Поль вёл первую пятёрку. Он почти достиг центра полигона, когда чуть слева по курсу и значительно выше он заметил чёрные точки самолётов-целей. Сообщив об этом ведомым, он стал набирать высоту, идя прямо на переднюю группу. Выпустив длинную очередь из пушек, Поль поджёг один из самолётов-целей, зацепил второй и прицелился в следующую группу. Приготовившись стрелять он вдруг заметил, как самолёты третьей группы разошлись веером в разные стороны, а центральный, сделав бочку, пошёл прямо на него. Прервав атаку, Поль резко бросил машину в левый вираж. Посмотрев на индикацию воздушной обстановки, он понял, что противник выполнил аналогичный маневр, и теперь висит у него на хвосте. Выпустив воздушный тормоз, он сбросил тягу двигателя и предельно уменьшил радиус разворота. Ничего не помогало. Противник не только не прекратил преследования, но и открыл по нему огонь. Это было уже слишком. Сделав переворот через крыло, он попытался нырнуть под самолёт противника. Маневр удался, и когда выйдя из пике Поль пришёл в себя, противник был довольно далеко.

Он выиграл немного времени. Заложив крутейший вираж, Поль поймал противника в прицел и пошёл в лобовую атаку, стреляя из всех пушек. К своему удивлению Поль увидел, что противник делает то же самое. Долгие мгновения самолёты неслись друг на друга, изрыгая огонь из всех стволов. Преимущество в оружии одержало верх и на сей раз. Противник взорвался прямо перед самолётом Поля. Машину чудовищным образом тряхнуло, но контроля Поль не потерял. Теперь можно было оценить окружающую обстановку. Оказалось, что у его товарищей дела обстояли не лучшим образом. Многие истребители были покрыты разноцветными пятнами.

Четыре оставшихся противника делали с истребителями курсантов всё, что хотели. Нужно было срочно вмешаться, и Поль бросился на ближайшего. Отстрелив ему крыло, он увернулся от атаки другого. Трое оставшихся моментально перегруппировались и бросились в атаку. Поль вошёл в боевой разворот и стал уходить от атаки преследователей. Помощь товарищей очень пришлась кстати. Один из курсантов нарушил слаженные действия противника то ли совершив ошибку, то ли преднамеренно, столкнувшись с врагом. Его машина, метнувшись в сторону после удара стала уходить в направлении базы. Оставшуюся пару Поль уничтожил самостоятельно одного за другим. После воздушного боя последовал приказ на возвращение. Истребители, сгруппировавшись, направились к базе. Подходя к посадочной полосе, Поль сбросил тягу двигателя, выпустил шасси и закрылки. Прицелившись в начало ВПП, он чуть приподнял нос самолёта и стал выравнивать машину. Недолгий полёт над бетонкой, плавный спуск и касание.

Поль очнулся.

***

Он находился в незнакомом помещении. Всё тело было словно ватное. Голова болела жутким образом. Оценить обстановку было трудновато в теперешнем положении, однако Поль заметил шкафы, полностью заставленные книгами, компьютерный стол, доверху заваленный дисками, и сам компьютер. Под потолком висела какая-то модель. По-видимому планер. Дверь тихо открылась, и на пороге появился мальчик.

Перед отправкой на базу Поля, как и всех его товарищей, инструктировали относительно жителей этой планеты, обучали основам наиболее распространённых языков. Гипномашины интенсивно загоняли информацию в головы членов экипажа. Считалось, что необходимый минимум знаний о жизни туземцев ближайшей от пункта базирования обитаемой планеты поможет пилоту боевого корабля, совершившего вынужденную посадку, продержаться в относительной безопасности до подхода помощи. Интересным пунктом во всём потоке информации был, несомненно, тот факт, что на планете кроме туземцев доминирующей расы жили и существа, подобные расе, к которой принадлежал сам Поль. Интрига заключалась в том, что сходные с Полем по внешнему виду существа всерьёз хозяевами планеты не принимались. Они жили либо сами по себе, либо использовались в качестве домашних любимцев. Это обстоятельство давало определённые преимущества. Единственным выходом для попавшего в неприятное положение пилота было «постараться вести себя подобно земным котам и кошкам». Но как именно? В этом месте обучающая программа хранила молчание, поэтому Поль решил импровизировать.

