1

Четыре корабля Первого Флота Союза независимых миров, в открытую называемого пиратским в самом СНМ: линкор «Стек», два фрегата «Сержант» и «Дырокол», носитель авиагруппы из восьми «шмелей» с абордажной командой на борту «Прима» один за другим с минимальным полуминутным интервалом появилась в системе метрополии Марон.

Пиратским флот назывался не только потому, что состоял из кораблей пиратской республики Ассалт, вошедшей в состав СНМ, где продолжали служить бывшие пираты, но и потому, что корабли данного флота занимались тем, что у них очень хорошо получалось – пиратством.

Таким образом командование СНМ одним выстрелом убивало сразу нескольких зайцев. Во-первых, пристроило особенно активно-агрессивную часть своего флота к делу. К любимому делу, ибо даже бывшим пиратам без дела долго сидеть нельзя, начинают дебоширить. Это вам не добропорядочные матросы, живущие только на зарплату…

Во-вторых, командование убирало с глаз долой криминальный элемент. Бывших пиратов хоть и амнистировали, но это не означало, что они тут же превратились в белых и пушистых агнцев. Криминальная натура рано или поздно брала свое, и случалось всякое: воровство, убийства, изнасилования… в общем, все то, из-за чего данные индивидуумы подались в пираты, скрываясь от ока и карающего меча правосудия.

В-третьих, подобными пиратским набегами решались различные тактические и стратегические задачи, без которых Союзу независимых миров пришлось бы совсем туго.

В общем, командование мудро совмещало полезное с приятным, при котором и волки сыты и овцы целы…

– Докладывайте, – затребовал контр-адмирал Иннокент, как только линкор отпустило и он перестал сильно вибрировать, надсадно работая маршевыми двигателями, чтобы вырваться из активного притяжения звезды.

– Гиперпереход завершен… все системы работают нормально.

– Прочие корабли также завершили гиперпереход без проблем.

– Радар?.. – повернулся Каин к офицеру, владеющему самой важной информацией для их эскадры.

– Цель в часе хода. Также только что завершила гиперпереход.

Каин удовлетворенно улыбнулся. Разведка не подкачала, и корабль-цель действительно пришел в систему Марон. То, что он один – редкая удача. Уже давно торговцы ходят исключительно конвоями до десяти бортов под охраной сначала наемников, а теперь полноценно боевых кораблей метрополий: фрегатов, крейсеров и даже линкоров. Обходилось это торговцам в копеечку и не малую, но иначе они рисковали потерять вообще все.

Как правило, охранение конвоев – это давно устаревшие корабли, но у пиратов вообще переделки из торговых судов, так что силы равны, и лишний раз в драку ввязываться не хотелось. Это экономически не выгодно, потому как даже если добыча будет твоей, то полученные в ходе боя повреждения нивелируют ее ценность до минимума. Так что лучше охотиться на таких вот дурачков-смельчаков. И риска почти никакого, и если управиться быстро и без шума, то добыча как правило того стоит.

А СНМ сейчас нужно много денег. Подготовка к войне стоит дорого, и «пиратский» флот постоянными набегами обеспечивал до тридцати процентов военного бюджета.

«Кстати о риске», – вспомнил Каин и спросил:

– Противник?

– Наблюдается две группы из шести меток, две тяжелого и четыре легкого класса в пяти и семи часах хода.

– Все совпадает, – кивнул Иннокент. – Согласно данным разведки – два тяжелых крейсера и четыре корвета.

– Пустяки, – махнул рукой Тур. – Мы даже можем с ними схлестнуться, если что.

– Хотелось бы обойтись без схлестывания… Но мы действительно можем успеть до подхода помощи к жертве. Приказ по эскадре – идем на перехват.

– Есть!

Непосредственный командир линкора «Стек» полковник Туринов по кличке Тур начал отдавать соответствующие приказы экипажу своего корабля:

– Штурман, поправка курса: поворот на три часа и плюс двенадцать градусов.

– Три часа и плюс двенадцать градусов…

Линкор, шедший с момента выхода из гиперпрыжка по прямой на малой скорости, отработав маневровыми двигателями, сменил направление движения, чуть вправо и вверх.

