ГЛАВА 10. Осознание

– Лауль!.. – тихо позвала я.

Мужчина не шелохнулся.

– Лауль!.. – повторила чуть громче.

Никакой реакции.

– Лауль! – придвинувшись вплотную, раздражённо прошипела я.

Но Инквизитор вновь меня проигнорировал.

Закатив глаза к потолку, я стиснула зубы и решила подождать ещё минут десять. Вдобавок к тому часу, что мы уже сидели в камере. Или трём…

С самого момента ареста Лауль не произнёс ни слова. Ушёл глубоко в себя ещё по дороге в подземелье и явно не хотел добровольно возвращаться в действительность. А стоило бы.

– Лауль! – громким шёпотом произнесла я по прошествии назначенного срока.

Тишина стала мне ответом… И моё терпение лопнуло.

– Шарк, Лауль! – крикнула, вскочив на ноги. – Ты что, так и собираешься сидеть здесь до утра?!

Тут Инквизитор медленно повернул голову, смерил меня пустым взглядом и снова уставился в стену.

– Лауль!!! – плевав на всякую конспирацию, заорала я.

Однако мой собеседник даже не вздрогнул.

– Не вопи, – спокойно попросил он.

– А что мне ещё делать? Молча ждать своей смерти?! – я завелась не на шутку и теперь выплёскивала всё накопившееся раздражение на Инквизитора. Потому что бояться больше не было сил. – Или ты скажешь, что твой отец не готовится завтра отправить меня на тот свет?!

– Почему же, – невозмутимо возразил Лауль. – Я точно знаю, что наказания ты не переживёшь.

Признаться, подобной откровенности я не ожидала.

Нет, если бы он ответил иначе, я бы, разумеется, ему не поверила. Приняла бы его слова за жалкую попытку меня успокоить – однако всё равно приняла бы! Потому что даже такое участие было лучше жестокой правды, которая переходила все мыслимые и немыслимые границы. Ведь оно, по крайней мере, позволило бы мне выплакаться. Выплеснуть эмоции и смириться со своей участью… А вместо этого лишь завела меня ещё сильнее.

– И ты, зная это, не собираешься ничего предпринимать?! – я буквально кипела от гнева. – Ну, конечно, тебя-то никто не убьёт! Ты же нужен Патриору, верно?!

– Да, – просто кивнул Инквизитор.

Доводы кончились. Осталась только переполняющая меня ярость, которая вылилась в один протяжный крик души:

– Ненавижу! Ненавижу, ненавижу! Ты тварь, убийца, чёрствая скотина!..

– Я – Инквизитор, – с усмешкой поправил меня Лауль. – И, кажется, уже просил тебя не орать.

– О, великий Инквизитор! – передразнила я, презрительно сплюнув на пол. – Возможно, на Мерите ты чего-то и стоил, но здесь ты самый обычный раб! С какой стати я должна тебя слушаться? Из-за твоего происхождения? Но оно же ничего не стоит! Или ты думаешь, мне есть дело до камер? Знаешь, сколько бы у меня там ни осталось этой жизни, ты всё равно никогда не сумеешь убедить меня, что император ждёт от нас покорности! Выбраться отсюда – естественное стремление каждого! И я не желаю сидеть сложа руки.

Терпеливо выслушав мою тираду, Лауль всё же проигнорировал большую часть заявлений.

– Я не имел в виду следящие устройства, Гармина. Их тут нет, – спокойно ответствовал он. – Просто своими криками ты мешаешь мне размышлять.

От такой наглости я едва не потеряла дар речи.

– И о чём же ты размышляешь, разреши уточнить? – опомнилась наконец. – О том, как ублажить отца, чтобы вымолить себе прощение и свободу? Разумеется, вместе с правом на пост наследника? Или о том, какая я наивная дура, что верила тебе всё это время?!

– О том, как сделать так, чтобы ты осталась в живых! – не сдержавшись, рявкнул мне в лицо Инквизитор.

В результате чего я отшатнулась и плюхнулась прямо на пол, хорошенько приложившись пятой точкой.

– Прости, – Лауль встал и помог мне подняться, усадив рядом с собой. – Но твои попытки завести разговор действительно отвлекают. Мне ещё многое надо продумать, а времени мало. Рассвет уже близко.

– Откуда ты знаешь? – оторопела я.

Лично мне казалось, что мы сидим тут всего ничего.

– Оттуда же, откуда про камеры, – мой собеседник кивнул на свой комм.

И у меня в душе невольно всколыхнулась надежда на благополучный исход.

– Его не отобрали?! Забыли?