Мальчик радостно подбежал к месту, где лежал Поль. Нужно сказать, что Поль немало удивился отметив, что лежит в чём-то, напоминающем корзину (она совсем не гармонировала с окружающей обстановкой). Приподнявшись со своего ложа, Поль представился, как его учили.

– Космический истребитель второго звена, дальней разведки. Космический носитель малых штурмовых кораблей номер 576! – выкрикнул он как можно громче.

– Ой, Мурзик, как ты раскричался! Наверно, ты есть хочешь. Или у тебя что-то болит. Или ты может, в туалет хочешь? – спросил мальчик.

– Поль, с Вашего позволения … – поправил он мальчика.

– Ой, Мурзик как ты смешно мяукаешь! – засмеялся мальчик. – Будто говоришь!

Поль опешил. Что-то было не так. Он вел себя явно не совсем так, как надо. Главное не делать глупостей. В комнату вошла молодая женщина с небольшой миской. Она склонилась над ложем Поля и осторожно поставила рядом с ним миску. В ней явно была еда.

Поль поблагодарил туземку и поклонился, как того требовали правила хорошего тона. Однако реакция женщины и мальчика была весьма неожиданной. Они громкими восклицаниями выразили своё изумление, а мальчик бросил уж совсем непонятную фразу:

– Мама! Он же дрессированный!

Поль почувствовал, что в данной ситуации самым подходящим будет молча приняться за еду. В миске находилась белая субстанция, напоминавшая биомассу. Поль посмотрел по сторонам в поисках ложки, либо чего-то её заменяющего. Ничего не найдя, он решил, что не будет дурным тоном, если он сядет на корточки, возьмет мисочку и, поднеся её ко рту, аккуратно выпьет содержимое. Женщина и мальчик от удивления сели на пол, а Поль тем временем, опорожнив миску, поблагодарил хозяйку и протянул миску ей. Женщина не двигалась, глядя на Поля широко раскрытыми глазами. Тогда он извинился и поставил миску на пол. Женщина и мальчик переглянулись и вновь уставились на Поля. Тогда он, окончательно смутившись, произнёс:

– Сударыня, Вы меня смущаете. С вашего позволения я прилягу, – сказал он, лёг в корзину и постарался укрыть себя покрывалом.

Туземцы не двигались, явно приходя в себя от манер Поля.

Мгновение спустя, женщина окончательно оправившись произнесла:

– И мяукает он как-то странно. Может он и разговаривать может?

Поль ухмыльнулся и ответил:

– Сударыня, ради Вас я могу даже спеть.

Женщина взяла мальчика за руку и произнесла:

– Гоша, нашему цирковому коту явно надо отдохнуть. Он так себя ведёт наверно потому, что немного головкой ушибся. Пусть он поспит.

Сказав это, она увела сына и осторожно закрыла дверь.

– Вот и ладно, – произнёс Поль, – вот и будем отдыхать.

Сладко зевнув, он повернулся на другой бок, и вскоре заснул.

***

Наставница по фехтованию Милен расчёсывала свои огненно рыжие волосы, когда прозвучал сигнал вызова. Не глядя, она нажала лапой на кнопку блокиратора двери и, продолжая заниматься своей великолепной шёрсткой, обернулась к вошедшему.

На пороге стояла стажёрка, прикомандированная к группе дальнего обнаружения. Она нервно переминалась с лапы на лапу, явно не решаясь произнести ни слова.