– Полный вперед!

– Есть полный вперед.

Вслед за «Стеком», точно сорвавшегося с места, устремились остальные корабли эскадры.

– Время сближения с кораблем-целью? – запросил Каин Иннокент.

– При сохранении нынешней скорости цели – три с половиной часа.

– При увеличении до максимума?

– Шесть-семь часов.

– Приемлемо. Действия противника? Связь.

– На дезу не клюнул… – ответил связист.

– Еще бы, – хмыкнул Тур. – На нее еще никто не клюнул.

– …Требуют остановиться для проведения досмотра.

– Х-ха!

– Радар? – продолжал запрашивать Каин, не реагируя на реплики Тура.

– Начинают ускоряться на наш перехват.

– Ежу понятно…

– Время подхода противника?

– Соответственно десять и одиннадцать часов.

– Идеально.

Командование данными пиратскими набегами также решало сразу несколько тактико-стратегических задач.

Первое, это, естественно, сама добыча. Захваченные в ходе рейдов корабли разбирались на запчасти, и их элементы шли либо непосредственно на нужды строящегося полноценного боевого Флота СНМ, либо продавались на черном рынке за твердую валюту, и уже на эти деньги приобреталось все необходимое. То же самое происходило с грузом, если корабль не шел порожняком. Что редкость, ведь никто не станет гонять корабли пустыми.

Второе, не давали Конфедерации сплотить вокруг себя боевые корабли независимых метрополий. Такие попытки предпринял новый генеральный секретарь Сената Конфедерации миров Леон Зидерберг, дабы этим сводным флотом (своих кораблей у Конфедерации после чудовищных потерь в войне с пиратами, особенно после последнего сражения, не хватало) покончить с зародившимся государственным образованием.

Поначалу метрополии были очень даже не против, ведь три четверти миров что вошли в состав СНМ как раз вышли из-под крыла этих самых метрополий и они хотели вернуть их себе. Но пиратские набеги в звездных системах метрополий нарушили эти планы. Боевым кораблям приходилось защищать торговые суда, подвергшихся нападению прямо у них под носом, так что ни о каких совместных действиях не могло быть и речи – собственные граждане не поймут.

2

– Обстановка? – спросил Каин Иннокент, входя на капитанский мостик, после отдыха.

Комсостав за время гонки тоже успел дважды смениться, отстаивая на вахте по стандартных четыре часа.

– Спокойная, господин адмирал. Все идет точно по графику, через двадцать минут можем приступить к атаке.

Спустя шесть часов гонки за грузовиком эти двадцать минут казались особенно долгими. Экипаж грузового судна, понимая всю безнадежность своего положения, рвал дюзы, выжимая из двигателей все возможное и невозможное, маневрировал, но ничего не помогало. Пираты надежно сидели на хвосте и начали обходные маневры, чтобы зажать жертву в мешок.

Спасатели тоже безнадежно отставали, на целых два часа. Этого достаточно, чтобы десять раз взять судно на абордаж.

«Только зря топливо сожгли, – подумал Каин Иннокент. – Нас следовало встречать на обратном пути, уже с добычей».

Но спасение торговца – не дать пиратам атаковать судно, вошедшее в зону непосредственной ответственности метрополии – скорее политическая задача, влияющая на престиж государства. Иначе что это за государство, которое не может защитить судно в собственных границах?

Впрочем, он также понимал, что местные силы самообороны не дадут им уйти легко, и схватиться с Флотом Марона еще придется. Но это большой проблемы не представляет, и они с легкостью проскочат, лишь бы никто не пришел на помощь из другой звездной системы и не создал совсем уж неприличный перевес сил.

Хотя и на этот случай есть свой план, и в систему тут же вторгнется прикрывающая их вторая ударная эскадра Первого «пиратского» Флота СНМ, которая сейчас находится в состоянии ожидания соответствующего приказа на гиперпереход. Вот только Иннокенту в принципе не хотелось разворачивать настоящее космическое сражение из-за какого-то грузовика. Не стоит он того.

