– Сергей, так нельзя, ты же загонишь себя в таком режиме, – серьёзно произнесла Анастасия. – Тебе срочно нужно пройти диагностику сердечно – сосудистой системы. Хочешь, я договорюсь?

– Вот правильно, я давно его спроваживаю на приём к специалистам, а он всё упирается!

Максим поднял руку и с демонстративным видом заявил:

– Давайте сделаем так… пускай прямо сейчас он даст нам слово, что с понедельника отправится на приём к врачу, в противном случае я отказываюсь с ним общаться.

– Ладно, ладно, уговорили… схожу к людям в белых халатах, только с понедельника не могу. Хоть убейте – не могу!

– Договорились, пойдёшь во вторник, – обрадовалась Вика.

– Ты бы ещё курить бросил, а то дымишь как паровоз, – заметил Скобелев.

– Э-э, неправда ваша, это уже слишком… они меня успокаивают, не знаю, что бы я делал без них.

– Самовнушение это, Сергей, и ничего больше, – раздался голос Анастасии.

– Скорее, самообман в угоду дурной привычке, – усмехнулся Максим. – Вот так живёшь, живёшь и дуришь самого себя.

– Слышал, что люди говорят? – Виктория недвусмысленно взглянула на мужа. – Я полностью на их стороне.

– Всё, достаточно нравоучений! – возмутился Глазин. – Давайте сменим тему. Не забыли, что у кого-то сегодня юбилей?

– Не забыли, милый, но твоё здоровье ещё важнее, – улыбнулась Вика.

– Я бы вам посоветовала съездить, куда-нибудь в южные страны… в Таиланд или в тот же Тунис, – посоветовала Настя. – Экзотика тех мест успокаивает, на себе проверяла.

– Мы вообще редко выезжаем, Серёжа постоянно занят, особенно летом, – с сожалением сказала Вика, – а я бы не прочь съездить куда-нибудь.

– Нет, в летнее время там жара невообразимая, комфортнее будет в ноябре или в декабре, – пояснила Анастасия.

– Почему бы и нет? Мне идея нравится, зимой работы будет поменьше, – неожиданно поддержал женщин Сергей. – Кстати, а можно и вчетвером махнуть, если никто не возражает, конечно.

– Действительно, а поехали вместе, веселей же в компании будет! – воодушевилась Вика.

– Я только – «за», – сразу согласилась Анастасия.

– Ну а ты, литературная знаменитость, как? – обратился Сергей к Максиму.

– Не знаю, как получится со временем… Ребята, я же через две недели на Алтай уезжаю, а к зиме нужно книгу закончить.

– На Алтай собрался? А что молчал? – удивился Глазин.

– Да я и сам только сегодня решил, – ответил Скобелев и рассказал о странном приглашении.

– Макс, ты как всегда в своём репертуаре. Тебя неудержимо тянет в разные «задницы»! Пардон, дамы. То в армию собрался, показалась мало – в Чечню воевать подался. Ну и чего хорошего там нашёл кроме контузии и ранения?! Теперь его в сомнительное путешествие потянуло. С кем, зачем? Ты хоть знаешь своих попутчиков? – не одобрил его затею Сергей.

– Как сказал бы мой бывший комбат майор Доцевич: не лечи, Серёга, – спокойно произнёс Максим.

– Да тебя хоть лечи, хоть не лечи, ничто не проймёт.

– Хватит вам, мальчики, ругаться. Вы не забыли, что рядом с вами две интересные женщины, а? Кто развлекать нас будет?

– И то верно, – согласился Глазин и, глянув на Скобелева, махнул рукой:

– Чёрт с тобой, поступай, как знаешь.

– О, это другое дело, а то роль мамочки тебе не идёт, – успел съёрничать Максим.

– Вот ведь, зануда, – улыбнулся Сергей. – Ладно, у меня есть предложение покататься по озеру на вёслах, а желающие могут позагорать и искупаться.

– Мы согласны, милый, веди нас к озёрной пучине! – радостно воскликнула Вика.

– А какая у тебя лодка? – поинтересовался Скобелев.

– «Иволга» двухместная, так что кататься будем по очереди, – ответил Сергей. – Здесь накачаем, да, Макс?

– Да мне всё равно, что тащить.

