12

Альберт Крафт действительно направился прямиком к герцогу Арломану.

Вопросы связанные с прибытием короля на линию фронта удалось решить без проблем, но вот когда маркиз озвучил свое предложение относительно Ландскнехта и его отряда главнокомандующий с подозрением уставился на собеседника.

– То есть вы хотите маркиз, чтобы я отправил лучших людей армии короля на верную гибель? – набычился герцог.

– Что вы такое говорите сэр?! – почти натурально опешил Крафт. – Ничего подобного… Вам уже известно мнение магов относительно предстоящей битвы?

– В общих чертах, – признался герцог и потемнел лицом. – Они не распространяются по этому поводу, но кое-что мне безусловно известно.

– Вот видите… я предлагаю хоть какое-то решение, предлагаю воспользоваться хоть каким-то шансом.

– Но неужели вы думаете маркиз что маги не предусмотрели такую возможность и будь она реальна не предложили бы нам ею воспользоваться?

– А вдруг? – подался вперед Альберт Крафт. – Вдруг они не предусмотрели подобного варианта. Они маги герцог, могущественные, но как показывает сегодняшняя обстановка не всемогущие, проницательные, но не всевидящие… Согласитесь.

Сэр Альберт неуверенно кивнул. Что ж, в словах этого королевского посланника есть своя толика правды.

– А раз так, – удовлетворенно кивнул Крафт, – то и люди на кое-что годятся. Потому я предлагаю послать этот отряд найти шаманов и в ответственный момент битвы помешать их колдовству.

– Но это верная смерть!

– Да, сэр, скорее всего им здорово не поздоровится, но это война, люди гибнут сотнями и тысячами. В конце-концов это их долг. Особенно Ландскнехта… то есть генерала Флокхарта.

– Почему особенно его?

– А как же ваша светлость?! Кто как не он виновен в том что мы оказались в таком плачевном положении? Вспомните сэр, кто поднял армию и повел ее на север в самом начале зимы, когда против этого выступали все остальные военачальники среди которых герцоги, короли и принцы всех остальных королевств пришедших к нам на помощь! Он, воспользовавшись своей популярностью повел войска, маги ослабли, расчищая путь… а ведь возможно из-за этой нехватки сил растраченных впустую они не уверены что смогут выстоять против шаманов. По сути, он привел нас к гибели!!!

– Ну, это вы дорогой маркиз несколько перегибаете палку…

– Вы так считаете ваша светлость? Все ли вы знаете об отряде этих охотников за головами?

– Вы так говорите… – неожиданно герцог рассмеялся и добавил: – Вы так говорите, будто они шпионы противника!

– А я этого вовсе не исключаю.

– Это уже не смешно маркиз.

– А я и не смеюсь ваша светлость.

– Вы это серьезно?

– Не о всех конечно, но один тип в их шайке крайне подозрителен. Он как раз может оказаться шпионом и даже более того… повлиять на генерала чтобы он привел всю армию людей в тот момент когда этого делать не следовало и подставить ее под сокрушительный удар.

– О чем вы наконец толкуете маркиз, – стал проявлять нетерпение нахмурившийся герцог. – Я воин, а не политик, так что будьте добры выражаться более понятно.

– Вы что-нибудь слышали о вчерашнем аукционе ваша светлость?

– У меня слишком много дел чтобы интересоваться какими-то аукционами.

– А между тем аукцион был крайне примечательным ваша светлость. На продажу выставлялся вороватый гоблин-альбинос.

– Вот как?!

– Именно ваша светлость и кто, как вы считаете, его выкупил?

– Вы хотите сказать…

– Именно так ваша светлость, его выкупил и тем самым спас от смерти генерал Флокхарт.

– И что он с ним сделал?

– Этого никто не знает сэр, потому, как никто этого гоблина больше не видел.

– Может, он его убил?

– Вряд ли стоит покупать гоблина даже такого редкого, отдавая в качестве платы подарок короля – меч гномьей работы, чтобы потом его банально убить. Вам так не кажется сэр?

– Действительно.

– Более того ваша светлость, мой племянник обнаружил некоторую странность.

– Какую же?

– В отряде Ландскнехта есть человек уродливой наружности. Настолько уродливой что он ходит в капюшоне и никто и никогда его не видел без этого головного убора.

– Вы хотите сказать, что!.. – поразился пришедшей в голову догадке герцог и задохнулся не в силах продолжить фразу.

– Именно так ваша светлость, – кивнул маркиз Альберт Крафт, ликуя. – Теперь понимаете какая коллизия могла случиться?! Генерал попав под влияние этого гоблина, возможно не без магии, повел войска, заставил магов растратить силы на переход армии и заманил людей в жестокую ловушку где им теперь всем грозит ужасная гибель.

