Макар одобрительно хрюкнул. Образность рассуждений «инопланетянки» ему понравилась. Хотя правильно ли ее так называть? Они же не живут на планетах…

Вот и весь ответ, в свою очередь, подумал Илья. Мяч круглый, поле квадратное, а футбол – есть футбол. Машина есть Машина – примите такие условия как данность или сойдите с ума…

– Одно могу сказать, – продолжила Ксения. – Как только разносится известие о нахождении в Галактике нового болида – за ним начинается настоящая охота. Болидов вообще не так много, а Звездные гонки – самое грандиозное и любимое всеми зрелище, и деньги там крутятся колоссальные…

– А ты, значит, имеешь отношение к этим гонкам? – живо спросил Илья, у которого вдруг глаза сверкнули самым неподдельным интересом. – Что они собой представляют? Ты в них участвовала?

Ксения глубоко вздохнула.

– Это мечта всей моей жизни, – сказала она. – Я была в группе технического обеспечения в команде «Свирепые Шипы» на позапрошлом чемпионате…

– А сама, сама? – нетерпеливо спросил Илья.

– Нет, конечно, – слегка раздраженно ответила Ксения. – Кто же мне доверит свой болид? Пусть я даже занимала неплохие места в гонках на имитаторах. Кстати, там я не раз уделала эту смазливую дуру в красном…

– Лару?… – сказал Илья и на пару секунд впал в меланхолическую задумчивость, из которой его выдернул насмешливый голос Макара.

– И ты решила заполучить себе вот такой бросовый болид? – поинтересовался Макар.

Ксения полыхнула в его сторону испепеляющим взглядом, но у Макара была встроенная система пожаротушения – неизменная саркастическая ухмылка.

– Нет, – холодно сказала Ксения, – у меня нет таких денег.

– Так что же тогда? – настойчиво продолжал давить Макар.

– У меня есть знания и кое-какой опыт. Я могу вам помочь…

– А, все-таки благотворительность… – понимающе кивнул Макар.

– Как бы не так, – фыркнула Ксения. – Договор!

Она встала и оглядела сидящих на полу землян с высоты своего роста, приплюсованного к толстым металлизированным подошвам ботинок.

– Я уже сказала, что владение таким вот спортивным болидом – это, скорее, обременение, чем награда, – заговорила Ксения. – Однако есть один способ от этих обременений избавиться. Это занять одно из почетных мест в Звездных гонках…

Макар присвистнул. Виталик скептически осклабился.

Илья взволнованно вскочил на ноги и только большим усилием воли заставил себя снова сесть на железный пол и изобразить на лице подобие равнодушия. Его распирали сгустки разнообразных чувств и нечленораздельных выкриков, готовых вырваться наружу.

– Засуетился, гонщик, – язвительно прокомментировал Макар. – Расслабься – кто тебя допустит к такому делу? Какой у тебя налет на таком вот спортивном болиде?

– Лично у меня – двадцать пять лет и семь месяцев, – немедленно сказал Виталик. – У вас, я думаю, не меньше…

Макар непонимающе похлопал ресницами, после чего тихо сказал Виталику:

– Умный, да?

Ксения, между тем, продолжала:

– Конечно, никто из вас управлять болидом не умеет. Но умею я. Мы составим договор с Ильей как с хозяином – и дело в шляпе. Останется только сущий пустяк – выиграть гонку…

Друзья, не сговариваясь, разом расхохотались. Действительно, это заявление не могло не вызвать улыбку.

– Ничего себе – пустяк, – произнес Илья. – Какая-то девчонка, которая, как говорит, и не летала-то ни разу на настоящем этом… болиде, хочет с ходу выиграть такую глобальную гонку. Я так понимаю, что уровень Звездных гонок никак не ниже нашей «Формулы-1»… Да еще доверить ей судьбу Земли… Ха! Бред какой-то…

Насмешки Ильи Ксению ничуть не смутили. Она иронически улыбнулась и сказала:

– Победа в гонке – пустяк, по сравнению с теми усилиями, которые потребуются, чтобы сделать ваш сарай пригодным к ней…

Она постучала кулаком по железной тумбе.