Загрузившись лодкой и продуктовыми запасами для продолжения пикника, они отправились к Андреевскому озеру. Погода действительно располагала к незабываемому отдыху, лаская людей нежным тёплым ветерком, оставлявшим на водной глади лишь несмелую рябь. Рядом на берегу уже пребывали группы отдыхающих и любители медитативной рыбалки.

– Макс, покатай Анастасию, а мы после вас… за одним попробую бросить удочку, авось повезёт на уху, – сказал Глазин.

– Как скажешь, друг мой, – согласился Скобелев. – Прошу, Настя.

Он усадил женщину на сиденье «Иволги» и с помощью Сергея столкнул лодку в воду. Почувствовав ритм гребков, лодка легко заскользила по озёрной глади, всё дальше удаляясь от берега.

– Счастливо отдохнуть! – пожелала им вслед Виктория.

– Лодку не переверни, писатель! – ехидно вырвалось из уст Сергея.

– Хорошие они ребята, с ними так легко, – поспешила отметить Анастасия.

– А со мной, Настя, как вам?

– Сейчас просто замечательно.

– В ваших словах чувствуется какая-то недоговорённость. Вы знаете обо мне что-то ещё?

Пока Анастасия собиралась с мыслями, Скобелев успел развернуть лодку вдоль берега.

– Максим, я знакома с вашими книгами и поначалу судила о вас по ним…

– Ну и что же вы из них про меня вынесли?

– Что человек вы непростой, даже своеобразный… вы живёте в каком-то своём мире не совсем мне понятном. И если честно, то я не имела представления, как вести себя с вами… А сейчас вы мне стали ближе и понятнее. Смогла прояснить?

– В общем, да. Настя, вы умная женщина, но мне показалось, что вы часто обжигались в жизни. Я не прав?

– А что так заметно? – удивилась она.

– Ну, скажем так, эта наблюдательность у меня от природы, потому и пишу.

– Да, вы правы, обжигалась и не раз, ума то вроде и хватает, а вот мудрости… без неё и счастье куда-то ускользает.

– Самокритично. А что такое счастье в вашем понимании?

– Счастье? Я наверно не исключение и как любая нормальная женщина хочу видеть рядом с собой любящего и понимающего человека.

– И, разумеется, понимание должно быть взаимным?

– Какой вы догадливый, Максим, – улыбнулась Настя. – Конечно, загадочность партнёра интригует какое-то время, но потом всё это обычно оборачивается разочарованием.

– А-а, значит, и во мне вы усмотрели тот печальный итог? Уже представляю себя в образе отвергнутого мечтателя.

– Я вас не хотела обидеть, Максим. А всё о чём вы пишите, наверно, имеет глубокий смысл, но женские чувства хотят земной любви и постоянства.

– Какие обиды, Настя? Я прекрасно вас понимаю. Но в своих книгах я не занимаюсь нравоучениями и тем более не пытаюсь навязывать свою точку зрения… я просто хочу немного расшатать сознание людей, увести его от устоявшихся стереотипов и между делом подбрасываю «пищу» для размышления. Ведь любую истину губит не сомнение, а только косность мышления.

– А вы действительно считаете, что настоящая жизнь это следствие прошлых воплощений?

– Вам это так интересно? – спросил Скобелев.

– Ну-у… да, я задавалась этим вопросом, – не сразу ответила Анастасия.

– Настя, вот вы подумайте сами, есть ли смысл в одной человеческой жизни, если у неё нет продолжения? Да, я согласен, в ней хватает приятных моментов, но всё же тревог и страданий в ней больше. Разве не так? И даже успешным и относительно счастливым людям рано или поздно придётся уйти из жизни. Почему так происходит, отчего такое неравенство и нелогичный результат человеческих усилий? Ведь это противоречит здравому смыслу. За короткую жизнь невозможно понять себя – это абсурд!

– Но люди же ради чего-то живут и не просто живут, а чуть ли не зубами пытаются держаться за жизнь… Неужели они все не правы?

– А может, это просто привычка ежедневно видеть себя в зеркале?

– Максим, вы шутите? – не поверила Настя.

