересовалась, рассчитывая если не подловить собеседника на лжи, то хотя бы разузнать о нём побольше.

– Тридцать, – с лёгкой ноткой удивления откликнулся мужчина.

Я едва удержалась от вскрика.

Выходит, Нивелю почти сорок?! В жизни бы не подумала! Помнится, при первой встрече я мысленно дала ему двадцать девять… Иначе вряд ли бы согласилась на брак. При нашей-то разнице в возрасте! Ему меня обмануть – раз плюнуть…

Собственно, так и случилось. И пусть на деле ошибкой была моя неподготовленность, а супруг всего лишь пытался защитить меня от куда худшей участи – всё равно. В свете новой информации мне стало ещё сильнее казаться, что он прекрасно понимал ситуацию и просто нагло воспользовался моей доверчивостью.

Если, конечно, история про возраст была правдива.

– А вам, как я знаю, двадцать один, – как ни в чём не бывало добавил собеседник, возвратив меня на землю.

И краска стыда залила-таки мои щёки.

Ну, конечно! И ему, и Нивелю было известно всё как обо мне, так и о моей родине… Одна я ничего ни о ком не знала! Даже имя своего будущего мужа выяснила всего за пару дней до отъезда.

Тоже мне, принцесса…

– Что-то мы не с того начали, – вдруг широко улыбнулся незнакомец, словно и не заметив резкого перепада в моём настроении.

А, может, как раз наоборот, стремясь всё исправить…

– Принц Арвиль, пока ещё единственный наследник престола к вашим услугам.

Представившись, мужчина встал и элегантно поклонился.

Пришлось и мне, в свою очередь, подниматься с лавочки, чтобы ответить тем же, хотя его весьма прозрачные намёки уже начинали раздражать… Но этикет есть этикет.

– Диара, – коротко объявила я, присев в реверансе.

Подробнее распространяться не имело смысла. К тому же я ещё не до конца разобралась, кем являюсь теперь… Зато Арвиль, уверена, был об этом в курсе.

– Диара… – задумчиво протянул мужчина. – Какое чудесное имя… – и повторил снова, смакуя каждую букву: – Ди-а-ра… Очень красиво! Его так приятно произносить, что мне даже не хочется спрашивать про возможные варианты сокращений.

Конечно, комплимент был до приторности банален, но тон Арвиля не оставлял сомнений – ему действительно нравилось! И я польщённо заулыбалась, напрочь забыв о недавней злости.

– Скажите, а вы часто здесь гуляете? – борясь с желанием попробовать на вкус имя собеседника, поинтересовалась я.

Иначе вышло бы гадко и некрасиво. Любая благовоспитанная девушка обязана уметь с благодарностью принимать всякую похвалу, не портя впечатление глупой попыткой отплатить чем-то подобным.

– Нет! Конечно, нет! – рассмеялся Арвиль. – Что мне тут делать, когда моём распоряжении целый дворец, полный гостей и развлечений?..

В тот момент мне, наконец, стало ясно, кто занимает королевскую резиденцию в отсутствие непосредственного правителя. До этого я полагала, что тот либо стоит без дела, ненадолго оживая только в дни приёмов иностранных делегаций, либо служит местом обитания советников да министров с семьями, чтобы те всегда были в зоне доступа короля… Ошиблась.

– И всё же сегодня вы здесь, – упрямо напомнила я, жёстко прервав свои внутренние рассуждения.

Всё у этих соседей не как у людей!

– Разумеется! – без капли уныния подтвердил мужчина. – Сейчас во дворце заправляет мой драгоценный братец – и все стремятся уйти подальше, страшась нарушить сосредоточение короля. Я не исключение. Вообще, есть ещё вариант затаиться в дальнем крыле, со всех сторон обложившись перинами – чтобы наружу не проникали даже отголоски дыхания… Но это было бы слишком грустно.

– Зачем же так радикально? Вы могли бы с лёгкостью вынести всё веселье на улицу, – по-прежнему не понимая мотивы собеседника, пожала плечами я. – Смею предположить, что вся прилегающая территория совершенно свободна. Найти место, где вы никому не помешаете, не составит труда… Ведь она, наверное, раз в десять больше этого сада.

– Скорее, в сто! – с усмешкой поправил меня Арвиль. – Но тут вы угадали. Обычно я так и поступаю – выбираю полянку подальше, ставлю шатёр и устраиваю пир горой, дополняя его какими-нибудь состязаниями, играми или танцами… Благо Нивель не ограничивает меня в средствах и никого не заставляет придерживаться того же аскетизма, который предпочитает сам.

И у меня отлегло от сердца.

Не зря я так старательно докапывалась до правды! И пусть истинной причины появления чужака в этом отдалённом цветущем уголке ещё не прозвучало – мне уже стало значительно легче.

Я не ошиблась в оценке супруга. Он был по-настоящему достойным королём – честным, щедрым и справедливым. Что же касается его настойчивости в некоторых аспектах личной жизни – то и им уже нашлось логичное объяснение. Те самые пресловутые традиции, будь они неладны. Строгие законы на фоне общей распущенности культуры…

Абсурд!

– Так что же заставило вас нарушить привычный порядок вещей?.. – так и не дождавшись продолжения, вновь подала голос.

Уж очень было любопытно, зачем Арвиль отправился на поиски уединения. Нутром чуяла – это не в его стиле!.. И не прогадала.

– Ничего особенного, – демонстративно безразлично посмотрел в небо мой собеседник. – Просто сегодня мне неожиданно захотелось отдохнуть… А заодно навестить одну прекрасную молодую особу, дабы убедиться, что она довольна своим выбором, – добавил он, вдруг хитро мне подмигнув.

