Тогда достала тёмная сестра из мешочка, висевшего у неё на поясе из конопляной верёвки, пепел какой-то и произнесла проклятье своё на всех и раздула его. И, не разбираясь, всех прокляла (кроме священника и маленькой девочки), потому что все принимали участие в сожжении и ликовании и в сердцах умилялись. Вот так, сынок…

– А что потом случилось с ведьмой? – спросил Гриша.

– Никто не знает, сынок.

– А маленькая девочка – это Вы? – спросил он.

– Догадливый ты, милок… – сказала, зажигая свечи, старуха. – Уходи отсюда скорей.

– Почему она Вас не прокляла, и где священник тот? – спросил Гриша.

– Я не обижала её сестру, я была сиротой, а она часто меня звала к себе, и покормит, и вышивать научит. Я полюбила её как мать, а священник умер давно, – заплакала она. – Каждый год в это время идут дожди, всё как тогда. Уходи, сынок, Бог поможет тебе.

– Я не позволю этим людям, кто бы они ни были, убить невинную девочку, которой ещё семи лет нет, – вознегодовал Гриша. – Я должен найти их, а Вы так и будете жить в страхе этом? Они и Вас хотят убить, потому что Вы любили сестру ведьмы, и она не прокляла Вас? А что будет, когда они сделают, что хотят?

– Я привыкла так жить, и жду, когда Господь призовёт меня, – ответила старуха. – Когда они прольют невинную кровь, здесь всё обратится в прах, люди обретут покой, а деревня сгорит. Ведь деревня сгорела в ту ночь. Я бежала по лесу и к утру прибежала к деревне, плача от ужаса, пережитого мной, но потом поняла, что это та самая деревня, в которой я жила раньше.

– Я не смогу выйти из деревни, я уже пробовал, и Вы это знаете, – ответил Григорий, полный героического отчаяния. – Я найду Марию, и мы уйдём вместе. А Вы, хотите, оставайтесь и живите здесь в страхе. Как мне найти их?

 Старуха ничего не ответила, а только заплакала и пошла, готовиться к ночи. Гриша заседлал коня и поскакал на поиски Марии и девочки. Дождь моросил редкими каплями. Смеркалось. Он заехал в лесок на окраине деревушки, покричал Марию, но в ответ лишь шумела листва под небесным барабанщиком. Он заехал глубже, и стало уже совсем темно, но на такой случай он приготовил керосинку.

 Слезши с коня, он привязал его под деревом, чтобы дождь как можно меньше попадал на него, зажёг лампу и пошёл дальше. Осторожно пробираясь сквозь сырые сучья, Григорий покричал ещё немного, но безрезультатно. Услышав шум реки, он направился на него, в надежде найти там Марию и Настю, которые, вероятнее всего ищут какой-нибудь способ перебраться. Идя сквозь чащу, он стал подниматься на небольшой бугорок, вдруг под ногами что-то заскрипело и заходило. И с грохотом и шумом Гриша провалился под землю.

 Придя в себя от такого падения, он нащупал лампу, которая погасла. Вновь зажегши, он увидел, что это было что-то вроде землянки под завалом земли. Григорий лёг и увидел проход, разгрёб всё и пролез туда.

 Там было очень низко, но сухо. Стояло что-то вроде стола, а на нём свечи и книги. Он зажёг свечи, и свет озарил странное подземное логово. В углу, на земляном топчане, покрытом соломой, лежали останки человека. Скелет был сухой, но на нём ещё остались ветхие фрагменты одежды, вероятнее всего, это была женщина. На груди у неё был кулон на серебряной цепочке, а в руке, странным образом уцелевший, мешочек с каким-то содержимым. Всё было покрыто многолетним слоем пыли. У топчана стояли стопы чёрных книг без оформлений и инициалов авторов. Кинжал прекрасной средневековой работы блестел в свечном свете на столе, а в меже, исполненной равномерным квадратом в стене, стояла ваза, с какими-то надписями на языке, понятном только колдунам.

 Гриша сразу понял, кто это. Да, это была та самая ведьма, сестра сожжённой, проклявшая деревню и людей быть мёртвыми до скончания веков, и искать жертвы, чтобы искупить грехи и ошибки свои. Этот земляной дом стал ей и гробницей, она умерла в тёмном одиночестве.

 Внезапно глаза Гриши остановились на какой-то книжечке карманного размера, которая торчала из под подушки у скелета. Он осторожно взял её и открыл. Первые страницы были чисты, и все остальные тоже. Лишь на последней был странный рисунок, полустёртый и непонятный, и слово «Прощение». Гриша не смог ничего понять и просто положил книжечку в карман сюртука, задул свечи и вышел из этой гробницы, завалив за собой выход, чтобы никто не смог осквернить сон мертвеца. Выходя к реке, он услышал далёкий женский крик. «Мария»: подумал он и быстро, заплетаясь о вереск, пошёл на крик.