– Да, со мной бывает такое. Но если серьёзно, то, конечно, жизнь имеет огромный смысл, но он в чём-то большем, я уверен в этом. В обыденности ответов не найти, можно даже не пытаться. Тогда в чём же, где? В глубинах себя, на границе жизни и смерти? Вы не задавали себе вопрос: куда мы уходим и зачем возвращаемся обратно? В этом и есть тайна о нас и её нужно разгадать.

– Мы так привыкаем к обычной человеческой жизни, что трудно просто взять и перечеркнуть всё это, – попыталась возразить Анастасия. – И как представить то, что не укладывается в голове?

– И не нужно ничего перечёркивать. Вы же не можете отвергать себя, просто допустите и другие возможности существования. Взгляните хотя бы на детей… у каждого свой характер, способности… посмотрите, насколько одни отличаются друг от друга даже в раннем возрасте. Похоже, что и учёные затрудняются объяснить эти феноменальные отличия одной лишь наследственностью. Настя, я склоняюсь к тому, что само зерно натуры человека уже сформировано прошлым. А вот чем оно будет обрастать в настоящей жизни – это уже другое дело.

– Мне иногда страшно становиться от таких рассуждений, и даже не хочется думать о необъяснимых закономерностях своей судьбы.

– А вам не кажется, что страшнее, когда человек не понимает ответственности за свои мысли и поступки.

– Возможно, вы и правы, – нехотя согласилась Анастасия и тут же сменила тему разговора:

– Максим, а можно я погребу?

– Пожалуйста, только аккуратно перебирайтесь, а то лодку перевернём.

Они поменялись местами, и Анастасия неуверенно сделала первый гребок.

– Ровнее гребите, не опускайте вёсла слишком глубоко, – посоветовал Скобелев. – Ничего, всё у вас получиться.

– Ура, плывём, у меня получается! – радостно воскликнула женщина.

Какое-то время Анастасия приноравливалась к лодке, но быстро освоилась и довольно сносно научилась ею управлять.

– Максим, извините, но мне показалось что и вас не оставляют некоторые противоречия… да и скрытые страсти тоже, – раздался вкрадчивый голос Насти.

– А я и не отрицаю этого, от влияния Плутона и Марса трудно избавиться.

– Ах, вы ещё и Скорпион! – засмеялась она. – Таинственная натура и неистовый любовник в одном лице?

– Ну, насчёт любовных качеств не мне судить, наверное.

– Мне кажется, я не ошиблась, – женщина с затаённым интересом поглядела в глаза Скобелеву.

– Насчёт чего?

– Время покажет, Максим. Поплыли обратно, а то нас уже заждались на берегу.

На дачный посёлок опускалась ночь, появились первые ещё не очень яркие звёзды. Уставшая от дневных впечатлений компания расположилась в беседке за чаем.

– Шикарный был денёк сегодня, – с ленцой коснулся приятного Сергей. – Почаще бы нам так встречаться… даже экспромтом.

– А я тебе не раз об этом говорила, а ты всё работа, да работа, – поддела его жена. – Пойдём, милый, спать, а то глазки твои уже слипаются.

– Да, пожалуй. Не в обиде, ребята?

– Отдыхайте, а мы ещё немного посидим, если Настя не возражает, – проговорил Максим.

– Настя не возражает, – подмигнула ему женщина.

– Максим, ты будешь спать в гостиной на диване, а тебе, Настя, я тебе постелю на втором этаже в комнате. А там сами уж решайте, – загадочно улыбнулась Вика. – Ну ладно, спокойной ночи… хотя, как знать…

– И вам того же, друзья мои, – в том же духе ответил Скобелев.

Когда Глазины ушли, Анастасия задумчиво поглядела на Максима:

– Вы знаете, Максим, наверно из таких дней и складывается счастье.

– Возможно, Настя… из таких дней и неповторимых звёздных ночей.

– Прохладно уже становится, – с дрожью в голосе произнесла она.

– Возьмите мою куртку.

Анастасия покачала головой и с чувственным вызовом поглядела на него:

– Обними меня.

Максим подсел ближе и прижал её к себе. Дрожь её тела передалась ему, но, видимо, не только вечерняя прохлада была тому виной.

– Пойдём ко мне, – прошептала она.

– Ты иди, я загоню машину и подойду.