– Что случилось? – спросила Милен

Девушка, наконец, решившись, произнесла:

– Госпожа наставница, мы потеряли один истребитель… – в глаза она старалась не смотреть.

– Поль, – догадалась Милен.

Об их отношениях знал практически весь экипаж. В груди появилась тупая боль. Поль периодически устраивал потасовки с кораблями противника. Просить его быть поосторожнее, значило спровоцировать на более безрассудные поступки. Несколько раз он в сопровождении ведомых совершал рейды к базам неприятеля. Но сейчас Полю нужно было просто «быть на часах» и контролировать подступы к базовому кораблю. Что же случилось? Если бы произошло что-то серьёзное, он должен был сообщить. Но ведь не сообщил! Или не смог? Стараясь держать эмоции под контролем, Милен спросила:

– Когда это произошло?

– На сорок восьмой минуте патрулирования мы потеряли сигнал. Радиобуй истребителя не включился, значит, попытки катапультироваться не было.

– Вы выслали спасателей?

– На экране радара – пустота. Ни обломка, ни капсулы – ничего… – в голосе стажерки чувствовалась неловкость.

– И вы не послали спасателей?! – в голосе Милен прозвучала угроза.

– Мы решили, что это маневр ухода, и… Он скоро появится. Но его нет уже довольно долго…

Милен отстранила девушку в сторону и быстрым шагом направилась в командный отсек. Ёе звание и авторитет позволяли получать информацию из первых лап. Пройдя по коридорам, она миновала ряд бытовых отсеков. Прошла мимо оружейной и, взбежав по лестнице, оказалась на командной палубе. Все, кто встречался ей на пути, тактично приветствовали её, при этом не глядя в глаза, кланялись, коснувшись правой лапой груди.

Войдя в командный отсек, Милен подошла к командору. Поздоровавшись, она спросила:

– Господин командор, могу ли я воспользоваться центральным компьютером?

– Госпожа наставница, – командор поклонился ей, – прошу Вас…

Он отошёл в сторону, освобождая место перед центральным пультом. Милен, взглянув на мониторы, быстро набрала комбинацию на клавиатуре, получая доступ к автоматическим системам дальнего обнаружения. Обернувшись к вспомогательному пульту, она вызвала полётные задания патрульных истребителей. Минуту изучая появившиеся данные, Милен сопоставила их и вызвала восьмую автоматическую ракетную батарею. Многие системы обороны космического корабля работали в автоматическом режиме, фиксируя в своей памяти все нестандартные изменения обстановки в пространстве.

– Господин командор, – обернулась Милен, – я хотела бы услышать ваше мнение о происшедшем.

Командор попытался оценить эмоциональное состояние наставницы. Рыжая красавица была внешне спокойна, и он повторил то же самое, что докладывала девушка-стажёрка. Милен выслушала его, чуть подёргивая хвостом, затем попросила подойти ближе к мониторам.

– Вот полётное задание Поля, – начала она. – Вот запись основного радара. Вы видите, как по курсу истребителя возникла метка чужого корабля. Произошло это как раз в том секторе, который контролирует восьмая батарея. Что вы об этом думаете?

– Мы обратили внимание на чужака. Полагаем, что это было боевое столкновение со слабым противником.

– Тогда обратите, пожалуйста, внимание на запись автоматической батареи…

Запись систем наведения включилась сразу же при появлении чужого корабля. На экране монитора разворачивался головокружительный поединок с использованием всего бортового оружия.

Основная система обнаружения не дала сигнала тревоги потому, что чужой объект не приближался к кораблю. Радар фиксировал происходящее в виде специальных меток, почти слившихся друг с другом на огромной трёхмерной виртуальной карте звёздного неба. Ошибкой Поля было то, что он не сообщил об обнаружении врага. Возможно, система связи была неисправна. Однако система наведения ракет зафиксировала все детали поединка. Командор внимательно следил за происходящим на экране.