– Здесь нет ничего, что позволило бы даже сдвинуть эту лохань с орбиты, не говоря уж о гонках. Именно поэтому Лара так быстро отстала от нас. Она просто поняла, что проще будет купить нормально укомплектованный болид, чем возиться с этим. Тут только на очистку обшивки и покраску уйдет уйма средств…

Илья сначала не сразу понял, что имеется в виду под «очисткой и окраской». Но Виталик понял мгновенно.

– Что?! – заорал, чуть ли не завизжал он. – Очистку?! Нашу планету уничтожить?! Человечество стереть с лица Земли?! Убить природу?!

Ксения от неожиданности даже отпрянула назад. Илье показалось, что Виталик сейчас вцепится Ксении в горло. Макар предупреждающе поднял руку. Однако его помощь не понадобилась.

Ксения быстро успокоилась и сделала неуловимое движение рукой, после чего Виталик рухнул как подкошенный на пол – и тут же сладко засопел и сонно зачмокал, растекаясь щекой и губами по рифленому полу.

– И правда, – глядя на скоропостижно уснувшего приятеля, насупился Макар, – что-то мне это не нравится. Что значит «очистить»? Что с людьми-то будет?

– Да ничего, – недоуменно пожала плечами Ксения. – Машина все равно обязана их переселить на нормальную поверхность. Ведь наши правозащитники мигом взвоют, как узнают – миллиарды несчастных живут на шаре! Это же скандал.

– Ты знаешь, – сдержанно сказал Илья, – боюсь, что эти несчастные уже привыкли жить на шаре…

– Или «на шару», – пошутил Макар, но его шутку не оценили.

– Ну, даже не знаю… – впервые растерялась Ксения. – Я просто не представляю себе, что кто-то может отказаться переселиться в нормальные условия…

– Более того, – сказал Илья, – многие люди не вынесут самого известия о том, что живут на каком-то пустотелом шарикоподшипнике. Им лучше не знать об этом…

– А какие есть варианты? – запальчиво воскликнула Ксения. – Если это чудо техники не будет участвовать в гонках, тогда Илья не оплатит налог и болид конфискуют за долги. Или он сразу продаст его. В любом случае новый владелец смоет, к чертям, всю пыль с поверхности и проведет дезинфекцию…

– А можно участвовать в гонках так, чтобы никто ни о чем на поверхности Земли не догадался? – неожиданно спросил Макар.

Илья и даже Ксения остолбенели, переваривая такую идею.

– Бред! – в сердцах бросил Илья. У него разом испортилось настроение.

– Да нет, почему же, – медленно произнесла Ксения. – Вполне возможно, если вы так уж прикипели к своему грязному сараю… Нужен только биостат понадежнее и мощный гравизахват. Да еще, пожалуй, гиперголограф. Болид, конечно, будет пошло сверкать, как рекламный стенд, но правилами это не возбраняется. Просто если увидят глобальную помойку на обшивке – опозоримся по полной программе…

– Прям уж и помойку… – обиделся Макар за матушку-Землю.

– Да уж не идеал экологического благополучия, – парировала Ксения.

Немного помолчали, думая каждый о своем.

Все-таки хорошо было бы, если бы жители нашей бедной планеты так и не узнали ничего о своем темном прошлом и зыбком настоящем.

Все-таки люди – это такие хрупкие существа… Весь смысл своего существования они основывают на традициях и какой-никакой истории, что принимается за фундамент культуры и собственного мироощущения. Вон, даже у самой затрапезной земной страны неизменно появляются многотомники трудов о событиях пусть даже десятилетней истории своего «маленького, но гордого» народа. Потому что человеку нужна твердая почва под ногами, ощущение корней, преемственности, значимости своего существования. А попробуй лиши его этого, пусть иллюзорного, путеводного лучика! И человек замечется, забьется в собственном страхе и сгинет в пучине бессмысленности собственной жизни.