Анастасия направилась в дом, а Скобелев пошёл открывать ворота. При въезде во двор ему показалось, что возле кустов малины мелькнула тень. Максим заглушил двигатель и не поленился проверить все насаждения в дальнем углу двора, но ничего подозрительного не обнаружил.

«Хм, странно… Может, показалось? Но на зрение-то я не жалуюсь. И это знакомое ощущение от чужого взгляда… прямо как на войне под прицелом снайпера».

Скобелев вышел на безлюдную улицу и несколько минут всматривался в окружающую темноту. Дачный посёлок уже погрузился в ночную тишину и лишь где-то время от времени раздавались далёкие голоса да звуки проезжающих по шоссе автомобилей. Он вернулся во двор и закрыл дверь на засов. В доме Глазиных свет горел лишь в одной из комнат, где Максима с нетерпением ждала обворожительная женщина с редким именем Анастасия.

И вдруг одинокий огонёк в окне погас. Максим не стал включать свет в гостиной и на ощупь пробрался в небольшую комнату на втором этаже. В темноте его шею обвили нежные руки, и он ощутил на своём лице горячее порывистое дыхание Насти. Не в силах противиться желанию, он со страстью впился в её влажные губы, всё сильнее утопая в пьянящем запахе женских волос. Податливое тело Насти стало клониться к постели, увлекая его за собой…

II

Около полудня возле ворот изгороди, за которой виднелся аккуратный кирпичный домик, остановился мужчина с дорожной сумкой и нажал кнопку электрического звонка. Ожидать ему долго не пришлось, через несколько секунд калитка отворилась. Фигуру хозяина дома можно было без предвзятости назвать колоритной, не тучной, а именно колоритной. Его лицо казалось очень располагающим, открытым, с доброй смешинкой в глазах и только заметная седина в волосах говорила о пережитых годах.

– Добрый день, – произнёс с улыбкой незнакомец.

– Здравствуйте, – ответил тем же хозяин, внимательно изучая мужчину. – Вы что-то хотели?

– Да, вот приехал отдохнуть на пару недель, и случайно узнал, что у вас пустует флигелёк. Не могли бы вы приютить путника?

– Знаете, с некоторых пор мы не сдаём его, ну разве что делаем исключение для родственников. Даже и не знаю чем вам помочь… А вы не заходили к соседям по улице?

– Я не любитель суеты и шума, думаю, и вы сторонник того же… во всяком случае, мне так показалось. Похоже, что у вас идеальное место для спокойного отдыха, такая тишина и благодать. Поверьте, я не стану докучать вам своим присутствием, вы меня даже не увидите.

Поначалу хозяин дома решил отказать незнакомцу, но потом почему-то передумал, вероятно, этот выдержанный и культурный человек вызывал у него симпатию.

– Ладно, уговорили, приютим, – махнул рукой хозяин, – проходите во двор.

– Спасибо вам большое! – широко улыбнулся незнакомец, направляясь вслед за ним. – Меня зовут Артём. Мы практически одного с вами возраста, так что можно обойтись и без отчеств. Не против?

– Согласен, давайте без церемоний, величайте меня Олегом.

– Очень приятно, Олег. А ваша супруга, наверное, на работе?

– Да, скоро подъедет на обед, тогда и познакомитесь. Прошу за мной.

По плиточной дорожке они проследовали вглубь фруктового сада к белому флигельку.

– Вот и ваше жилище. Конечно, на роскошь не претендует, но вполне уютное.

– То, что надо, – одобрительно отметил Артём, осматривая комнаты.

– Бельё я сейчас принесу, летний душ в саду, там же стол, можете им пользоваться. С остальным, думаю, сами разберётесь.

– Отлично, меня всё устраивает. А как с оплатой?

– С оплатой? Давайте вечерком, с женой посоветуюсь и решим… если честно, я толком не знаю нынешних расценок.

– Договорились.

– А вы не рановато приехали? – спросил Олег. – Сезон только начинается, да и море ещё не прогрелось.

– Мне по душе такое море, тем более людей ещё не так много, – ответил Артём.

– Вам виднее. Располагайтесь, я сейчас приду.

– Спасибо, Олег.

Артём аккуратно застелил бельё и принялся выкладывать свои немногочисленные вещи. Освоившись в помещении, он вышел на свежий воздух, чтобы осмотреться в саду.

