Глава 4
По железным следам

Он пришел в себя сразу – будто его в розетку включили. Страшно ныло в левом плече, одолевала слабость – но он был жив, и это не могло не радовать.

– Очнулся! – сообщил звонкий голос.

Это была Молния. Девочка со сдержанным любопытством разглядывала его, стоя рядом на коленях. С другой стороны возилась с его раной Хельга. Видать, девчонки уже пришли в себя от воздействия «гипноза» шамов. Над ним склонился Зигфрид, оглядел его, не выражая особых эмоций. Книжник успел заметить рукоять меча, торчавшую у того из-за спины. И револьверы тоже вернулись на место.

– Что там было? – озираясь, неровным голосом спросил семинарист. Вокруг высились серые стены – какой-то полуразрушенный переулок, в который с трудом проникал солнечный свет.

Он дернулся было, чтобы подняться, но Хельга мягко удержала его:

– Тихо, тихо… Подожди, пока живун-трава подействует.

Парень кивнул. Как хорошо, что он успел захватить походную аптечку! Живун-трава – верное средство при проникающих ранениях. Просто берешь пучок, запихиваешь в рану – и дивишься тому, как оживает сухая травка, напитываясь кровью, пуская тончайшие корешки в поврежденные ткани, стягивая края раны и останавливая кровотечение. Какие-то вещества в ней вливали силы в ослабленный организм, и если вовремя использовать это средство, то вскоре организм придет в норму. Травку вывели когда-то в подземных лабораториях Кремля, специально для ратников. А вот и ему пригодилась.

– Не ожидал от тебя такой прыти, – признался Зигфрид. – Хорошо, что не успел первым на шама напасть. А то никакая травка не помогла бы. У Мертвой зоны – мертвая хватка.

– Я смотрю, ты вернул свой меч, – слабо улыбаясь, сказал Книжник.

– Все вернул, – кивнул Зигфрид. – План был другой, но спасибо тебе – все получилось быстрее. Шамы товар бросили и сбежали. Так что свое мы забрали. Ну и еще кое-что в качестве компенсации.

Вест вложил в руку Книжника тот самый пистолет, из которого ему всадили в плечо заряд картечи. Оружие кустарное, но сделано добротно, да и мощи в нем поболе, чем в арбалете. Такой всегда пригодится на опасном пути.

– Это хорошо, – разглядывая оружие, одобрил Книжник. – Но главное, что девчонки живы. И свободны.

Руки Хельги обвили его, теплые губы коснулись шеи, так что голова приятно закружилась – получше анестезии будет. Маленькая Молния же презрительно фыркнула:

– Я бы и сама ушла! Только момента дожидалась. Я ведь знала, где они мое оружие держат.

Можно было подумать, что это просто возрастное позерство, да только острые клинки в заплечных ножнах и холодный, недетский взгляд говорили о том, что это не просто девочка. И имя Молния ей дано неспроста.

Впрочем, получилось так, как получилось.

– Выходит, мы даже с прибылью, – улыбнулся Книжник.

– Да еще с какой, – усмехнулся Зигфрид, подкидывая в руке злополучный цилиндр. – Только вот штуковину эту я так и не продал – маркитанты под шумок куда-то смылись, а нео покупать не хотят.

– К тому же врагов новых приобрели, – заметил Книжник, с кряхтением подымаясь на ноги, для чего пришлось придерживаться за стену. – Шамы так просто обид не прощают.

– Они и друзьями никогда не были, – пожал плечами Зигфрид. – Так что ничего, в общем, не изменилось. – Он обернулся к Хельге, поглядел на Молнию. – Скажите лучше, как вы в плен к мутам попасть умудрились?

Хельга потупилась и вздохнула:

– Мне показалось, они нас специально поджидали. Мы не так далеко от Форта отошли – собирались убежище найти на случай, если опричники в Форт нагрянут. И тут в голове помутилось…

– Точно, это засада была, – убежденно сверкнула глазами Молния. – Специально на нас охотились. Я видела, как впереди мародер прошел, из нео, с целым мешком оружия и прочего добра – так его почему-то не тронули.

Книжник кивнул. Подтверждались его предположения. Убить Зигфрида в открытом бою непросто. Воздействовать ментально – тоже, весты невосприимчивы к штучкам шамов. А вот лишить его оружия, ослабить, чтобы затем прикончить чужими руками – это как раз в стиле шамов.

Впрочем, сейчас конфликт Зигфрида с шамами отходил на второй план. Они и без того отклонились с пути. А время было неумолимо.

– Задержались мы здесь, – оттолкнулся от стены Книжник. Его качнуло – сказывалась потеря крови. Силы медленно, но возвращались. – Идти надо.

Он с сомнением поглядел на Хельгу с Молнией. Хельга мгновенно оценила его взгляд, подалась вперед, чтобы что-то сказать. Но ее опередила Молния:

– Не знаю, как Хельга, а я с вами.