Естественно, я сразу догадалась, о ком идёт речь. И в подсказке не было никакой необходимости…

Какое милое беспокойство! Принц променял веселье на общение с незнакомой девушкой только ради того, чтобы узнать, как ей живётся!.. Пожалуй, с такой заботой ко мне раньше относился лишь отец, и я никак не рассчитывала наткнуться на подобное здесь, в чужой стране… Особенно – со стороны впервые увиденного человека! Я словно вновь оказалась дома… Но вместо улыбки на глаза сами собой навернулись слёзы.

– Что случилось?.. – мигом напрягся мужчина, присев передо мной на корточки и пытливо заглянув в лицо. – Вам нехорошо? Нивель вас обижает? Плохо с вами обращается?..

Вздрогнув, я мелко-мелко замотала головой, опасаясь, как бы собеседник и впрямь не подумал ничего дурного.

– Нет… – выдавила, не удовлетворившись жестами. – Всё отлично…

– Вам скучно, да? – облегчённо выдохнув, озвучил следующее предположение Арвиль. – Одиноко?.. Вы не знаете, чем заняться, и потому читаете нудные исторические трактаты?

Коротко всхлипнув, я обречённо кивнула.

Принц попал в яблочко.

Удивительно, но за последние дни я действительно успела соскучиться. И не столько по дому, сколько в целом по светской суете. Привыкла к бешеному темпу жизни, и теперь ощущала себя абсолютно потерянной…

Миг – и, повинуясь эмоциям, перед внутренним взором замелькали донельзя знакомые картины, учитывающие всё до мельчайших деталей.

Незаметные, но вездесущие слуги. Толпа снующих повсюду придворных, постоянно продумывающих новые интриги. Толстые каменные стены, трепетно хранящие чужие тайны. Довольный смех прячущихся по углам пар. Отражённое эхо чьего-то тихого шёпота. Запах духов, аромат готовящейся пищи, нотка дыма…

Как же мне этого не хватало!

Только полностью чего-то лишившись, я по-настоящему поняла, насколько оно было важно для меня… Оказалось, я совсем не люблю одиночество. Просто тогда у меня был выбор, а теперь его не имелось. И именно потому сейчас я бы с превеликим удовольствием окунулась в планирование какого-нибудь безобидного розыгрыша. Да что там – я была согласна даже на интригу или мелкий заговор, лишь бы не сидеть на месте, медленно покрываясь плесенью! Молодой организм требовал действия, хотел выплеснуть излишки скопившейся энергии… Однако, увы, в ближайшее время мне было запрещено об этом даже мечтать.

Неизвестно, сколько продлится мой брак, какие ещё сюрпризы преподнесёт и чем в конечном итоге закончится… Для гарантии следовало вести себя очень осмотрительно и осторожно. Хотя бы первый месяц.

– Ну что вы! Не расстраивайтесь! – мужчина аккуратно прикоснулся к моей руке. – Не надо плакать из-за такой мелочи! Поверьте, всё образумится. Вы привыкнете, найдёте себе занятие по душе… В крайнем случае я всегда буду счастлив видеть вас во дворце! Там вам скучать точно не придётся!

Об этом я уже тоже подумала… И была вынуждена с неохотой отринуть шальные мысли.

Вряд ли Нивель одобрит подобное самоуправство. Не имело смысла даже заговаривать с ним на эту тему! Одну меня он точно никуда не пустит, а сопровождать на те же балы просто не согласится. Не стоит и надеяться…

– Спасибо, – всё-таки найдя силы на благодарность, я вновь поднялась на ноги. – И за приглашение, и за компанию. Вы очень интересный собеседник, и я была несказанно рада с вами пообщаться…

– Почему же тогда собираетесь уходить? – встав следом, резонно вопросил Арвиль.

И я обратила внимание, что в росте он сильно уступал брату. Особенно это стало заметно, когда принц оказался практически вплотную ко мне… Он был всего на полголовы выше! В то время как Нивелю я едва доставала до груди…

– Скоро обед, а мне бы ещё хотелось успеть занести книгу в библиотеку и немного привести себя в порядок… – не таясь, призналась я.

На деле расставаться с новым знакомым так быстро не было ни малейшего желания… Но и задерживаться уже становилось опасно – голод давал о себе знать всё сильнее, живот в любой момент мог начать урчать… Что было бы крайне неприлично.

– А не хотите ли присоединиться? – вдруг осенило меня. – Думаю, еды вполне хватит не то что на двоих – на четверых!

И я ничуть не преувеличивала. Каждый день старательные повара особняка готовили не одно, а несколько разнообразных блюд – на выбор. И всегда чрезвычайно вкусные!

– К сожалению, мне придётся отказаться от столь заманчивого предложения, – грустно улыбнулся Арвиль. – Я совсем недавно позавтракал и ещё не успел проголодаться. А сидеть просто так будет не очень уместно, вам не кажется?

Звучало более чем убедительно.

– Но я обещаю, что мы ещё непременно встретимся! – радостно возвестил мужчина, склоняясь к моей руке.

А в следующую секунду тыльную сторону ладони обожгло холодным прикосновением мягких губ. Затем, слегка отступив от общепринятых норм, Арвиль поцеловал меня в запястье – и сердце восторженно ткнулось в рёбра.

Если это тоже очередная вариация местных правил – то против неё я ничего не имела.

– До встречи, – вновь повторил принц, отстранившись. – Я обязательно постараюсь придумать, как облегчить вашу нелёгкую участь.

Сказал – и ловко скрылся в кустах, напрочь проигнорировав дорожку. А я ещё минуту простояла истуканом, прижимая к груди злосчастный фолиант и лишь благодаря этому постепенно успокаиваясь.