2

– Да не коситесь вы так! – по дороге в спальню усмехнулся телохранитель. – Я же сказал, никто не узнает о ваших научных изысканиях.

Однако меня его мягкий тон ничуть не успокоил. Я видела – мужчина упивается своей маленькой победой… И не планирует оставлять меня в покое.

– А взамен? – презрительно покосилась через плечо.

Поощрять недомолвки было не в моих правилах.

– В смысле? – мужчина сделал вид, что не понимает – и я запоздало заметила в тени коридора прачку со стопкой мятого белья.

Значит, мою постель уже сменили… Эх.

– Что вы потребуете взамен? – повторила, пропустив девушку. – Не похоже, чтобы вами двигало благородство.

Потому что благородный человек не стал бы терпеть мои выходки, молча притворяясь механической куклой. Он бы пресёк это непотребство сразу…

– Взамен? – задумчиво откликнулся телохранитель, смакуя каждую букву.

Словно подобное не приходило ему в голову!

– Ничего, – наконец обронил он. – Разве что…

…и наградил жадным взглядом мою едва выдающуюся грудь, скрытую под плотной тканью.

– Даже не надейтесь! – отрезала, рефлекторно вцепившись в воротник. – Обнажённой вы меня не увидите!

Я-то думала, он денег попросит, как приличный наёмник! И заплатила бы ему любую сумму… После свадьбы. А так… Нет. Давать новый повод для шантажа было глупо и недальновидно. Проще положиться на удачу.

– Увижу, – проследив за моими руками, нагло парировал мужчина. – Хотя, возможно, и не сегодня.

Из чего я сделала вывод, что он не отступит. И издевательства непременно продолжатся…

– Может, всё-таки договоримся иначе? – предприняла последнюю попытку решить проблему миром.

– Как я уже говорил – мне ничего не нужно, – с наигранной беспечностью отвернулся телохранитель. – Я действую бескорыстно… А просить что-то взамен было вашей идеей.

И я уязвлённо прикусила губу, пытаясь не прослезиться от досады.

Слишком ловко он перевёл стрелки… Особенно для наёмника. Слишком! И это настораживало.

Вряд ли мой жених выбрал в сопровождающие кого попало. И сообразительность «киборга» лишь подтверждала – мужчина происходил из знатного, возможно, обнищавшего рода. А пойти в наёмники его наверняка заставила нужда… Невольно отразившись на поведении.

– И как ваше имя? – спросила, предлагая собеседнику раскрыть карты.

Однако вместо прямого честного ответа, телохранитель предпочёл вновь притвориться деревом! Мерзким, разлапистым деревом с длинными загребущими ветками…

– Зовите меня Киборгом, – с отвратительно слащавой улыбкой протянул он. – Мне понравилось, как вы с ними обращаетесь.

В его словах было трудно пропустить намёк – и я почувствовала, как кровь приливает к ушам, окрашивая лицо в цвет спелой редиски…

Нет. Похоже, в статусе наёмника я всё-таки ошиблась. Никаким воспитанием здесь и не пахло. Скорее, он был верным стражем моего жениха. Или его другом детства… В общем, просто каким-то доверенным лицом. Что, в принципе, ничего не меняло.

Его всё равно послали следить за мной. Во всех смыслах.

– Значит, буду называть вас просто Найгом, – парировала, нырнув в свои покои.

– Просто? – скользнув следом, выразительно уточнил телохранитель. – Без господина?

И снова – с явной двусмысленностью, которая уже начинала меня бесить!

– Да, – отрезала. – Вы этого не заслужили.

После чего скрылась за ширмой – и замерла, готовая отразить любое несанкционированное вторжение… Но мужчина благоразумно остался снаружи. Видимо, чувствовал, что здесь я на своей территории и в случае необходимости сумею дать достойный отпор, раз и навсегда втоптав его репутацию в грязь… А принц вряд ли оценит подобное самоуправство.

– Боитесь снова спутать меня с моими помощниками? – ехидно осведомился наёмник. – Тогда могу предложить другой вариант…

– Снова прозвище? – недослушав, усмехнулась я.

– Увы, – вздохнул мужчина. – Для вас у меня есть только выдуманные имена. Впрочем, если вы позволите называть вас неофициально, я раскрою вам часть своего настоящего имени.

И меня затопил гнев.

– Благодарю, но я как-нибудь обойдусь без ваших одолжений, – огрызнулась, рывком затянув корсет на несколько лишних сантиметров.

И перед глазами сразу всё поплыло, напомнив мне о недавнем замечании телохранителя.

Да. Оказывается, убить шнуровкой действительно можно. И очень просто…

– Жаль, – донеслось сквозь туман в голове. – В таком случае я тоже буду называть вас так, как мне заблагорассудится… Юлиана.

Что ж. Этого следовало ожидать.

Наёмник и есть наёмник. Ни совести, ни такта…

– Юлиана… – выждав минуту, позвал телохранитель.

Да так проникновенно, что у меня кожа тотчас покрылась мурашками.