Лауль неопределённо пожал плечами.

– Так это же прекрасно! – я едва ли не подпрыгивала от счастья. – Вот он, выход! Мы сбежим! Ты откроешь дверь, снимешь с нас контроллеры, мы взломаем какое-нибудь транспортное средство – и дело в шляпе!

– Взламывать ничего не потребуется. Уверен, мой корабль всё ещё стоит там, где я приземлился. Он не должен был никого заинтересовать.

Я вскочила на ноги:

– Тогда чего мы тормозим?!

Но Инквизитор моей радости почему-то не разделил. Лишь посмотрел на меня, как на несмышлёного ребёнка и устало вздохнул.

– Гармина… – обречённо протянул он. – Если бы всё было так просто…

– А что не так? Разве я где-то ошиблась? Если да – скажи, и мы вместе найдём решение!

Лауль секунду помедлил, затем опять вздохнул и отвернулся к стене.

– Мой отец приверженец классических методов дознаний, – негромко сообщил он. – Поэтому здесь нет ни одного энергетического устройства. И даже дверь запирается на обычный засов. Мой комм нам не помощник.

Здесь я задумчиво покосилась на выход и запоздало отметила, что он и правда выглядел старомодно.

– А выломать её никак?.. – предложила, расстроенная, что не обратила внимания на такой важный фактор, как тип замка.

Тоже мне, нашлась профессиональная взломщица!

– Без вспомогательных материалов – никак, – покачал головой собеседник. – Слишком толстый металл.

И я вновь огляделась, не найдя ничего, что могло бы сойти за рычаг, лом или таран. Не было даже самого завалящего крюка! Нас окружали лолые стены, гладкие пол и потолок…

– Шарк! Это же личная камера Диктатора! Не может же он работать с незакреплёнными рабами?! – увлёкшись, случайно воскликнула я.

– Ему не нужны фиксаторы, – поведал Инквизитор. – Ломать – его страсть, а кнут – любимое оружие. С его помощью он любого сделает покорным. Добьётся чего угодно и даже больше.

Было похоже, что Лауль сдался. Но я не намеревалась следовать его примеру!

– Не могу представить, чтобы он пользовался одним лишь куском пластика! Это не в его стиле. А, значит, здесь непременно должен быть шкаф с инструментами или потайная комната!

– Ты совершенно права, – послушно согласился Инквизитор. – Иногда отец прибегает к помощи подручных средств, но только в редких, особо тяжёлых случаях. И использует для этого иные помещения.

Я взглянула на неестественно спокойного собеседника.

– А твоя личная камера тут имеется? – вдруг вырвалось у меня.

– Сейчас уже нет. А раньше была чуть дальше по коридору.

– И там было так же аскетично?

Инквизитор горько усмехнулся:

– Нет. Я не настолько искусен. Предпочитаю полный спектр.

От отвращения меня аж передёрнуло.

Нет. Иногда мой старый знакомый всё-таки превращался в настоящего монстра…

– Лауль… – протянула спустя пару минут. – Как же нам тогда быть?.. Я не хочу умирать… Я боюсь!

– Не стоит, – ободряюще улыбнулся Инквизитор. – С тобой всё будет в порядке. Обещаю.

Я криво осклабилась в ответ.

Именно эти слова мне и хотелось услышать в начале нашего разговора. Жаль, что было уже поздно.

– Я, конечно, всё ещё верю твоим обещаниям, – сказала в ответ. – Но ты же вроде не придумал ничего дельного?

– На самом деле одна идея у меня есть, – неохотно признался Лауль. – Однако тебе она не понравится.

Его уверенность слегка меня уязвила.

– С чего это ты так решил? – вызывающе осведомилась я. – Ты же не считаешь, что я предпочту опасному риску гарантированную гибель?

– Я просто слишком хорошо тебя знаю. Ты не согласишься на мой план. Но другого у меня нет и, похоже, уже не будет.

– Что это за план? Говори! – сжав руки, решительно потребовала я.

Следовало как можно скорее разрушить эти пагубные представления Инквизитора обо мне и приступить к работе! Но Лауль не спешил отвечать. Лишь выразительно посмотрел мне в глаза.

Прошла секунда, затем другая. Десять секунд, тридцать. Минута… Напряжение нарастало. С каждым мгновением молчание становилось всё невыносимее, и вскоре тишина уплотнилась настолько, что стала практически осязаемой! А потом до меня дошло.

– Ты собираешься пожертвовать собой?.. – глухо обронила я. – Хочешь отправить меня одну?

