В общем, в этом направлении я и копал. Для начала Тор расстарался: насобирал такую кучу слухов и россказней, что голова пошла кругом. По большей части это или вранье, или совершенно пустая информация, от которой Бастиону ни тепло, ни холодно.

Но в одной истории что-то меня насторожило: поговаривали, что где-то на Темных окраинах замолчала планета…

– Темные окраины? – переспросил Гор. – Никогда не слышал…

– На самом деле это даже не конкретный район пространства. Так здесь называют окраинные миры, находящиеся на пределе досягаемости. Обычно это – максимально дальний прыжок. Для корабля с грузом такой прыжок возможен лишь в один конец. Там производится дозаправка – и новый прыжок. То есть, связь с дальними из миров Темных окраин возможна лишь по такой цепочке. Прервись она – и целые системы надолго отрезаны от более плотно заселенных областей… Это же самая окраина Галактики, звезды здесь редки, а дальше – только Бездна…

В общем, одна из планет замолчала. Такое, говорят, случается, по разным причинам. Цепочка может прерваться из-за проблем с ойлом или, скажем, разборок местных кланов. Проблема в том, что эта планетка, Искра, хоть и находится у черта на рогах, является серьезным игроком в экономике Вольных миров. Искра – важный поставщик дешевого ойла. И вот, несколько порожних танкеров один за другим уходят к Искре. И исчезают – ни ответа, ни привета. На дальнюю связь не выходят, поставки сокращаются, ойл растет в цене. Патрульный корвет с Зирги ушел выяснить, что там стряслось – так же история. Исчез.

– Кто-то захватил месторождения и заводы? – предположил Гор. – Но какой смысл? Нужен ведь рынок сбыта, а ты говоришь – оттуда нет выхода, кроме, как через Зиргу…

– Это меня и насторожило, – сказал Мах. – Конгломерату не до таких рискованных предприятий – у себя порядок навести не могут. Можно бы предположить, что это маневры Россыпи…

– Но у них свои источники ойла, – возразил Гор.

– Я тоже так подумал, – кивнул Мах. – Разве что предположить, что этих запасов ей просто недостаточно…

– Увеличивает флот?

– Даже если предположить это – все равно ход совершенно нелепый. Искра слишком отдалена, что от Россыпи, что от Конгло и, по сути, имеет стратегическое значение для одних только Вольных миров. Но дело в том, что не один я рассуждал на эту тему. Кое-кто на Зирге предположил, что захватчики… пришли извне.

– Что значит – «извне»?

– С другой стороны. Из Бездны.

Гор помолчал, обдумывая сказанное. Само по себе это довольно интересно. Но какое отношение имеет к Бастиону, к Земле?

– Думаешь – снова Посторонние?

– Мнения разделились. Ты же знаешь, Посторонние никогда не захватывали населенных планет. Они вообще, будто не замечают людей. Объявятся, наделают переполоху своим Звездным Жаром – и снова исчезнут… Сразу же возникло другое предположение. Впрочем, его нужно было проверить. Ты понимаешь: если в Галактике объявилась третья сила – это может повлиять на противостояние Конгло и Россыпи. А если одна из сторон будет втянута в новый конфликт – другой это развяжет руки, чтобы сунуться к Земле.

– Так кто же это, все-таки?

– Погоди. В общем, нужно было, во что бы то ни стало, выяснить, что происходит. Два прыжка через промежуточные планеты прошли без проблем. Следующий прыжок – от Гаммы Змеи – был уже в неизвестность. Я решил, что рисковать нашей единственной яхтой нельзя. И отправил ее на Зиргу – дожидаться моего возвращения. Но поскольку не был уверен, что действительно вернусь, дал Сестре срок, после которого она должна была отправиться на Землю – уже без меня…

– Так и вышло… – чуть слышно сказал Гор.

– Как ни странно, система Змеи – довольно обжитое место, – продолжал Мах. – И живут там неплохо, в том числе, за счет транзита и спекуляции ойлом. И конечно, все были здорово напуганы тем, что на расстоянии прыжка от них происходит что-то необъяснимое, к тому же, ставящее под удар достаток и такой особенный статус…

Потому я довольно легко арендовал небольшой шлюп – мне даже сделали скидку, так как мало кто был готов повторить вылазку в сторону Искры и выяснить, что происходит. Труднее было найти Летуна: старый шлюп – это не яхта, автоматики минимум и требуются знания по навигации и управлению.