– Дайте связь с этим чудиком, – попросил Каин связиста, кивнув на обзорный экран, где уже хорошо виделся грузовой корабль, ведущий активные маневры.

Грузовик в свою очередь догонял его собрат, переделанный под носитель авиации и абордажной команды. Он уже привычно приноравливался к атаке. Вот открылись створы, через которые выйдут самолеты. А вот и они… шесть «шмелей» покинули носитель и устремились вдогонку за неспокойным грузовиком.

– Одну минутку, господин адмирал… связь установлена.

– Спасибо. Грузовое судно ГСКР-912Т «Меркам», сдавайтесь. Вам не уйти, только лишь продлите свою агонию. И еще, чем дольше вы будете брыкаться, тем дольше абордажники будут вас пинать, так что советую вам поберечь свои зубы, ребра и внутренности. Сами знаете, медицинские услуги нынче дороги.

– Пошел к черту… пират!

– Обычно они более сговорчивые и не такие грубые, – хмыкнул Тур.

– Да…

Зачастую подобные угрозы действительно заставляли экипаж сдаться без лишних гонок, но существовали и такие уперто-бесстрашные, как этот капитан, так опрометчиво обрекший себя и свой экипаж на продолжительное избиение, после которого у них будут отбиты все внутренности и переломана половина костей. И зачем спрашивается?

– Ладно, авиации приступить к работе. Только не попортите его слишком сильно, он нам нужен.

– Все будет сделано в лучшем виде! – отозвался командир авиационной группы. – Не первый год замужем…

Бескрылые «шмели», способные летать только в космосе, машины устаревшие как морально, так и физически, все в заплатах от прошлых боевых столкновений, коих в лучшем случае осталось штук пятьдесят, устремились к грузовику.

Грузовое судно огрызнулось плотным зенитным огнем. Роторные пулеметы создали плотную стену огня, и один из «шмелей», попав под перекрестный огонь, закувыркался, взбух шаром огня и разлетелся на куски.

– Ч-черт… – поморщившись, выдохнул Каин.

– Теперь понятно, почему он такой задиристый, – прокомментировал Тур. – Пушек в четыре раза больше положенного. И как ему такое количество разрешили установить?

– Да уж. И теперь понятно, почему он решился на одиночный рейс, – согласился Иннокент. – Дурак… раз подумал, что ему это поможет.

После гибели своего товарища, а пилот действительно погиб, не успев катапультироваться, или же был убит сразу, остальные пилоты стали вести себя более осторожно.

«Шмели» теперь резко маневрировали, уходя с линии огня, и, сблизившись на предельно малую дистанцию, открыли ответный огонь сначала по зенитным точкам противника. Одна за другой зенитные пушки выходили из строя и, наконец, все они замолчали по правому борту.

– Парни, мы выбиваемся из графика, – напомнил Каин, взглянув на хронометр.

Из-за падения в скорости вследствие резких маневров жертвы, спасатели значительно сократили расстояние. Более того, этими маневрами командир атакованного судна выводил их на ближайшую группу боевых кораблей Марона. Теперь становилось понятно его нежелание сдаваться, шансы спастись действительно имелись хорошие. Раньше грузовик пойти навстречу кораблям метрополии не мог, пираты добрались бы еще раньше.

– Ясно, сейчас возьмем его в оборот, – пообещал командир пилотов.

Грузовик продолжал резко маневрировать, но это спасти его уже не могло. «Шмели», избавившись от угрозы со стороны зенитных точек, стали чувствовать себя свободнее и начали обрабатывать группы маневровых двигателей, лишая жертву высокой маневренности. Одновременно с этим от носителя отделились два абордажных шаттла.

– Время до сближения с противником? – забеспокоился Каин.

– С первой группой кораблей сорок три минуты, сэр. Со второй – час двадцать.