В ее голосе был такой неожиданный вызов, что остальные не смогли сдержать улыбок. Что ж, все решилось само собой.

* * *

– Я вперед пойду! – заявила Молния и, не дожидаясь ответа, ушуршала в развалины. Не нуждалась она ни в советах, уж тем более в приказах. Она была прирожденным разведчиком.

Книжник передал трофейный пистолет и горсть патронов Хельге. На всякий случай спросил:

– Может, в Форт вернешься? – поймал удивленный взгляд, смутился. – Прости. Не хотелось лишний раз подвергать тебя опасности.

– Это мне говорит человек с простреленным плечом, – покачала головой Хельга. – А ну, пошевели рукой.

Книжник послушно подвигал поврежденной конечностью. Плечо ныло, пальцы сгибались неохотно, но живун-трава делала свое дело. Семинарист не мог избавиться от ощущения, что там, на Базаре, они отделались легким испугом, и в любую минуту ожидал подвоха со стороны затаивших злобу шамов. И потому напрягся, когда из развалин бесшумно вынырнула какая-то фигура. Он не сразу даже понял, что это Молния.

– Там био впереди, – сообщила девочка. – Какой-то странный.

– Почему странный? – не понял Зигфрид.

– Ну, я его подразнить хотела, а он даже внимания не обратил.

– Ты дразнила робота? – недоверчиво спросил Книжник. – Зачем?

– Как зачем? – девочка пожала плечами, крутанула в маленькой руке тонкий клинок. – Весело же!

Книжник моргнул. Он с трудом представлял себе удовольствие от подобного развлечения.

– Био не обратил внимания на еду? – прищурился вест. – А ну пойдем, посмотрим!

Вслед за Молнией они свернули в узкий переулок, перебрались через остатки фундамента, вошли в разрушенный дом, от которого оставались практически одни стены с зияющими пробоинами окон. Выбравшись с другой стороны, Зигфрид жестом остановил спутников, указал вперед. Но остальные уже и сами видели: сначала дорогу им пересекла обширная тень, а следом, скрипя изношенными металлическими суставами, прошел какой-то изрядно потрепанный био. Отсюда было не разобрать даже – то ли «рекс», то ли «раптор», то ли какая-то ранее неизвестная конструкция. В любом случае, био пребывал не в лучшей форме. Обычно такие старые машины топают своим ходом к Железному Кладбищу, что в Лужниках. Там они тихо заканчивают свой век на радость кио, цинично разбирающих их на необходимые детали. Этот же с тупым упорством перся куда-то в сторону Садового кольца. Причем заметно было, что дается это ему непросто: то и дело огромная машина сбивалась с курса, натыкаясь на стены, обрушивая остатки штукатурки и подымая тучи пыли. Похоже, у него была проблема с равновесием и ориентацией в пространстве, но общее направление он держал четко.

– Очень интересно, – сквозь зубы проговорил Зигфрид. – Куда это его так тянет?

– Оно-то, конечно, интересно, – согласился Книжник. – Но нам-то какое дело? Сейчас не до него.

– Возможно. Только нам в ту же сторону, а эта железяка всю нечисть на своем пути распугивает, – Зигфрид с прищуром поглядел вслед неторопливо удалявшемуся биороботу. – Пойдем-ка за ним, а?

В тот же момент из трещины в стене в сторону био метнулась темная масса, ударила по броне, стала расползаться, извиваясь и цепляясь за выступающие металлические детали. Это была какая-то разновидность хищных лиан, и Книжник с ужасом подумал, что, окажись они сейчас на месте робота, им пришлось бы туго. Био же только дернулся, клацнул стальными челюстями и выдрал опасные заросли из развалин вместе с корнями. Потоптался на них, размазывая по разбитому асфальту, и, пошатываясь, отправился дальше. Даже не стал набивать органикой биореактор, чем немало удивил Книжника.

– А стоит ли возле него крутиться? – усомнилась Хельга. – Кто знает, что придет ему в голову?

– Да ничего не придет, – фыркнула Молния. – Дурной он. Бредет, в одну точку уставился, по сторонам не глядит. Как будто его тянет куда-то.

– Главное, что его тянет в нужном нам направлении, – указал Зигфрид.

– Хорошая мысль, – глядя вслед роботу, проговорил Книжник. – Мне что-то это в голову не пришло. Действительно, пускай нам путь прокладывает. К тому же он, смотрю, не особо голоден, на нас не бросится.

– Тогда вперед! – скомандовал вест.