Летун отыскался сам. Пришел в гавань и стал выяснять: где тот смельчак, что собирается рискнуть жизнью ради удовлетворения природного любопытства? Мне бы уже тогда насторожиться: у меня хоть был повод лезть в непонятное пекло – но ради чего рисковать незнакомому Летуну? Да и на Летуна, кстати, тот не слишком был похож. Точнее, напротив – очень даже поход. Слишком. Что делать такому махровому Летуну в Вольных мирах, где пространство принадлежит рейдерам? В общем, подвох был налицо, но я не придал этому значения – чего мне бояться какого-то Летуна? Я больше боялся неизвестности. Мне хватило ума прихватить с собой «гиперэластик» – на случай, если шлюп подстрелят эти неизвестные «некто».

Все же получилось совсем иначе.

Мы совершили прыжок. И нас никто не тронул.

Хотя зрелище, представшее нашим глазам просто потрясало воображение.

Это сила, Гор. Страшная, небывалая сила. Ни на что не похожая, неуправляемая, необузданная.

Это Дикий флот, Гор. Во всей своей варварской мощи…

– Дикий флот?! – не поверил Гор. – Но его же разбили…

– Еще одна «утка» наших Стратегов, – усмехнулся Мах. – Его просто выбили обратно – в сторону туманности Аурус, откуда он и приполз. Пока Конгломерат был в силе – варвары и не подумали бы вновь сунуться в Галактику…

– Но откуда они могли узнать так быстро? – проговорил Гор. – Дальняя связь с туманностью невозможна. Свои шпионы?

– Все проще, Гор, – невесело улыбнулся Мах. – Я-то наивно полагал, что нас не уничтожили сразу, потому, что просто не заметили. Приказал своему Летуну быстро сесть на ближайший спутник Гаммы. Надели скафандры, вышли на поверхность – я хотел посмотреть на ЭТО своими глазами, без посредства панели образов.

Все небо в огнях! Бесчисленные стаи, одна к одной! Они закрывали чуть ли не все небо. Понятно, отчего Искра смолкла так быстро…

И пока я стоял, раскрыв рот, и любовался этим жутким великолепием, мой Летун молча навел на меня пистолет.

– Пистолет?!

– Да. Слушай. «И куда попрет эта армада?» – говорю я и пялюсь в небо. – Как же это выяснить?

– Наверно, я тебя удивлю, – доносится со спины. – Но выяснять ничего не нужно. Она пойдет к Земле.

Я еще успел повернуться и увидеть, как улыбается эта сволочь. Или мне просто так показалось – стекло-то у его шлема темное…

Дальше была боль. Даже не хочу говорить об этом…

Мах нахмурился, сжал зубы. И продолжил:

– Единственное, что я еще успел услышать: «Привет от Поджигателя»…

– Он так и сказал?! – ахнул Гор. – «От Поджигателя?»

– Да. Последнее, что слышишь перед смертью, очень хорошо запоминается…

– Погоди… Как это – перед смертью? – опешил Гор.

– Видишь ли, пулю в сердце мало кто переживет безболезненно, – сказал Мах. – Спасибо «гиперэлстику». Да еще тому, что этот фальшивый Летун подбросил мое бренное тело аж в соседнюю систему и там засунул в какой-то мусорный бак. Но это уже другая история…

– Рассказывай все! – потребовал Гор.

Мах пожал плечами и скупыми короткими фразами поведал о своих похождениях – начиная со своего невероятного оживления на планете-помойке, вплоть до начала странного абордажа.

– Между прочим, там, на транспорте, остался мой спаситель, – добавил Мах. – Жаль было бы его бросить наедине с кучей подонков…

Гор мрачно посмотрел на пленников:

– Надеюсь, они ничего не имеют против обмена? – произнес он. – Есть тут хоть одна голова, стоящая переговоров?

Могучий бриг медленно отвалил от замершего в пространстве транспорта. Теперь боевой корабль не был столь беззащитен: вдоль бортов мерцали силовые поля, намекая на скрытую в корпусе мощь.

Рейдеры провожали ускользающую добычу со смешанным чувством: досады и облегчения. Все-таки, они легко отделались: им легко вернули плененного главаря, а экипаж странного брига, вроде бы, не собирается мешать противозаконным замыслам. Хотя, по всей логике событий, должен был бы залепить в борт хороший залп из бортовых орудий.

…Но ни Маху, ни Гору не было дела до контрабандистов. Перед ними вставали куда более глобальные проблемы.

Теперь они находились на мостике, наблюдая за движением меток по огромной панели управления. Система Зирги на ней напоминала потревоженный улей. Призрачные контуры орбит выступали за плоскость экрана, создавая ощущение глубины и близости космоса.

Вожак выглядел крайне недовольным.

– Мы слишком сильно раскрылись, – говорил он. – Теперь силы безопасности Зирги в курсе: из-за периметра выпрыгнул специально не заявленный бриг Конгло. Это достаточный повод понервничать. Так что вряд ли нас встретят с распростертыми объятьями…

– Зато у тебя, наконец, появился свой экипаж, – сказал Гор. – Вон, смотри, какие молодцы!