Не каждый, конечно. Кому-то плевать на все эти тонкие материи – лишь бы было чего поесть вдоволь, да возможность поспать в свое удовольствие, а главное – ни о чем не думать. Только правильно ли говорить о нем – «человек»?…

– Гонки, говоришь… – произнес Илья голосом, в котором Макару немедленно почудились знакомые нотки.

– Э-э! Старик, ты чего это там замыслил? И думать забудь! Забыл, как свою тарантайку укокошил? А тут некислого размера шарик и пассажиров семь миллиардов…

Очнувшийся к тому времени Виталик взглянул мутными глазами на Макара, затем на Илью, и на его недобитом интеллигентском лице заиграли микроскопические желваки.

– Землю губить?! – взревел он. – Не позволю!

И Виталик грозно пошел на Илью. Но наткнулся на его колкий взгляд и сразу сник. Он снова сел на пол и всхлипнул:

– Мерзавцы! Что же с природой будет? А экология? Одних вымирающих видов – знаете сколько…

– Я знаю один вымирающий вид, – отозвался Илья. – В настоящее время – это мы с вами. И если для того, чтобы нас оставили в покое, надо поучаствовать в этих гонках – то почему бы и нет? Только одно условие…

– Да? – оживилась Ксения.

– Я сам поведу болид.

– Что?!

– Конечно, когда ты меня научишь.

– Но…

– Ведь ты, как и я, никогда не водила настоящий? Вот поможешь мне освоиться на этом… симуляторе…

– Имитаторе… Хм… ладно… Будет видно. Все равно стандартный экипаж состоит из двух пилотов.

Макар с подозрением наблюдал за нездорово возбужденным Ильей. Виталик качал головой с траурным выражением на лице и дрожащей нижней губой. И в какую же авантюру неугомонный Илюха втягивает их на этот раз?…

– Но гонки гонками, – сказала Ксения, жестом успокаивая приятелей. – Это только часть дела. Я уже говорила: эта сфера пока еще даже и не болид толком. Требуется восстановление полетных характеристик, а затем – конкретный гоночный тюнинг…

– И в чем же загвоздка? – нетерпеливо сказал Илья. – Ты ведь наверняка все продумала, когда пожаловала ко мне в гости?

– Вообще-то это был абсолютно спонтанный порыв, – виновато усмехнулась Ксения. – А сейчас я понимаю, что впереди – огромные трудности, и это еще мало сказано…

– Я не боюсь трудностей, – заявил Илья. – Хоть сейчас начну учиться на имитаторе…

Макар хмыкнул. Виталик тоскливо и тоненько заскулил.

Ксения только отмахнулась:

– Да разве в этом дело? Вопрос в том, где мы будем доставать детали для прокачки нашего корыта? Я же сказала, они давным-давно никем не производятся. Их можно только купить – а на это у нас никак не хватит денег. Весь набор деталей будет стоить куда больше самого болида…

– Тогда эти детали можно… найти? – напомнил Макар.

– Верно, – кивнула Ксения. – Об этом я и говорю. Найти. Или украсть.

Виталика перекосило. Он вскочил на ноги, потоптался на месте и демонстративно отошел к противоположному краю площадки, в порыве праведного возмущения едва не свалившись в пропасть.

– Правильно, Витал, – одобрил Макар, – воровать не хорошо… А у кого можно эти детальки стибрить?

– Надо думать, – пожала плечами Ксения. – Но все-таки лучше попытаться их найти. Скорее всего придется немало побродить по разным поверхностям. Хорошо, что у меня много знакомых механиков, еще с гонок…

– Так мы, что же, отправимся в иные миры? – хмыкнул Макар. – А где твой звездолет?

– Звездолет? – задумалась Ксения. – А-а, я поняла, о чем ты… Можно, конечно, переть на какой-нибудь колымаге по трассе, как улитка. Только этим у нас занимаются в основном дальнобойщики, спортсмены, да какие-нибудь бродяги. А для нормального перемещения, напрямую, у нас – вот.