– Судя по внешнему виду противника, он не имел достаточного запаса хода. Значит, неподалёку есть транспортный корабль, – сказал он.

Тем временем на экране истребитель Поля наконец поразил врага, и тот исчез в яркой вспышке взрыва. Более яркой, чем должна была быть.

– Ядерная бомба, – высказал предположение командор.

На экране было видно, как истребитель буквально отбросило волной обломков, и он завертевшись стал падать на ближайшую планету. Милен смотрела во все глаза на экран. Она видела, как, коснувшись атмосферы, истребителю всё-таки удалось выправиться. Это придало ей надежды.

– Заряд на борту врага был явно не достаточно большой мощности, чтобы нанести серьёзный урон планете, к которой он приближался. О нас они пока не знают, благодаря системам невидимости, – рассуждал командор, внимательно глядя на экран и непроизвольно теребя усы.

– А это что?! – произнёс он, указывая лапой на еле заметную тень на фоне звезд. Милен сделала полное увеличение того, что находилось до этого в стороне от сражающихся кораблей, а после взрыва метнулось в атмосферу планеты. Смутный силуэт мог означать только одно: вражеский штурмовик выполненный с элементами техники невидимости.

– Что бы это могло значить? – рассуждал командор, – ведь он не вступал в схватку, не спешил на помощь…

– Командор! – прервала его Милен, – мне кажется, это был отвлекающий маневр. Разрешите мне приблизиться к этой планете и провести разведку.

Командор знал, что она хочет не только разведать обстановку, но и надеялась разыскать Поля, поэтому произнёс:

– Со всей осторожностью.

Милен грациозно развернулась и покинула капитанский мостик. Выйдя в коридор, она направилась к технику по оружию. Техник находилась на своём посту перед контрольной аппаратурой. Одного взгляда на её полные слёз глаза было достаточно, чтобы понять, что ей всё известно о Поле. Известно было и Милен, что молоденькому технику он безумно нравился.

– Хелен, детка – максимально пренебрежительно сказала Милен, – Снаряди пожалуйста двадцать третий парой эр сто вторых. Я слетаю на разведку. И утри слёзы, душенька…

Милен вышла на лётную палубу и пока одевала терморегулирующий комбинезон, железные лапы манипуляторов перевооружали её истребитель парой разведывательных зондов. Облачившись в скафандр, она перешла на стартовую палубу, на которой застыли на манипуляторах-подставках несколько десятков чёрных истребителей. Подойдя к номеру двадцать три, Милен одним прыжком взлетела на обшивку. Пройдя по чёрной матовой поверхности она проникла в кабину, закрыла герметичный фонарь и стала готовиться к старту. Манипулятор плавно поднял двадцать третий и переместил в шлюзовую камеру. Когда из неё был выкачен воздух, наружные створки разошлись в стороны.

– Удачи, Рыжая.…Найди его… – прошептала, роняя слезу на монитор Хелен.

Манипулятор вытолкнул истребитель наружу, задав ему первоначальный импульс. По инструкции истребитель должен был двигаться около пятнадцати минут по инерции.

Это было необходимо для соблюдения маскировки основного корабля. Удалившись на положенное расстояние, Милен включила двигатели и задала автопилоту курс, по которому до неё летел Поль. Курс был подкорректирован так, чтобы основные двигатели отключились, и включилось торможение в точке, где произошёл поединок. Милен рассчитывала на то, что используя запись поединка с вражеским кораблём и зафиксированные координаты её основного корабля в момент записи, бортовой компьютер сможет понять, откуда пришёл враг.

Дойдя до нужного места в пространстве, Милен по защищённому каналу связалась с бортовым компьютером корабля-носителя и ввела необходимые команды. Через некоторое время пришёл ответ. Бортовой компьютер истребителя отобразил на лобовом стекле результат. Зелёная метка показывала вероятное направление, откуда пришёл враг. Переключив на автономное наведение, Милен проверила функционирование разведзондов и выпустила их одного за другим. Автоматика электронных шпионов должна была непременно найти базовый корабль противника, а найдя его начать фиксировать все радиопереговоры и электромагнитное излучение, исходящее от компьютеров, чтобы потом передать всё в сжатом виде своим.