К часу дня подъехала супруга Олега. Оставив машину на улице, она воспользовалась калиткой.

– Кто дома? – ещё во дворе громко поинтересовалась она.

– А у нас кто-то ещё живёт? – шутливо ответил супруг, выходя ей навстречу.

– А кто тебя знает? – в том же тоне отреагировала женщина. – Вдруг завёл подругу сердца и тайно встречаешься с ней, пока меня нет.

– Даже не знаю, что и ответить, любимая, рассердиться или обнять?

– Лучше обними, я ужасно соскучилась, – нежно произнесла она, прижимаясь к мужу.

– Я тоже соскучился… Но мы действительно не одни.

– Интересно… Какой же сюрприз ты приготовил на этот раз? – удивилась женщина.

– Не знаю даже как сказать…

– Ладно, Олежа, не томи!

– Только не падай в обморок… у нас появился постоялец.

– Олег, мы же с тобой решили этот вопрос раз и навсегда. Ты разве забыл о своей работе? – укоризненно поглядела на него жена.

– Помню, Ариночка, помню, но не смог я ему отказать, не знаю почему, но не смог.

– Тем более непонятно. Ты же понимаешь, о чём я говорю?

– Нет, угрозы от него не исходит, если ты это имеешь в виду. Напротив, он очень приятный и воспитанный человек, сама поймешь, когда увидишь.

– Пойдем, познакомимся прямо сейчас, мне не терпится на него посмотреть.

– Как скажешь.

Они подошли к флигельку, и Олег постучал в дверь:

– Артём, к вам можно войти?

Не получив ответа, он отворил дверь и прошёл в комнату. Кровать была заправлена, вещи аккуратно занимали отведённые для них места, но постояльца на месте не оказалось.

– Странно, – произнёс он, выходя из домика, – я и не заметил, как он выходил на улицу.

– А паспорт его ты видел?

– Пока нет, мы решили формальности отложить на вечер.

– Тебе не кажется, милый, что это опрометчиво? Нельзя так рисковать!

– Арина, я же не мальчик и могу разбираться в людях. Не беспокойся, родная, он не опасен.

– Ну ладно, вечером познакомимся. Пойдем перекусим, работы у меня ещё не початый край.

После известных событий двухтысячного года Зорин не задержался надолго в Миассе, вскоре умерла его тётя, и он переехал в Адлер. Олег поселился в доме Елены Николаевны, где прожил несколько лет в одиночестве. Но свою тайную работу он не оставил и по-прежнему выполнял всевозможные задания Надземного братства периодически отлучаясь из города по делам. Однажды майским вечером после очередного возвращения он с чашкой горячего чая расположился на скамейке в саду, где когда-то они беседовали со Стеллой, обсуждая поездку в Абхазию.

«Н-да, столько уже прошло лет с тех пор… но, кажется, что будто вчера тётя Лена посвящала меня в свою тайну… и моя жизнь наполнилась совершенно иным смыслом. Первое задание, знакомство с Антоном, война, годы ожиданий, поисков, смятений… до сих пор не могу избавиться от ощущения тоски», – размышлял про себя Зорин.

Отхлебнув из чашки уже остывающего чая, он взглянул на небо и задумался:

«А ведь когда-то Стелла проходила по этой дорожке и сидела за столом на этой самой скамейке… Возможно, они ещё помнят то время. И эти рассыпанные по небу звёзды, они не оставляли её в покое, я знаю, теперь я это знаю».

– Я не помешаю? – неожиданно раздался за его спиной женский голос.

– Арина, ты?! – в изумлении воскликнул он, вскакивая на ноги.

– Да это я… Ты, конечно, можешь прогнать меня и ещё раз унизить, но я не хочу больше обманывать свою судьбу. Один человек предупреждал меня однажды, но я не послушала его… Я люблю тебя, Олег, люблю… и ничего не могу с этим поделать.

– И мне он советовал то же самое… Родная моя, я никогда тебя больше не обижу, потому что тоже очень люблю.

Арина обвила его шею руками и заплакала.

– Ты плачешь? Я ни разу не видел твоих слёз, – прошептал он, гладя по её волосам.

– А их раньше и не было.

– Значит, льдинка в твоём сердце растаяла… а ведь он знал об этом, знал.