Она снова продемонстрировала свой вариатор.

– Вариатор куда удобнее, чем, скажем, трястись в пассажирском или, чего доброго, в грузовом болиде. Долго, дорого да и небезопасно. И пиратство на трассах нет-нет да случается.

– Так чего ж у вас все тогда не пользуются этими штуками? – спросил Илья.

Ксения снова усмехнулась.

– Многие просто боятся – думают, что «по ту сторону» появляются не они, а их двойники. Своеобразная паранойя, но довольно массовая. Другим религия не позволяет. А некоторые просто любят приключения. Звездные гонки – тоже приключение.

– Все-таки этот вариатор – куда более продвинутая штука, – решил Илья. – Можно посмотреть?

Он протянул руку к вариатору.

– Нет, нельзя, – просто ответила Ксения и отвела руку за спину, словно прятала конфетку от назойливого мальчишки. – Это очень индивидуальная вещь. Она должна долго привыкать к хозяину, настраиваться. Когда у тебя появится свой вариатор – никому его не давай. Во-первых, потому что очень дорогая штука. Украдут – и что ты будешь делать на незнакомой поверхности?

– А «во-вторых»? – обиженно спросил Илья, машинально вытирая оставшуюся ни с чем руку о рубашку.

– Достаточно и «во-первых».

– А если, допустим, вышвырнет тебя с твоим вариатором просто в открытый космос – что тогда? – поинтересовался любознательный Макар.

– Не вышвырнет, – заявила Ксения. – Он выводит только в определенных точках выхода, расположенных в пределах действиях биостатов. Эти точки тоже оставлены нам Мэтрами…

– Да, – насмешливо сказал Макар. – Мэтры потрудились, чтобы организовать вам удобную жизнь…

– И вам тоже, – мгновенно отозвалась Ксения.

И Макар приумолк, вспомнив, что сам сейчас сидит на полу в неком подобии пульта управления планетой Земля. Или не планетой? Плевать – все это не очень-то важные терминологические тонкости. Но факт остается фактом – от своей с детства привычной земной «уникальности» и исключительности придется отвыкать…

– Ладно, – сказала Ксения. – Здесь все ясно. Пошли наверх…

Клацнул металл, снова заложило уши, и вся компания оказалась под звездным небом. Звезды с трудом пробивались сквозь световую завесу вечернего города. Оглядевшись (теперь уже привыкая к полумраку), Илья понял, что сидят они на крыше многоэтажки.

– Да-а, – задумчиво протянула Ксения. – И чего я только вляпалась в это дело? Болид собирать придется просто с нуля…

– Так никто и не заставляет, – вяло отозвался Илья.

Он уже порядком устал от впечатлений этого дня. Он равнодушно слушал, как тихо ругаются друг с другом Макар и Виталик. Что они там не поделили?…

– Отступать уже некуда, – сказала Ксения. – С Ларой мы хорошо поцапались, так что денег тебе, наверное, уже не дадут. И бросать вас в такой ситуации как-то неудобно…

– Действительно, – хмыкнул Илья. – Где я возьму денег на уплату налогов? Разве что гараж продам? Да и не очень-то хочется, чтобы людей переселяли отсюда на какую-то там поверхность, пусть даже самую идеальную. Мы привыкли жить на этой красивой голубой планете, то бишь сфере, у нас тут много всего такого, чего с собой не утащишь… Вот разве что биостат поставить поприличнее – это можно. А то и впрямь природа буйствует…

– Вот и я о том же, – задумчиво произнесла Ксения. – Так что прямо сейчас и отправимся в экспедицию за деталями. А то, я смотрю, у вас с матчастью совсем плохи дела – только сейчас заметила: из четырех фрикционов только один остался, да и то какой-то облезлый…

– Где заметила? – машинально переспросил Илья.

– Да вон же! – скривилась Ксения и небрежно ткнула пальцем в небо.

На владельца ТС № С400ОЕ23 с темного неба печально смотрела круглолицая Луна…