Глава 1

Воняло кислым хмелем и брагой, духота вталкивала эту вонь в лёгкие и поднималась тяжестью в голове. Хотелось уйти немедленно, но сестра будто прочла мысли Лориан, схватила под локоть, протолкнула вперёд, ловко потеснив собравшихся постояльцев.

«Пресветлая Хранительница-Мать! – выдохнула Лориан. – Куда мы забрели!»

Возгласы обрушивались на Лориан со всех сторон, оглушая, вызывая дрожь внутри. Неровный свет канделябра, низко подвешенного на массивных цепях под потолком, ярко освещал двоих мужчин, кинувшихся друг на друга, как два огромных льва, вступившие в смертельную схватку. Внезапный грохот голосов вынудил Лориан вздрогнуть. Крики и свист наполнили харчевню постоялого двора «Серебряный лис». Как Лориан могла позволить Тине затащить её сюда, в это жуткое, пропитанное мужицким потом место? Но она здесь, и ей хочется уже поскорее уйти.

Взвизги Тине вынудили Лориан всё же наблюдать за ожесточённой борьбой. Похоже бой будет не до первой крови. Ужас объял Лориан – два сумасшедших молотили друг друга, разбивая лица. Лориан не переносила чужой боли, от вида крови её мутило, и сейчас от вкуса ржавчины на языке скручивало желудок. Девушке резко стало дурно.

– Тине, прошу тебя пойдём отсюда, – взмолилась Лориан, услышав хруст кости.

Мужчины продолжали беспощадный поединок несмотря на то, что у одного уже хлестала из носа кровь, заливая подбородок и грудь. А у другого, кажется, голова была пробита – ручьём из раны так же текла кровь, расходясь по сильной шее. Кровь только вызывала звериные выкрики собравшихся зевак. Они орали и брызгали слюной, их взгляды темнели жестокостью, надувались вены на шеях. Собравшиеся вожделели смерти, чужая боль только разжигала голод. С каждым вздохом Лориан всё больше казалось, что она попала в Пекло.

– Какой красавчик! Какая сила! Настоящий зверь с идеальным телом! Лориан, раскрой глаза, неужели не видишь?! – верещала рядом Тине.

Лориан в недоумении уставилась на сестру, не веря ни своим ушам, ни глазам. Сводная сестра, девушка с золотистыми волосами и зелёными глазами, не имела с Лориан ничего общего внешне. У Лориан синие глаза и медные волосы, доставшиеся от матери. Но пусть и разные, они выросли в одной семье, в одних устоях и традициях, и Лориан никак не ожидала такого от Тине. Если бы девушка знала, куда сестра её потащит, то этим днём, в праздник Начала Зноя, осталась бы дома.

– Хранительница-Мать, убереги, – только и ответила Лориан тихим шёпотом, оглядывая мрачную харчевню – не место для юных девушек.

– Тине, если матушка узнает, что мы были здесь, расстроится. Пойдём отсюда. Прошу, – сделала Лориан ещё одну попытку вразумить сестрицу.

Отцу, отчиму Лориан, плевать, конечно, на них, его, наверное, и дома нет, где-нибудь играет в карты, а вот матушка… У неё больное сердце.

– Ещё немного, Лори! Посмотри на него, какой же он красавчик, какое тело! Не то что хилый скупердяй, за которого хочет выдать меня отец.

Лориан замутило ещё сильнее. Она развернулась – если тотчас не выйдет отсюда, то её вывернет наизнанку. Но Тине вцепилась в неё крепко.

– Разве бросишь меня одну? А если со мной что-то случится, ты будешь виноватой, – впилась она взглядом в Лориан. Сейчас её глаза были как одна из настоек матушки – золотисто-зелёного цвета. Да, одну Лориан её точно не бросит – Тине знала, что может управлять сестрой. И Лориан оставалось только одно – ждать, пока это всё закончится.

– Тебе пора бы выбираться из норы на люди. Не жди, что отец подыщет тебе достойную партию.

Щёки Лориан вспыхнули. Не хотелось даже и думать об этом, и уж тем более обсуждать. Здесь.

Злость обожгла изнутри. Тине искала себе любовника, с недавних пор стала намекать об этом. Нет, нет и нет. Лориан так не может. Это неправильно. Девушка перевела взгляд на того, на кого так восхищённо пялилась сестра, догадываясь о затее Тине.

– Собираешься заманить в свои сети этого отступника?

– Ты очень сообразительная, – с долей язвительности ответила Тине.

– Совсем рехнулась?

– Ничего не рехнулась! Это ты слепа, как кротиха. Рох богат, ко всему сильный и красавец, каждая в нашем городе мечтает провести с ним ночь и зачать от него ребёнка. А знаешь, почему? – глаза Тине вдруг засияли, как алмазы, и стали насыщенно зелёными. – Потому что он настоящий, он сильный, с сильной кровью, у него много достоинств и превосходства над другими. Но самое главное, он богат. Понимаешь?!