Мой собеседник утвердительно кивнул:

– Другого выхода нет. Кто-то должен отвлечь охрану.

Я всё понимала, однако принять не могла.

– А ты подумал, что будет с тобой?! Тебя же уничтожат!

– Не волнуйся. Никто меня не тронет. Я нужен Империи живым и адекватным. Мои связи и знания бесценны, и отец обязательно попытается склонить меня к сотрудничеству. Для него это всего лишь игра, где ты – одна из пешек.

Не могла не согласиться.

– Хорошо, но что помешает ему поймать меня и вернуть обратно? Он же прямо говорил – от него невозможно спрятаться!

– Не беспокойся. Это я возьму на себя. Постараюсь убедить его, что живая и свободная ты пригодишься больше. Дам надежду…

– …и лишний рычаг для воздействия, – бесцеремонно добавила я. – Потому что он непременно начнёт угрожать тебе моей смертью!

– Нет. Я докажу, что очередное убийство меня не сломает, а только сделает ему хуже.

– Он и без твоих подсказок знает, что тебя нельзя сломать! Он ведь уже пробовал, и не раз. Ему можно надеяться лишь на то, что ты прикипел ко мне за время нашего тесного общения… – Тут сердце обеспокоенно пропустило несколько ударов. – Но это же полная чушь, верно? – осторожно поинтересовалась я.

Лауль замешкался.

– Не знаю, – с трудом выдавил он. – Но я вижу, что непозволительно крепко к тебе привязался.

Его признание прозвучало, одновременно, и очень приятно, и невероятно горько. Ведь из него следовало, что стала слабым местом всесильного Инквизитора. Его ахиллесовой пятой. Подобное звание мне совсем не льстило… А значит, требовалось немедленно докопаться до правды. И начать следовало с давно заданного вопроса, который я так и не удосужилась прояснить до конца.

– Как ты здесь оказался? – строго посмотрела на собеседника.

– Прилетел, – пожал плечами Лауль.

– Сам? По собственному желанию?

– Да.

– И зачем? – с подозрением прищурилась я. – Неужели действительно ради наследства?

– Конечно, нет. Была бы моя воля – в жизни бы на Патриор не сунулся!

– Тогда ради чего ты так рисковал?..

– Ради тебя, – грустно улыбнулся мой собеседник. – Ради твоего спасения.

Я непреклонно помотала головой:

– Хорошая попытка. А если без шуток? Честно и открыто?

– Именно так я и говорю, – упрямо изрёк Инквизитор. – Честно и открыто.

Я обиженно насупилась.

– Ты напрасно пытаешься углядеть в моих словах скрытый смысл, Гармина. Ты первая женщина, которая стала по-настоящему мне дорога.

Звучало вполне искренне. Более того, часть меня прямо-таки жаждала плюнуть на все сомнения и принять его слова за чистую монету… Однако я снова предпочла прислушаться к голосу рассудка.

– Хорошо, допустим, – кивнула, поджав губы. – Но ты никак не мог знать, где меня искать. Во мне не осталось ни одного твоего маячка, я проверяла. Последний извлекли ещё в больнице. А это означает, что сюда ты попал всё-таки случайно. Вот меня и интересует – зачем. Каковы были твои изначальные планы?

Мой собеседник устало закатил глаза к потолку:

– Никаких планов не было. Я сразу летел за тобой.

Знакомое возмущение вновь захлестнуло меня с головой:

– Значит, ты всё-таки умудрился засунуть в меня передатчик какой-то новой формы? Обманщик!

Было безумно обидно…

– Гармина… – Инквизитор осторожно прикоснулся к моей руке, но я брезгливо отдёрнулась и отошла к противоположной стене. За спиной послышался тяжкий вздох: – Ты ошибаешься. Я никогда не обманывал тебя. Не лгу и сейчас.

Я стремительно развернулась к нему лицом.

– Тогда как?!.. – гневно вопросила в ответ. – Как ты определил, где я?!

Лауль покаянно опустил голову.

– Я следил за тобой, – сдавшись, тихо признался он.

Почему-то стало его жалко.

– Ты ясно дала понять, что желаешь освободиться – и я отпустил тебя, – всё тем же печальным голосом продолжил объяснять Инквизитор. – Ты предпочла сбежать, спрятаться, сменить имя и род занятий – я не лез. Но когда мне сообщили о пропаже корабля, на котором ты летала почти полтора года, да вместе со всей командой – я очень пожалел о своём решении… И уже не смог оставаться в стороне.

– Значит, все эти годы ты продолжал шпионить за мной? – с грустью резюмировала я.

– Я беспокоился.