 На выходе из леса его ждали три человека с оружием в руках. Гриша бросился от них бежать и, споткнувшись, упал. Вставая, опираясь руками в грязь, которая поглощала его руки, он увидел книжечку, которую он взял в подземной гробнице. Она была открыта. Кое-как он встал и, подобрав книгу, оторвался от людей.

 Крики Марии были всё ближе и ближе, на них и бежал, задыхаясь и спотыкаясь, Гриша. Он пробежал по улице мимо ветхих околиц и выбежал на небольшой пустырь. Там были все жители деревни, они толпились вокруг высокого столба, что там происходило, Гриша не видел. Он подбежал к сборищу и стал проталкиваться к центру, и, протискиваясь сквозь мёртвые, высохшие, жуткие лица, наткнулся на ужасную картину.

 Девочка была привязана к столбу, под ней был расположен хворост, брёвна и солома. Они хотели сжечь невинную девочку. Принести тем самым жертву и освободить свои души от этих проклятых, тёмных оков. Мария была привязана к другому, маленькому столбу. Она плакала и кричала. Всем этим заправляла старая женщина с клюкой. Она ходила и что-то бормотала, как будто заклинание, и указывала этим мёртвым людям, что и как делать.

– Стойте, что вы делаете, – закричал Гриша, завидев приближающегося мужчину с факелом к Насте. – Остановитесь, она же ребёнок. Это убийство невинного дитя только усугубит ваше положение.

– Да что ты об этом знаешь? – сказала мерзким голосом эта женщина, которая управляла всем. – Я знаю о тёмных силах больше любого здесь. Моя мать научила меня всему, что я могу, а она была ведьмой. Эта кровь, обращённая пеплом, смоет наше проклятье и освободит от его оков души этих людей.

– Вы ошибаетесь, – снова сказал Гриша. – Послушайте меня и отпустите их.

– Схватите и убейте его вместе с ними! – гаркнула она, и Гришу тут же схватили и привязали спиной к спине с Марией. – Не лез бы ты сюда. А сейчас ты умрёшь с ними, а мог бы уйти, как всё закончится. Ты мне начал мешать с самого начала, – она подошла к нему и поцарапала щёку длинным чёрным ногтем. – Мы сорок лет хотим вытащить из дома женщину, у которой ты жил, но она слишком умна, а тут ещё ты появился.

– Зачем вы хотели вытащить её? – спросил Гриша.

– Она хранит свою невинность, и её кровь не меньше крови этой малютки могла смыть проклятье ещё много лет назад, – отвечала ведьма, и на глазах у Гриши приняла облик той женщины, у которой он жил. – Зажечь огонь!

 Мария забилась в истерике, Гриша тоже пытался вырваться из верёвок, но бесполезно, узлы были крепкими. Люди, подчинявшиеся этой злой ведьме, все вместе произносили какое-то заклинание. Вот старик с факелом подошёл к столбу, где была привязана Настя, и стал уже подносить факел к соломе, как раздался крик. Это была женщина, у которой жил Гриша. Она шла, и все перед ней расступались.

– Отпустите сию девочку и принесите меня в жертву, вот я, – сказала она. – И этих людей тоже отпустите, они здесь случайно.

– Марфа сама явилась на костёр, – сказала ведьма. – Долго мы ждали тебя. Отвяжите его, – она указала на Гришу.

 Он упал на сырую грязь и снова увидел книжку, она снова выпала. Гриша пополз к ней и взял. В мерцающем свете факелов он увидел, что его руки были в крови, вероятно, он обо что-то поранился. Коснувшись листа открытой книжечки, он оставил кровавый отпечаток. И вдруг на пустых страницах стали чётко проявляться надписи, как будто кто-то писал их невидимой рукой. Подчерк с умеренным правым наклоном, надписи разборчивы, и он читал их. Там были заклинания, рецепты всяких снадобий, рисунки, которые понять могла только составившая эту книгу. Самое главное, проявился текст перед словом «Прощение». И чёрным по жёлтому было ясно написано о том, что «ни одна кровь, ни одна жертва человеческая и не человеческая не сможет смыть проклятье сие и освободить души проклятые от оков. Никакое зелье и ничего на свете, только лишь Прощение». Дальше было написано, что простить может близкий человек и горе тем, не прощённым, если умрёт этот человек, и будут они вечно прокляты.

– Ну конечно! – крикнул Гриша. – Стойте, стойте. Послушайте, вы должны попросить прощения у этой женщины. Она единственная, кто остался из знавших и любивших девушку, которую вы сожгли. Вопрос лишь в том, сможет ли она простить вас. Просите.

– Не слушайте его, – кричала ведьма. – Поджигайте, поджигайте, если хотите освободиться от проклятия.