– Нет, не понимаю, – мотнула головой Лориан, приходя в ужас от её слов.

Тине взвыла, возведя очи горе.

– Я не понимаю, как можно стать подстилкой убийцы, какая бы кровь у него ни была, – одёрнула её сестра.

– Замолчи, – шикнула Тине, оглядываясь по сторонам. – Не преувеличивай, это всё враньё, люди злы и любят полить грязью тех, кто сильнее их, казаться за счёт других благороднее. И в конце концов, пусть и преступает закон, зато не алкаш из подворотни.

Кажется, Лориан вовсе не знала свою сестру.

– Расслабься и просто получай удовольствие. Просто посмотри, раздвинь предрассудки и убеждения. Когда-нибудь ты меня поймёшь.

Лориан в гневном недоумении глянула в сторону мужчин. На что смотреть? Как они ломают кости друг другу? Убивают? Нет, нет и нет, Лориан никогда её не поймёт.

Мужчины сцепились теперь уже в решающей схватке. Один медведь словно, а другой, тот самый Рох Грисанд, лорд Исангинда, гибкий и сильный, как змей, высокий… в каждом его движении Лориан видела опасность, ядовитую, острую, пугающую. От такого нужно держаться подальше.

Медведь тяжело махал кулаками, а змей нападал, овивая свою жертву, опрокидывая на пол, и наконец зажал в мёртвой хватке.

Лориан отвернулась, ей было омерзительно на это смотреть, ей страшно было видеть чужую смерть. Она никогда не поймёт Тине. Девушка скользнула взглядом по лицам гостей, замерла. Здесь был и торговец из хлебной лавки, в которой Лориан изредка, но покупала сдобу. Тёмные вороньи глаза Тира тут же обратились на девушку, и не успела Лориан отвернуться и спрятаться за спины, как они вспыхнули тусклым удивлением – узнал. Проклятье!

Лориан, отвернулась задержав взгляд на змее, и по спине зябь прошла от того, какая сила от него исходила: неудержимая, пронзительная, она будто врывалась без предупреждения, и от этого Лориан стало вовсе не по себе. Как легко бьёт по лицу противника, как безжалостно и хладнокровно. Остро захотелось домой, спрятаться в комнате, в уютном местечке и не выбираться оттуда ни за что. Чтобы там Тине ни говорила, но будущий муж должен быть порядочным, добрым и ласковым, а этот, этот… Хищный оскал, светлые волосы, упавшие на лоб, оттенили потемневшие от ярости глаза… этот глотки только грызть может.

Его противник вымотан. Один удар. Хруст кости. Лориан всхлипнула и зажмурилась, слыша глухой стук и треск, а следом всё затихло.

«Богиня-Мать, он его убил. Убил!»

Всеобщий вопль оглушил Лориан, вырывая её из оцепенения, обрушиваясь градом со всех сторон. Кто-то орал, радуюсь, кто-то выкрикивал грязные ругательства и плевался зло. Лориан попала в кошмар! Открыла глаза, уже когда постояльцы затихли – сейчас она с Тине у всех на виду. Лориан сжалась, панически оглядываясь, ощутила себя как на эшафоте – беспомощно. Тине, словно как заворожённая, всё смотрела на змея, который уже как ни в чём не бывало отирался полотном – на него кто-то вылил ушат воды. Вода тонкими струйками стекала по его рельефному гибкому молодому телу, грудная клетка вздымалась высоко, но ровно, словно не он сейчас бился насмерть. Перекинув полотно через плечо, змей внезапно глянул на толпу и прямо на Лориан, его глубокий, затуманенный борьбой взгляд будто ударил плетью такой силы, что девушка пошатнулась, потеряв на миг опору. Он тут же отвернулся, направляясь в сторону стойки. Лориан, словно каменная статуя, так и вросла в пол не в силах пошевелиться.

– Победитель Рох, – вышел вперёд корчмарь, широкоплечий с кулаками как кувалды и бритой головой, блестевшей от пота в свете огней.

За ним выскользнула тоненькая служанка, белокурая, с глубоким вырезом декольте и туго затянутым корсетом, пышные груди едва ли не вываливались. С протянутой корзиной в руках, покачивая покатыми бёдрами, она прошла по кругу. В корзину водопадом посыпались монеты: золото и серебро. Тине тонко верещала от удовольствия, её глаза горели, на щеках рдел румянец.

Толпа начала разбредаться по своим столам, засуетились служанки, разнося всем хмеля по три кружки в каждой руке, едва успевая обслуживать гостей, сбиваясь с ног, ко всему каждый норовил ущипнуть несчастных за мягкие места, а то и вовсе утянуть за стол или в тёмный угол. Мёртвое тело потащили прочь из трактира двое громил, оставляя тёмные дорожки крови на дощатом полу.