Иннокент недовольно поджал губы. Да, для захвата судна хватит и пятнадцати минут, тем более что теперь вместе с абордажниками ходят и управляющие команды, чтобы управлять кораблем, и не надо тратить время на захват родного экипажа, как раньше, который, как правило, прячется во всевозможных закутках, так что людей не найти. Но абордажникам еще нужно прилепиться к грузовику, а управляющей команде восстановить управление с возможно заблокированных, а то и вовсе разбитых панелей и увести захваченный корабль.

– Может, дезориентируем его как раньше делали? – предложил Тур.

– Поставить кого-нибудь впереди?

– Да.

– Нет… так справятся.

Тем временем шаттлы уже приноравливались к борту грузовика и вот-вот должны были произвести сцепление.

– Но куда его черти несут? – удивился Тур. – Он совсем спятил?!

Грузовик действительно повел себя странно. Он перестал дергаться, что дало возможность абордажным шаттлам без проблем произвести сцепку и начать абордажные действия по проникновению на борт. В то же время судно с ускорением начало отрабатывать правый поворот, уходя с курса сближения с силами Марона, работая уцелевшими левыми маневровыми двигателями, двигаясь прямо на пиратский носитель.

Командир «Примы», заметив это сближение, держал дистанцию с грузовиком, но тот словно продолжал его домогаться, то чуть поднимаясь, то чуть опускаясь относительно основной линии движения, заставляя в свою очередь носитель чуть опускаться и подниматься.

– Он мне напоминает собаку пастуха, которая ведет овцу в нужном направлении, – описал действия грузовика Тур. – Мне как-то довелось в одной деревушке наблюдать такую забавную картину. Бегает вокруг овцы, то вправо, то влево, то чуть впереди, то сзади, и овца вбегает прямехонько в ворота загона. Так вот, очень похоже…

– И куда же эта пастушья собака ведет нашу овцу? – спросил в первую очередь себя Каин и проследил дальнейший курс движения.

– Проклятье! – хором вскрикнули Туринов и Иннокент. – «Сержант»!

Грузовик действительно направлял «Приму» в сторону фрегата «Сержант», а точнее – сам целенаправленно двигался к нему, прикрываясь носителем, странными маневрами скрывая свои намерения.

Конечно, глупо ожидать, что командир «Примы», увлеченный маневрами с грузовиком, столкнется с фрегатом. Если уж на то пошло, фрегат сам уйдет с курса или предупредит «Приму» об опасном сближении. Но вот что задумал капитан самого грузовика, знает только он сам. Но ясно, что ничего хорошего для «Сержанта», да и похоже для себя тоже. И дистанция уже мизерная…

– «Прима»! – закричал Иннокент. – Немедленно уйти с курса!

– Куда?.. – опешил командир носителя от странного приказа адмирала, отданного почти срывающимся голосом.

– Куда угодно, но резво!!!

– Понял…

«Прима» начала маневр.

– «Сержант»! Тебя это тоже касается! Сваливай! Этот идиот на грузовике, похоже, решил сыграть в героя!!!

– Понял!

– Абордажным командам покинуть корабль!!! – продолжал отдавать приказания Иннокент.

– Но мы почти взяли его, – ничего не зная и не понимая, стал возражать командир абордажной команды по кличке Страйк, старый знакомый Иннокента по гражданской войне среди пиратов. – Еще один отсек – и командирская рубка прямо перед нами, и тут мы их…

– Живо выполняй приказ! – уже откровенно заорал Каин. – Грузовик идет на таран! Вы просто не успеете ничего предпринять!

– Понял! Уходим! Сворачиваемся, парни. У нас большие проблемы!

Минуты текли слишком медленно. «Прима» ушла в сторону, и теперь со всей очевидностью стало ясно, что грузовик выбрал своей целью фрегат. Он стремился к пиратскому кораблю на полной скорости. Одно слово: камикадзе.

– У него очень большая скорость, – заметил Тур. – Даже слишком…

Грузовик и правда выдавал слишком сильную тягу, которая могла бы его спасти, развей он ее в самом начале. Но в самом начале он этого почему-то сделать не захотел. Хотя почему не понятно? Очень даже ясно, чего он ждал.

– Нужно его сбить.

– Абордажная команда, – напомнил Каин. – Но чего они так долго копаются?!