– Юлиана!.. Вы ещё здесь?

– Конечно! – стряхнув наваждение, ядовито процедила я. – А где мне ещё быть?

– Тогда почему вы молчите, Юлиана? – всё тем же вкрадчивым баритоном поинтересовался наёмник.

И меня снова бросило в дрожь.

– Потому что не желаю с вами разговаривать! – отрезала, оставив мечты об осиной талии и всё-таки ослабив шнуровку.

Хотелось верить, что проблема была именно в ней, а вовсе не в чём-то ином.

– И прекратите так меня называть! – бросила через плечо. – Для вас я госпожа Крель.

– С какой стати? – с уже почти привычным ехидством парировал телохранитель. – Я же для вас просто Найг. Значит, и вы для меня просто Юлиана.

– Хорошо, – уступила, стиснув зубы. – Я была неправа, господин Найг. Простите мою грубость. Впредь этого не повторится.

Наступить на горло своей гордости оказалось довольно сложно. Но собственное спокойствие того стоило… Хотя по всем признакам неправ был он. И извиняться тоже следовало ему!

– Поздно, – послышался наглый ответ. – Я уже смирился и решил, что буду звать вас Юлианой.

– Отлично, – едва сдерживаясь, чтобы не закричать, прошипела я. – Тогда назовите своё имя, чтобы мне были в равном положении.

В конце концов я тоже умела неплохо манипулировать интонациями.

– С какой стати? Помнится, мы договаривались, что я скажу имя в обмен на разрешение обращаться к вам так, как мне нравится. А вы давать его отказались.

И меня аж затрясло от злости!

– Кстати, исправляться тоже уже поздно, – словно прочитав мои мысли, добавил наёмник. – Вы упустили свой шанс, Юлиана. И мне ничуть не жаль.

А вот это было уже слишком! Слишком нагло, слишком самоуверенно, слишком бессовестно… От бессилия хотелось плакать и биться головой о стену! Однако вместо этого я проглотила слёзы, гордо вздёрнула нос и сообщила, не поворачивая головы:

– В таком случае отныне я перестану на вас реагировать.

И пускай делает с этим что хочет!

– Как будет угодно, Юлиана – подозрительно покладисто откликнулся мужчина.

Но не успела я сообразить, где таится подвох, как ширма плавно поехала в сторону, вынудив меня бросить платье на пол и вцепиться в хрупкое дерево.

– Вы что творите?! – заорала, плевав на приличия.

Услышь нас кто-нибудь – и телохранителю стало бы не до шуток. Пожалуй, скандал был бы меньшим из ожидающих его зол… Хотя, в принципе, меня и он более чем устраивал.

Нельзя оставлять грубость безнаказанной. Возможно, перспектива лишиться выгодного заказа, а с ним и расположения моего жениха, могла слегка усмирить нрав «киборга»… Одна проблема – я не слышала, чтобы кто-то спешил мне на помощь. А противостояние продолжалось. И пока перевес был не на моей стороне…

– Немедленно отпустите! – воскликнула, посильнее дёрнув створку на себя.

А сама взмолилась, чтобы крепления ширмы не треснули в самый ответственный момент…

Как бы мне ни хотелось опозорить наёмника, предстать перед ним в одном белье хотелось ещё меньше.

– Не отпущу, – упрямо возразил мужчина. – Мне нужно знать, что с вами всё в порядке. А если вы будете молчать, я не смогу чувствовать уверенность в вашей безопасности. Получается, что отныне вам следует переодеваться в моём присутствии.

Обрисованные перспективы не радовали. А так как отец со слугами по-прежнему не торопился ломиться в дверь, мне не оставалось иного выбора, кроме как сдаться… Пока снова не стало поздно.

– Хорошо, хорошо! – затараторила, опустив руки. – Я не буду молчать!

И телохранитель в ту же секунду ослабил хватку. Даже заботливо придержал ширму, чтобы она не рухнула… Однако облегчения я не испытала. Только пустоту в сердце и досаду в душе… Но зато не опоздала, и на том спасибо!

– Так-то лучше, Юлиана, – тем временем усмехнулся мужчина.

А затем, судя по звукам, с разбегу плюхнулся на мою кровать, блаженно выдохнув в потолок. Наверняка ещё и руки за голову закинул… Мерзкий манипулятор!

– Что обсудим? – последовал новый вопрос.

– Не знаю, – буркнула я, пытаясь отряхнуть запачкавшееся платье.

Увы, отсутствие полного штата прислуги ощутимо отражалось на качестве их работы. И одним из признаков нехватки финансов была именно пыль по углам, от которой, по-хорошему, полагалось избавляться мне… Что, разумеется, не входило в список моих любимых занятий.

– Тогда тему предложу я, – с готовностью обронил мужчина. – Юлиана, почему вы так настаивали на киборге?

– Потому что техника куда надёжнее продажных наёмников! – не удержалась от колкости.

Так и думала, что собеседник вновь попробует поднять этот вопрос!