Нельзя сказать, что его откровение меня шокировало или разочаровало. В глубине души я предполагала нечто подобное… И потому обида вдруг куда-то улетучилась, оставив вместо себя немного неприятный осадок.

Всё выходило совсем не так, как казалось на первый взгляд. После моего исчезновения Лауль поступил благородно, не навязывая своё общество и никоим образом не напоминая о себе. Да, он не сумел забыть о моём существовании и не удержался от слежки… Однако каждый сам вправе выбирать, как долго себя мучить. И чем. Не мне лезть в его личные дела.

Что же касается чувств, то, похоже, они действительно имели место быть. Только я ещё была не готова в них поверить. Зато в предательство друзей из транспортной компании, с которыми летала те самые полтора года – запросто.

– На тебя работал кто-то из ребят? – сникнув, обречённо уточнила я.

Каждому из своих бывших товарищей я доверяла. Не полностью, резонно опасаясь запутаться в выдуманном прошлом, но всё же…

– Нет, – неожиданно хлёстко возразил Инквизитор, заставив меня встрепенуться и посмотреть на собеседника. – У меня не было живых доносчиков. Я лишь наблюдал за тобой и твоими друзьями через камеры космопортов.

А вот этому я совершенно не удивилась. Политику его уровня было несложно получить доступ к системе наблюдения союзных планет. Как-никак, глава Военизированной Службы Контроля.

– Ладно, – вздохнула я. – Но это всё равно не объясняет, как ты вычислил, где я нахожусь. Разве что у тебя остались верные люди на Патриоре…

– Граждане Империи верны исключительно своему императору, – холодно отрезал Лауль. – Так что нет. Я просто увидел ваши судорожные метания по космосу, заметил настороженные взгляды, которыми вы смотрели вокруг себя, и понял, что у вас появились проблемы. Сопоставил это с информацией о странно возросшей активности Патриора и тут же помчался на родину, едва успев оформить отпуск.

Звучало вполне логично.

– Ты сказал кому-нибудь, куда направляешься? – задумчиво полюбопытствовала я.

Инквизитор отрицательно покачал головой.

На иной ответ я и не рассчитывала.

С каждым словом ситуация представлялась всё безнадёжнее. И чем яснее мне становились масштабы проблемы, тем лучше я понимала – самим из того порочного круга, в который мы себя загнали, нам не вырваться.

– А здесь? – всё же не стала останавливаться я. – Тут ты тоже знал, где меня искать?

– Догадывался, – аккуратно поправил меня Лауль. – Я предполагал, что о своих талантах ты умолчишь, а иных навыков, полезных Империи, у тебя не наблюдается.

Он был совершенно прав. В бытовом плане я не сумела дотянуть даже до швеи или поварихи… Потому из меня и сделали посудомойку.

Мы немного помолчали.

– Ты узнала всё, что хотела? – через несколько минут спросил Инквизитор.

Я вопросительно подняла на него глаза.

– У нас нет времени. Пора решать, желаешь ли ты спастись.

Желала. Очень желала… Но не ценой его свободы! Правда, рисковать его разумом хотелось ещё меньше. Слишком страшные могли быть последствия…

Вообще, на фоне всего услышанного я начала сильно сомневаться, что поведение Лауля останется адекватным после моей смерти… В случае же моего согласия у него появлялся призрачный шанс сбежать и не подставить ни Мерит, ни ТЭС, ни в целом обитаемую вселенную под удар Империи.

– Если всё действительно так плохо… – наконец неохотно выдавила я.

– Боюсь, что да.

– …тогда мне и впрямь надо бежать.

– Рад, что ты это понимаешь.

Увы, я понимала не только это. Я также осознавала, что два года назад мне не следовало бросать своего жениха, каким бы зверем он ни был в глазах других… Теперь же мой необдуманный поступок мог стоить жизни нам обоим. Да что там мы! На мне вдруг повис невыносимо огромный груз ответственности за мирное существование несчётного количества людей, так или иначе связанных с нами… И я не имела права их подвести.

– Хорошо, какой у тебя план? – тряхнув головой, решительно спросила собеседника, лелея тайную надежду убедить его в необходимости пересмотреть свой замысел и всё-таки попытаться бежать вместе со мной.

И Инквизитор виновато улыбнулся.

Судя по всему, он тоже всё прекрасно понимал…

***

Именно той ночью я впервые смогла окончательно себе признаться – я люблю Лауля Фирра. Люблю всем сердцем, невзирая на его маски.

И я верила – у нас всё получится. Мы непременно добьёмся своего и будем вместе. Навсегда.