– Пошли, – дёрнула Лориан Тине, отвлекая от жуткого зрелища.

– Куда?

– Я всё подготовила, не переживай. Всё в порядке.

– Ты в своём уме, Тине? – одёрнула Лориан сестру, смерив гневным взглядом. – Немедленно пошли домой.

– Эй, красавицы, не желаете к нам присесть?

– Нет, не желаем, – вспыхнула Тине и, взяв Лориан под локоть, потянула куда-то в тёмный угол.

– Ты только привлекаешь ненужное внимание, – прошипела она, усаживая девушку на стул.

Лориан пронаблюдала, как змей подошёл к одному из столов, к мужчинам с разбойничьими лицами, опустился на стул. Тут же трактирщик велел принести бочонок эля.

– Он великолепен, – томно выдохнула Тине, не отрывая взгляда от Роха.

Лориан только плотно сжала губы, злясь больше на себя, что согласилась пойти на это.

– А тебя отец должен был бы отдать в обитель Богине-Матери и надеть на тебя платье послушницы, – нахмурилась Тине, размещаясь удобнее, подзывая разносчицу.

Служанка с грохотом поставила на стол две полные кружки хмеля. Лориан неодобрительно глянула на неё, нахмурилась.

– Это уже слишком, – попыталась подняться с места, но Тине, ловко перевалившись через стол, дёрнула её за рукав, да так сильно, что Лориан неловко плюхнулась обратно на стул.

– Хватить капризничать. Ведёшь себя как маленькая, – начала злиться Тине.

– А ты… – Лориан хотела сказать в ответ что-то вразумляющее, но только бессильно опустила плечи, замечая, как на них таращатся масляными взглядами мужчины.

Чуть позже, когда они доберутся до дома, Лориан поговорит с сестрой. А пока она внимательней оглядела пропитанное густым дымом и хмелем помещение трактира «Серебряный лис».

– Вот и славно, – довольно фыркнула Тине, видя, что Лориан успокоилась, придвигая массивную кружку, которую она, казалось и не поднимет вовсе – тонкое запястье переломится.

Да что Тине нашла в этом змее такого, что словно сама не своя? Но результат на лицо – Тине светилась вся, жадно поглядывая в сторону лорда.

Мешок с собранными трофеями с грохотом упал на стол перед Рохом. Тот посмотрел на выигрыш как-то равнодушно и холодно. А Лориан подумала, что такого состояния хватило бы отцу на то, чтобы расплатиться с карточными долгами, а ещё ей с Тине – поехать в достойный пансион и получить должное образование, обрести себе более светлое будущее.

«Но это грязные деньги, омытые кровью», – Лориан вновь стало дурно.

Трактирщик вдруг склонился к лорду. Рох что-то ему сказал, а потом расправил верёвку, запустил руку в мешок, загребая горсть монет, разжал кулак, монеты посыпались, звякнули о стол, а у Лориан сердце заколотилось сильнее. Хозяин двора в свою очередь устремил взгляд прямо… – в горле Лориан резко пересохло – прямо на неё! Рох встал, бросив на девушку короткий взгляд. Но этого хватило, чтобы всё понять.

Лориан резко отвернулась, задышав часто, возжелав сползти под стол, спрятаться от этого страшного взгляда и того дурного предчувствия, что накатило на неё. Жар объял с такой силой, что Лориан бросило в пот, а по спине продрал страх. Тине, напротив, заулыбалась ослепительно, расправив плечи, выгибая осанку.

На их стол пала тень, глаза Тине, обращённые на приблизившегося, загорелись как-то странно, дико – Лориан никогда не видела её такой.

«Что же она делает? Надо бежать, немедленно!» Но Лориан не могла сдвинуться с места, даже выдохнуть не могла, видя, как сестра расплывается в счастливой улыбке. Лориан медленно повернулась. Выдохнула облегчённо – это был не Рох. Сердце забилось в конвульсиях, потому что трактирщик перевёл взгляд с ослепительной Тине на Лориан.

– Пошли за мной, – коротко приказал он девушке.

«Что??!» – ошеломлённо посмотрела на него Лориан. Сердце обратилось в камень и перестало стучать вовсе. А с лица Тине медленно сползла улыбка. Она растерянно перевела на сестру взгляд.

– Рох пожелал тебя. Идём за мной, – повторил управляющий уже твёрже.

Судорожно сглотнув горькую сухость, Лориан посмотрела за спину трактирщика – за столом уже никого не было. Рох ушёл.

– Может, вы ошиблись? – вмешалась Тине. – Может, энроу¹ пожелал не эту девушку? Моя сестра она ещё юна, отец будет недоволен.