***

Поль спал, и сон возвращал его в недалёкое прошлое. Тренировки, проходившие на базе, состояли не только в ознакомлении с материальной частью и изучении систем и устройств боевых машин, но и в практике рукопашного боя и фехтовании.

Секреты виртуозного владения приёмами боя древним оружием – когтями ярости – были известны немногим, поэтому владению достаточно известным историческим оружием обучали опытные инструкторы с азов. История умалчивает о том, кто первый изобрёл достаточно действенный и удобный для расы кошек вид холодного оружия, однако в древние времена он был единственным аргументом для решения многих споров и защиты чести на дуэлях.

Когти ярости – а именно так называлось это оружие – представляли собой двойные лезвия порядочной длины, которые крепились на оси, фиксирующейся на особом напульснике. Когти одевались на каждую переднюю лапу и могли находиться в двух положениях: походном, когда они были сложены назад, и боевом, когда они были выдвинуты вперёд и готовы к бою. Умелый фехтовальщик атаковал оппонента не только из стойки на задних лапах, но и резким движением складывая когти назад для совершения нужного перемещения или прыжка, затем резко выбрасывал когти вперёд, вновь занимая вертикальное положение. Для защиты самого фехтовальщика служили лёгкие кожаные доспехи с металлическими накладками. Удары в фехтовании были двух различных типов: колющие – когда фехтовальщик быстрым прямолинейным движением вперёд поражал врага, и режущие – наносимые врагу с разворота, либо наотмашь, когда противник поражался режущей кромкой оружия. Дуэльный кодекс запрещал наносить врагу колющие удары, во избежание тяжёлых ран. Поединок продолжался только до нанесения первой кровавой раны. Дуэльное защитное снаряжение также отличалось от боевого: оно состояло из шлема, закрывавшего верхнюю часть головы и имевшего защитную наборную поверхность сзади, защищавшую шею. Спереди шея защищалась специальным кожаным ошейником. Туловище защищала кожаная одежда, а грудь – кираса из лёгкого металла.

Поль был одним из лучших фехтовальщиков, и сейчас ему снился поединок, который состоялся перед аттестационной комиссией, состоящей из самых авторитетных бойцов базы подготовки. Светило яркое солнце, арена, покрытая красивыми древними символами, была залита почти осязаемым светом. Противники, облачённые в шлемы и кирасы синего и красного цветов, стояли приготовившись друг перед другом, ожидая сигнала. Главный наставник Клод, больше известный по кличке Левое Ухо, издал боевой клич, и поединок начался. Уцелевшее ухо Главного наставника приняло горизонтальное положение, и курсанты переглянувшись, сделали друг другу знаки. Наставник явно сопереживал бойцам. Это было не часто. Иногда нерадивые или не очень способные к фехтованию курсанты вызывали у наставника лишь сожаление. Но не сейчас.

Бойцы двинулись по арене кругом, издавая зловещее шипение, клыки обнажились. Подобная «карусель» должна была усыпить бдительность и прекращалась внезапно молниеносной атакой. Дистанция между бойцами позволяла оборонявшемуся успеть среагировать. Трудно было сказать, кто сейчас был в большем напряжении. Зрители или бойцы. Наблюдавшие за поединком затаили дыхание. Было лишь слышно, как шелестит под лапами покрытие арены, да мелодично позвякивают элементы доспехов.

Издав громкий крик, оппонент Поля прыгнув полоснул когтями, одетыми на правую лапу по месту, где только-что находился Поль. Искры взметнулись из под клинков. Сталь пробила верхний слой, покрывавший арену, и оставила глубокие следы в бетоне.