– Но техника не обладает разумом, – проигнорировав оскорбление, откликнулся телохранитель. – Она не сможет проложить безопасный маршрут, не догадается спрятаться в случае необходимости, не будет думать, как лучше поступить в тот или иной момент… Всё это ляжет на хозяина. И если он недостаточно компетентен…

Здесь мужчина тактично замолчал, но намёк был понятен без слов.

– Основная функция техники – защита! – возразила, наконец-то оставив пустую надежду очистить платье.

Всё равно в дороге запачкается.

– Полагаю, с ней любой киборг справится без подсказок хозяина. А с остальным я бы как-нибудь разобралась.

– Не сомневаюсь, – не скрывая ехидства, усмехнулся наёмник. – Скажите, Юлиана. А раньше у вас были киборги?

– У меня – нет. Но они были у отца до… – тут голос слегка сорвался, выдавая глубокую обиду, однако я сумела взять себя в руки и продолжила: – …изгнания.

По крайней мере император не отправил нас всех на плаху, как, говорят, хотел сделать изначально. Всего лишь отобрал имущество и приговорил к мучительно-тягостному существованию вдали от цивилизации и привычной роскоши…

– Но я умею ими управлять! – вернулась к беседе.

– В теории? – хмыкнул мужчина.

– На практике!

– А вот это вряд ли, – возразил телохранитель. – Допускаю, что вы умеете отдавать простые приказы. Но управлять – нет. Существует слишком много особенностей, которые сложно учесть в стрессовой ситуации без регулярных тренировок. Поэтому ваш отец поступил правильно, не пойдя у вас на поводу.

– В смысле?.. – нахмурилась я.

Папа же обещал сделать всё возможное!

– Когда я прибыл, он как раз собирался заключать договор с двумя наёмниками, – с готовностью пояснил мужчина. – И никого, похожего на киборга, среди них не было.

Было нетрудно догадаться, куда он клонит, но мне в тот момент было не до его глупых шуточек. Я размышляла о поступке отца, который хоть и очень трепетно ко мне относился, всегда предпочитал поступать по-своему. Он же и брак с принцем предложил. Вернее, подписал согласие, лишь после поставив меня в известность. А я не устроила скандал только потому, что с детства мечтала вернуться в высшее общество, света которого была лишена по воле императора… Однако при воспоминаниях о том дне в душе всё равно поднималась волна несправедливости. Ведь моим мнением тогда никто так и не поинтересовался…

– Моя очередь спрашивать! – встрепенулась, пока телохранитель не опомнился и не продолжил надо мной потешаться.

Или, что ещё хуже – не попытался снова нарушить моё уединение…

– О, вы передумали и решили-таки поучаствовать в разговоре? – с сарказмом протянул мужчина.

И мне на секунду почудилось, что он не позволит перехватить инициативу. Заявит, что я уже отказалась предлагать тему и теперь не имею права начинать… Но всё обошлось.

– Хорошо, – помедлив, обронил наёмник. – Слушаю.

– Почему вы скрываете своё имя? Вы же неслучайно отказывались предоставляться по-хорошему…

Отчего-то я была абсолютно уверена, что дело совсем не в желании поиздеваться.

– Просто не хочу выставлять себя напоказ, – невозмутимо поведал мужчина, подтвердив мои предположения. – Боюсь, в некоторых кругах не оценят мой выбор профессии…

И я мысленно возликовала.

Получается, он всё-таки происходил из знатного рода! Вероятно, сбежал из дома и опасался гнева семьи… Только как-то неубедительно. Словно наоборот, рассчитывал привлечь к себе их внимание. Доказать своё право на свободу… Что, впрочем, меня совершенно не касалось.

– Но вы же понимаете, что по родовому имени никому не составит труда выяснить личное?.. – уточнила для видимости.

Чтобы он не считал меня совсем уж наивной глупышкой.

– А кто сказал, что родовое – настоящее?.. – насмешливо откликнулся наёмник.

Чем ввёл меня в небольшой ступор

Действительно. Кто? С чего я вообще взяла, что он не собирался меня обманывать?..

– Значит, вы планировали и дальше вешать мне лапшу на уши? – слегка уязвлённо осведомилась в ответ.

Было неприятно осознавать, что он и здесь умудрился обвести меня вокруг пальца! Я-то думала, мы говорим откровенно… А оказалось, недоделанный «киборг» опять надо мной глумился!

– Нет, что вы! – с явной издёвкой воскликнул мужчина.

Естественно, без капли раскаяния в голосе.

– Я собирался озвучить сокращение, которым обычно пользуюсь.

– А почему не полное?

– Потому что оно довольно редкое. Я бы даже сказал, уникальное… Может вызвать ненужные подозрения.

– И что же мешает вам придумать какое-нибудь другое? Более распространённое?

– Это неудобно, – снисходительно, как маленькой пояснил телохранитель. – Например, если в пылу схватки я не успею вовремя отреагировать на предупреждающий оклик товарищей, всё может закончиться очень и очень плачевно.

Увы, возразить было уже нечего. Да и не требовалось – благо, я как раз закончила наряжаться.