– О боги! – всплеснул руками герцог. – Но он выиграл столько сражений против гоблинов, ведь по сути именно он собрал армию, что я сейчас командую…

– Ваша светлость, я не говорю что сэр Флокхарт намеренно нас заманил в капкан. Но согласитесь, он несет ответственность и за ошибки нужно платить. Он должен искупить свою вину и отправиться в поход против шаманов гоблинов и орков.

– Возможно вы правы маркиз… но нужно поговорить с остальными военачальниками и безусловно с магами.

– Не думаю что это хорошая мысль ваша светлость.

– Почему?

– Из соображения секретности. Да и зачем им об этом знать?

– Но с магами?! Они хотя бы дадут отряду необходимое закаленное магией оружие!

– Вот именно поэтому они и не должны знать об отправке отряда. Времени уже нет. Вы ведь знаете магов ваша светлость, они что наши счетоводы… пока поколдуют, заглянут в будущее, расшифруют свои видения и решат как поступить… – маркиз махнул рукой показывая как он к этому относится. – Столько времени уйдет. А если они вдруг согласятся, то они и впрямь насуют им всякого магического барахла и шаманы их вмиг раскусят еще на подходе. Кроме того есть вероятность что маги вообще запретят подобный поход, лишив нас хоть такого призрачного шанса на успех. Так что лучше если охотники за головами до последнего момента останутся незаметными. А шаманов можно убить и обычным оружием, вы это знаете не хуже меня. Нужно лишь только подгадать момент, когда они находятся на пике своего напряжения.

– Но им придется пройти сквозь территорию очень плотно занятую зеленомордыми! Вы считаете это реально маркиз?

– Не забывайте сэр, что они эту территорию знают как свои пять пальцев, так что им не составит большого труда проскользнуть мимо гоблинов и орков до места назначения.

– Кстати, где это место может быть?

– Это они узнают сами. Я в этом просто уверен ваша светлость. Ведь в его отряде уже есть маг, так что он найдет дорогу.

Герцог неуверенно кивнул, подумав почему бы этому магу не рассказать о походе остальным магам?

«Впрочем тут все просто, – поразмыслив решил сэр Арломан. – Можно приказать соблюдать абсолютную секретность».

Но оставалась еще одна весьма немаловажная проблема, которую он и озвучил:

– Но как быть с гоблином-альбиносом? Ведь если он и впрямь шпион, так удачно затесавшийся в ряды людей, то вся затея просто обречена на провал. Шаманы узнают о ней до начала похода и подготовятся.

– Пусть это решает сам генерал ваша светлость. Ему идти, ему и карты в руки, нужно лишь намекнуть ему что в его отряде возможно находится враг. Как вы думаете, если в его отряде и впрямь есть гоблин, на кого в первую очередь падет подозрение?

– Что ж маркиз, ваше предложение не лишено смысла, – задумчиво проговорил сэр Арломан. – Я в самом скором времени поговорю с сэром Флокхартом на эту тему.

– Всего доброго ваша светлость, – встал маркиз Крафт, поняв, что аудиенция закончена и герцогу надо многое обдумать.

– И вам…

Поклонившись сэр Альберт Крафт удалился из шатра. Выйдя от герцога маркиз наконец смог широко и победоносно улыбнуться жалея что приходится сдерживать ликующий смех так и рвавшийся из его груди.

«Наконец я уничтожу мальчишку!» – злорадно подумал он вдруг внутренне отметив что соперничество с Ландскнехтом уже переступило некий порог утилитарного желания устранить возможную помеху на пути к вершине власти и превратилось в личное азартное соперничество. Но это Крафта нисколько не смутило.

13

Проснулся Мартин от диких криков. Он инстинктивно попытался резко встать, но не тут-то было, дикая боль в плече уложила Флокхарта обратно на еловую подстилку. Более того оказалось что он находится в палатке.

Рядом лежали доспехи, кроме груднеой их части. В перерывах между вскриками он слышал удары молотками.

«Рудал не удержался от любимой кузнечной работы», – подумал Мартин.

Потрогав плечо, Ландскнехт увидел, что оно перебинтовано, и вся левая рука крепко прибинтована к телу в полусогнутом состоянии. Палатку заполнял густой даже резковатый запах какой-то мази, значит, маги-лекари уже сделали свое дело, пока он находился в бессознательном состоянии.

Дикие крики переходившие в вой все продолжались, начиная уже действовать на нервы. Флокхарт понял, что это орут плененные гоблины, но вот почему они до сих пор живы, его несколько удивляло. Триер со своими помощниками, по мнению Мартина уже давно должен был содрать с них шкуру и делать чучела.

Отпив воды из заботливо оставленного деревянного кубка, также почувствовав в ней привкус целебных трав, Флокхарт немного посидев и собравшись с силами выглянул из палатки и с трудом встал. Оказалось, что день уже клонится к вечеру, еще немного и над лесом сгустится темнота.