– Знаю я вашего отца. Он мне должен, – зло выпалил управляющий, и его голос обрушился каменной плитой, раздавливая Лориан окончательно, погребая заживо. – Хватит болтать. Рох, хочет именно её, – он вернул на Лориан взгляд. – Иди молча за мной, или заставлю отрабатывать тебя и твою сестрицу прямо сейчас, а это немалая сумма, – трактирщик схватил Лориан за плечо, жёстко вздёргивая со стула. – А ты проваливай домой. Скажешь слово, и твоя сестрица не вернётся, – бросил он Тине.

Лориан не верила своим ушам, не верила, что этот кошмар происходит с ней, её ноги онемели, так что девушка не могла идти, и трактирщик попросту волок её за собой, прочь с глаз постояльцев, которые грязно присвистывали им в след, поливая разными непристойностями, бросая на Лориан похотливые взгляды, оскаливались, как дикие звери, раздевая глазами, пожирая. В груди жаром разлилось смятение, причиняя боль. Нет, в тихой жизни Лориан просто не могло такого произойти. Нет, нет и НЕТ!

Трактирщик кивнул своим людям, и в сторону столика к Тине двинулся один из вышибал. Лориан обернулась и лучше бы этого не делала – столкнулась с жадными мужицкими глазами. Тине подхватили под руки и повели к выходу в противоположном направлении от сестры. Лориан отвернулась, задыхаясь. А что, если Тине специально всё подстроила? Внезапная мысль метнулась холодом, отняла последние силы. Но зачем? Может, чтобы расплатиться с долгами отца? Но нет, она не способна на такое…

Думать вразумительно Лориан не могла. В глазах потемнело, когда трактирщик повёл её по переходу, толкнул к лестнице. Девушка могла бы закричать, только вряд ли её кто-то услышал бы и уж тем более вступился.

Может быть, Тине позовёт кого-нибудь и вытащит её отсюда. Но как только управляющий втолкнул Лориан в сумрачную комнату, освещённую одной лишь масляной лампой, и запер дверь, уверенность схлынула с девушки тотчас – ничего хорошего ей не стоит ждать.

– Пожалуйста, отпустите меня домой. Мы оказались здесь случайно, моей сестре Тине просто стало любопытно, мы зашли всего лишь взглянуть и всё, мы собирались сразу уйти. Пожалуйста, энроу, умоляю. Моя мать будет искать меня, она с ума сойдёт, если узнает. Пощадите!

Конечно, вопли Лориан трактирщика не тронули, ведь за неё заплатили, и этим был приговор подписан. Управляющий выслушал внимательно, только сквозь твёрдость взгляда не пробилось внутрь ни одно слово девушки. Он прошёл к столу, подхватил кувшин и влил в кубок что-то. Лориан сглотнула, оцепенев окончательно не в силах сдвинуться с места. Зачем она им? Зачем он это всё делает? Мужчина подхватил кубок и вернулся. Лориан и опомниться не успела, как трактирщик вдруг схватил её за волосы и сильно тряхнул. Девушка зашипела от боли, вцепилась в его руку ногтями. Мужчина потянул волосы назад сильнее, вынуждая Лориан согнуть колени и рухнуть на пол, а следом в её зубы ударился кубок, и горячая жгучая жидкость полилось по горлу. Лориан в ужасе зажмурилась, бессильно дёрнувшись, да только бессмысленно это – трактирщик беспощадно держал, вынуждая выпить крепкий ром до капли, а сопротивление Лориан только грозило ей тем, что она задохнётся. Она пила, давясь и кашляя, на глазах проступили слёзы и полились градом от жжения и нехватки воздуха, внутренности воспламенились. В следующий миг трактирщик сжал Лориан лицо, сдавливая крупными потными пальцами челюсти. В газах мутилось от влаги, черты его лица смазывались. Лориан его почти не видела, задыхаясь.

– Хватить распускать сопли! – рявкнул он так, что в голове Лориан зазвенело. – Слушай меня, дорогуша, – вдавил в кожу пальцы сильнее, – тебя пожелал Рох. Будешь исполнять всё, что он захочет, поняла?

Изо рта трактирщика отвратительно несло кислой брагой, в глазах его блуждал холодный блеск – блеск наживы, кровожадный, алчный.

– А если что-то седлаешь не то, пожалеешь, будешь обхаживать моих посетителей всю ночь одна. По кругу пущу, поняла? Так что тебя оттрахают во все узкие дырочки.

Голова замутилась то ли от страха, то ли от выпитого, или от всего вместе. Лориан кивнула, лишь бы он её выпустил. Трактирщик отступил, освобождая девушку. Лориан обессиленно упала на руки, опустив голову, задышала часто, вытирая лицо от слёз и растекающегося по подбородку рома. Выпитое просилось наружу.