 Толпа разделилась на две стороны. Половина продолжала произносить заклинание, и старик с факелом уже делал то, что должен, как внезапно другая половина пала на колени перед женщиной. В их лицах она увидела мольбу и сожаление и, заплакав, простила их в сердцах и сказала «я прощаю», хотя и не держала зла ни на кого. Столько лет прожив в страхе, она лишь думала, как дожить свои дни в смирении.

 Ведьма билась в истерике, но это было уже не важно и не имело больше влияния на остальных, которые тоже встали на колени.

 Вокруг царила неземная тишина, дождь прекратился. Лица и руки людей стали обугливаться медленным огнём. Сначала они не понимали, что происходит, но после поняли, что свободны, и на их мёртвых лицах появились улыбки. Кожа отслаивалась кусочками и отлетала как искорки от костра в ночи. Гриша обернулся назад, дома точно так же расщеплялись на миллионы светлячков, которые подхватывал, взявшийся ниоткуда ветер. Ветер разносил прах обуглившихся по земле, на многие мили. Книга вспыхнула огнём в руках Гриши и сгорела совсем без следа, ни уголька не осталось от неё.

 Отвязав Марию и Настю, он подошёл к старухе и обнял её.

– Нам пора уходить отсюда, – сказал он, – хотите пойти с нами?

– Нет, сынок, мне идти некуда, – ответила она с искренней улыбкой. – Здесь я родилась, здесь и помру, а вы идите. И спасибо вам, без вас я бы жила в страхе и по сей день. Храни вас Бог! Мне осталось немного, чувствую, скоро призовёт меня Он. За меня не беспокойтесь, ну, ступайте с миром.

 Они направились по дороге к реке, угли летали вокруг них, и вскоре за их спинами остался лишь пустырь. Дома исчезли, как будто их и не было никогда. Горизонт уже светился тонкой полоской света, тучи разошлись, а навстречу им шёл, со стороны восхода, человек с лошадью. Встретившись с ним, Гриша узнал в нём того самого схимника.

– Не хорошо это, сынок, коня-то бросать в лесу одного, да ещё и привязанного, – промолвил схимник. – А конь добрый, мы с ним поговорили по душам дорогой. Да, добрый конь, добрый, а вот сахарок-то я забыл. Ну, ничего, он простит. Ты, Мария, к мужу-то не вертайся, а то снова терпеть побои и оскорбления будешь. Иди, дочь, вон той стежкой, там найдёшь остров свой, там ждут тебя в монастыре, ступай и не оглядывайся.

– Вы что, знаете его? – спросил Гриша Машу, но она лишь пожала в недоумении плечами. – Откуда он Вас знает? И почему Вы молчали, что бежите от мужа? – недоумевал Гриша.

– А Вы сами догадаться не могли, – ответила Мария. – Откуда ещё появляются такие синяки на теле женщины.

– Ну, ступайте, девочки, – снова заговорил монах. – А нам с тобой ещё нужно многое успеть.

– Скажите, Вы всё это знали? – спросил Гриша монаха, когда они шли по дороге.

– А что именно? – переспросил монах.

– То, что так будет.

– Не понимаю, о чём ты, – говорил монах. – Я просто гулял у реки и увидел знакомого коня.

– Ну, да, конечно, а как Вы через реку перебрались? – не верил Гриша.

– По мосту, – ответил спокойно схимник.

– Ну, конечно, а я-то и не догадался, ведь я ночью проездил весь берег этой реки, – кривлялся Гриша.

– Всё ещё не веришь, Гриша? Ты ведь однажды уже не послушался меня, и что из этого вышло. Ты прельстился лёгким путём. Не ищи лёгких путей в жизни. Не ходи через широкие ворота, а теснись всегда в узкую дверь. Сложный путь надёжней, – к нему на плечо внезапно сел ворон.

– Монах с вороном? – спросил Гриша.

– Да, а что? Ты знаешь, что пророка Илию кормил ворон, когда тот прятался от гнева Иезавель.

 Они пришли к схимнику в домик и говорили по душам. Гриша собрался ехать, но старик задержал его, сказав, что он покинет этот дом, но не сейчас. Через два дня Гриша понял, зачем он его задержал. Старик умер ночью с молитвой на устах, он догорел, как свеча.

 Гриша приготовил тело его к погребению, одел его в приготовленную им самим схиму и положил тело в чёрный гроб. Гриша зажёг лампаду, висевшую на кресте, которая как-то потухла, а потом, через некоторое время, зажглась сама. Так монах дал знать о себе из вечности, и что жизнь после смерти тела не прекращается.

 Лампада горит всегда, лампада, которая зовёт нас и освещает путь туда, где сияет правда вечная и Бог всяческая и во всех.

 2008 год.