– Трилист, – позвал Мартин ближайшего к нему бойца. – Что там происходит?

– Не знаю Ландскнехт, – пожал плечами капитан. – Но орут там действительно будто…

Трилист замолчал не желая оговаривать родственника командира. За друга договорил сам Флокхарт:

– Будто с гоблинов шкуру живьем сдирают.

Капитан натянуто улыбнулся.

– Надеюсь, Триер идейку поимки живых гоблинов подкинул нам не для того чтобы пытками отвести душу за смерть своей дочери…

С решительным видом Мартин зашагал к сараю продолжающего изливать полные боли крики. Открыв дверь, Флокхарт отшатнулся и задержал дыхание. В ноздри ударил густой смрад испражнений, гоблинского пота и чего-то еще.

– О боги… – заглянув внутрь, потрясенно прошептал Трилист, закрыв лицо рукавом.

Отдышавшись и чуть привыкнув к запаху, заглянул в сарай и Ландскнехт. Мысленно он повторил слова Трилиста, потому как картина в свете четырех факелов по углам открылась просто ужасная.

Семь гоблинов подвешенных на стенах дергались испытывая сильнейшие муки, а те что затихали становились объектом манипуляций Бэри Триера и его сподручных. Притихшему вислоухому открывали пасть и заливали в глотку какую-то жидкость. Через полминуты этот зеленомордый вновь начинал кривляться и орать точно в его теле вместо крови тек жидкий огонь. Гоблин вновь начинал испражняться и обильно потеть, так что с него буквально ручьями тек вонючий пот.

– Триер! Вы что здесь творите?! – не выдержал Мартин.

– Ваша милость, – тут же развернулся Триер. – Вы чем-то недовольны?

– Почему они так жутко орут? Почему они до сих пор живы и не освежеваны? У нас не так много времени что бы вы…

Мартин немного смутился, но Триер понял все правильно и ответил:

– О нет, господин, я не занимаюсь ничем подобным, уверяю вас. Все во благо дела, ну разве что я, как говорили древние, совмещаю полезное с приятным… Признаюсь ваша милость их крики и мучения мне как бальзам на душу, но их страдание не самоцель.

– То есть…

– Да господин, это все необходимо. Заливая в них эту микстуру, я готовлю их шкуры к выделке, чтобы они сохранили не только свою эластичность, но и естественный запах.

– Да уж, чего-чего, а запаха здесь действительно предостаточно. Но долго они еще будут так орать? А то признаться их крик режет уши.

– До последнего мгновения сегодняшнего дня. В полночь их крики прекратятся, ваша милость. Таков… обряд.

– Понятно… А долго будут готовиться сами шкуры для использования?

– К завтрашнему вечеру вы сможете уже примерить их ваша милость.

Флокхарт кивнув, вышел из сарая, захлопнул дверь и глубоко вздохнул свежий морозный воздух, не понимая как Триер, а тем более его сподручные выдерживают тамошний смрад.

– Такой участи даже врагу не пожелаешь, – проговорил Трилист. – Пожалуй, даже гоблинам.

– Наверное…

Мартин направился к своей палатке и еще загодя увидел подходящего к ней гнома.

– Я подправил твой доспех Ландскнехт, посмотри, – похвалился Рудал, показывая мастерски отремонтированный элемент брони.

Вмятина с левой стороны почти не различалась. Лишь медная заплатка говорила что когда-то на ее месте зияла дырка от топорика.

– Спасибо Рудал, он стал почти как новый. Скажи мне, а где твой друг?

Рудал сначала усмехнувшись, помрачнел и кивнув в сторону сарая из которого продолжали доноситься крики, ответил:

– Эти зеленомордые хоть и враги ему, но все же сородичи…

– Ну да, мог бы и сам догадаться. Еще раз спасибо за доспех.

Как и обещал Триер гоблины продолжали орать до самого последнего мгновения до получи, а потом внезапно на маленький лагерь обрушилась звенящая тишина, в которой даже треск костра казался громовым.

Только с окончанием этих воплей Флокхарт наконец снова мог уснуть. Но крики не прошли бесследно и ему приснилась жена и сын вот также кричавших, когда гоблины решили пообедать свежим и нежным мысом вырывая из рук Калисты плачущего Джозефа.

Мартин видел это, но не успел помочь. Не хватило всего нескольких минут. Сына убили, жену тяжело ранили и спустя несколько десятков минут умерла и она.

С тех пор этот сон часто преследовал Мартина, разжигая в нем темные силы ненависти.

14

Проснувшись, Флокхарт поспешил в сарай к Триеру. Он знал что работа не закончена, но ему не терпелось узнать, в какой стадии готовности находятся их будущие костюмы.