Прыщ с отвращением уставился на Живодера с Одноглазом и Кло с Дори. Эта компания меньше всего напоминала экипаж боевого брига. Скорее – ассенизаторов, уволенных за профнепригодность. Самое забавное, что так оно и было.

– А вы пообщайтесь, – предложил Мах. – Все они, кроме Одноглаза, имели дело с кораблями. А Живодер даже недавно забавный фокус продемонстрировал. Называется полупрыжок. До сих пор, как вспомню – тошнить тянет…

– Это правда? – недоверчиво произнес Прыщ. – Полупрыжок? На чем?

– Да вот же, на том транспорте, – Живодер кивнул в сторону удаляющейся метки. Смущенно вытер пот со лба грязным рукавом.

– На этом?.. – Вожак не нашел подходящего слова, запнулся. – Это интересно… Странно, что вы все еще живы. Хм… А что ты еще умеешь?..

– Да, в принципе, любые работы с органомеханикой и высокими энергиями, – пожал плечами Живодер. – Я, конечно, не Летун и вообще из Грязной линии…

– Но и здесь не Конгломерат, – чуть улыбнулся Вожак.

Что-то подсказывало ему, что Живодер – не худший вариант, если заниматься подборкой экипажа в Вольных мирах. Труднее решить, что делать с этими тремя… Однако, лучше, чем ничего. На худой конец, их можно напрямую сопрячь с орудиями – тогда вместо интеллекта в боевых системах будут работать банальные инстинкты. В бою с ударными Стаями это чревато, но против возможных атак рейдеров – может быть, и сгодится…

Чтобы не мешать работе нового «экипажа», Мах с Гором ушли с мостика. Они медленно брели по центральному туннелю, и лица у обоих были невеселые. Было, над чем хорошенько подумать…

– Значит, Дикий флот… – проговорил Гор. – И, как я понимаю, наш старый знакомый Рогги Бур, бывший Поджигатель, а ныне Стратег, решил сыграть новую партию.

– И на этот раз – чужими руками, – добавил Мах. – Правда, не знаю, как ему удалось связаться с главарями Дикого флота…

– Откуда нам знать про возможности Стратега, – пожал плечами Гор. – Мне довелось побывать у него «в гостях», и с тех пор кажется, что возможности у него вообще безграничные…

– Если бы это действительно было так, вряд ли ты вообще вернулся бы «из гостей», – возразил Мах. – Да и не нужно было бы Поджигателю пользоваться услугами варваров.

– Не знаю, не знаю, – покачал головой Гор. – Сдается мне, все это – часть хитрой комбинации, истинные цели которой пока за пределами моего понимания. Единственное, что я понял четко – Земле угрожает реальная сила. И справиться с ней в одиночку Бастион не сможет…

– В любом случае, надо сообщить Зигу, – сказал Мах.

– Стоит ли? – усомнился Гор. – Боюсь, без твоего присутствия это приведет к панике. Ты ведь у нас отвечаешь за оборону…

– Ты это к чему? – насупился Мах. – Уж не хочешь ли ты отправить меня на Землю?

– А как иначе? Ведь нужно готовить Бастион, продумывать тактику защиты…

Мах остановился, уперся рукой в косую переборку, нервно постучал по ней пальцами. Главное не сорваться в присутствии друга. Проклятье, нужно что-то делать с этим неподконтрольным атомным сердцем! Только времени совсем нет. Нет времени…

– Пойми, Гор, – как можно спокойнее, произнес Мах. – Дикий флот в любом случае пойдет через Зиргу. Другого пути просто нет. И лучше встретить его здесь…

– Почему? – возразил Гор. – Разве они не могут пройти в обход? Расстояния в Бездне куда больше – и прыжки, значит, возможны более значительные…

– В Бездне нет звезд! – нетерпеливо сказал Мах. – Я не знаю принципов внепространственного прыжка, хочешь – поговори с Прыщем, он у нас Летун. Но в пространствах Галактики Зирги им не миновать. И если это нашествие – действительно дело рук Поджигателя, то через Миры Конгломерата Дикий флот пройдет беспрепятственно. Единственная возможность остановить их – здесь.

– А захотят ли Вольные Миры воевать с варварами? – усомнился Гор.

– Если они будут знать, что цель набега – Зирга и другие Вольные Миры – им никуда не деться.

– Но если они узнают про подлинную цель?

– Надо сделать так, чтобы не узнали, – мрачно сказал Мах. – Если нужно – пойти на обман, убедить их в обратном. Действовать, как наши враги – чужими руками.

Гор внимательно посмотрел на друга. Мах здорово изменился. Словно поселилась в нем какая-то чужая, недобрая сила. Наверное, Мах просто устал от выпавших на его долю потрясений. Однако предложить ему отдохнуть – все равно, что нанести тяжкое оскорбление…