Идея оказалась дельной. Несколько километров они практически в открытую двигались вслед за био. Несколько раз он разгонял и убивал бросавшихся на него мелких мутантов, но чаще те сами разбегались, чувствуя приближение железной громады. Этот своеобразный авангард гарантировал, что люди не вляпаются в притаившееся на пути Поле Смерти или еще какую ловушку. Но главное – он разгонит самых опасных, разумных врагов. Так, издалека путники видели, как убрался с пути дозор нео. В другое время агрессивные муты надолго задержали бы продвижение – пришлось бы вступать в бой или искать обходной путь, рискуя напороться на новую засаду. А так – это был самый быстрый их путь к Садовому кольцу.

Впрочем, у Кольца начиналось самое интересное.

С виду – просто широкая, пустая улица, ничего примечательного. Однако при внимательном взгляде на нее начинают возникать вопросы: а отчего, собственно, она такая пустая? Откуда эта чистота и гладкий асфальт посреди бесконечных развалин? Если же до тебя все еще не дошло, что здесь что-то не так, и ты поперся через него напролом – жди беды. Множество легкомысленных смельчаков положило здесь свои головы потому, что не понимало злой мощи Кольца. Неспроста оно окутано ореолом мистики, наделено магическими свойствами. Вон, целый культ вокруг него существует. Есть такая подземная секта, что поклоняется Кольцу, приносит ему жертвы, надеясь на снисхождение могущественных сил.

Хотя, конечно, все мрачнее и проще. Во времена Последней войны по Кольцу проходил Последний Рубеж обороны города. Когда в направлении центра перли полчища вражеских биороботов, именно здесь их удалось задержать, не дав стереть Кремль с лица земли. Это, конечно, не спасло мир от страшной катастрофы, но позволило сохранить остатки цивилизации, спасти людей, укрывшихся в Кремле. В бесчисленных подземных укреплениях тысячи бойцов сражались здесь до последнего. Соседние здания скрывали огневые точки, а само Кольцо было мощным автономным оборонительным комплексом.

До сих пор здесь все напичкано автоматизированными системами обороны, большей частью вышедшими из строя. Но и остаточной силы Кольца хватало, чтобы его преодоление становилось опасной задачей. После снятия Блокады, когда оборонительные системы работали во всю мощь, испепеляя все живое, Кольцо перешло в фоновый режим. Теперь пересечь его можно. Надо лишь знать, где и как. А понять это не так-то просто, ведь на асфальте не обозначены безопасные участки.

– Ну, вот и Кольцо, – сказала Хельга. – Дальше-то как?

– Хороший вопрос, – отозвался Книжник. Поглядел на Зигфрида, надеясь услышать ответ от него.

Оно и понятно. Большинство известных переходов контролировалось маркитантами. Обычно с ними и приходится договариваться, несмотря на натянутые отношения. По логике, надо бы искать ближайший разведанный переход.

Но этот случайно встреченный био изменил изначальные планы.

– А вот посмотрим, как у него получится, – проговорил Зигфрид, следя взглядом за роботом.

– Интересненько… – прищурилась Молния, присела на корточки и стала с детским любопытством наблюдать за неуклюжими маневрами машины.

Био замедлил шаг и теперь в нерешительности топтался у края Кольца. Дряхлый мозг напоминал машине о смертельной угрозе. Пожалуй, эти воспоминания намертво впаялись в мозги большинства био. Ведь именно здесь им когда-то задали жару. Даже отсюда был заметен ржавый корпус ударного биоробота типа «аконкагуа», привалившийся к взорванному зданию на той стороне. Огромное вместилище электроники и вооружения было сплошь в рваных пробоинах, въевшаяся копоть напоминала об адском пламени, выжегшем хитроумную начинку боевой машины. И таких мертвых остовов по периметру Кольца сотни.

Но этот био боялся не вражеского огня – стрелять по нему было некому, однако и без ракет с артиллерией Кольцо нанесло бы свой смертельный удар. Потому и стоял сейчас био, примериваясь, готовясь к переходу через гладкую улицу, как к переправе через бурный горный поток. Вест присел на камень, продолжая наблюдать за машиной. Книжник улыбнулся – робот проложит им безопасный путь через Кольцо.

Био решился – ступил на асфальт и потопал к тротуару на противоположной стороне. Половину пути он преодолел без проблем. Потом замедлил шаг, покрутил железной мордой, словно принюхиваясь, – и двинул дальше, тяжело переваливаясь с ноги на ногу и поскрипывая изношенными сочленениями.

– Прошел! – радостно прошептал Книжник и наткнулся на скептический взгляд Зига.

В отличие от него, воин никогда не делал преждевременных выводов. Он хладнокровно наблюдал. И точно: не дойдя метров пяти до противоположного края улицы, био вдруг замер, словно его металлические ноги притянуло к поверхности мощным магнитом. И задрожал – сначала мелко, затем все сильнее, звякая и скрежеща металлом. Из встроенных голосовых синтезаторов раздался недоуменный и вроде даже испуганный рык.

– Что это с ним? – пробормотал Книжник.

Вопрос был риторический. Вряд ли Зиг мог дать техническое обоснование происходящему.