Глава 4

По следам магии

Набрав различных растительных ингредиентов, Касандра заперлась в комнате и принялась варить зелье. Слухи о том, что готовит чародейка, ходили самые различные. С каждым часом появлялись все более невероятные предположения. Но главное, никто не обращал внимания на Тимериуса, который то и дело покидал форт. Предлог, конечно, был один, а именно чародейке вдруг становилась необходимо какое-либо растение. Придворный маг Николаса, который к слову и простуду то лечил ни с первого раза, бормотал нечто о темной магии и великих битвах, но никто особо его не слушал. Старичок уже давно тронулся умом, но Николас упорно таскал его с собой, заверяя всех и каждого, что его маг является великим провидцем. На самом же деле старичок умел получить спиртное практически из всего, что угодно. Так что пристрастия правителя были вполне понятны.

– Пахнет знакомо. Что это? – поинтересовался Тим, заходя в комнату. Касандра усердно корпела над небольшим котелком, который стоял прямо посреди помещения и подогревался магическим огнем.

– У меня крем кончился, – ответила девушка, усердно помешивая кипящую субстанцию.

– Если верить слухам, то ты здесь чуть ли не эликсир вечной жизни варишь, – усмехнулся юноша, плюхаясь на диван.

– Смотрю, ты уже закончил свои изыскания, – многозначительно заметила Касандра.

– Да, результаты, конечно, отвратительные, но я более чем уверен, что кто-то пытается возвести на границе магическую завесу, – кивнул Тим.

– Что?! – воскликнула чародейка, чуть не опрокинув свое варево.

– Вспомни, что ты почувствовала, когда мы были в деревне?

– Ужас, будто сама земля пропитана смертью, – задумчиво ответила Касандра. Неожиданно, ее глаза расширились, и девушка ойкнула, прикрыв ладошкой рот.

– Именно. Высшая некромантия. Похоже, кто-то хочет создать непреодолимый барьер, а затем поднять мертвецов и стереть эту страну с лица земли, – кивнул Тимериус, подтверждая самые страшные предположения своей спутницы.

– Нужно что-то предпринять, – затравлено выдала чародейка.

– Заканчивай. Мы отправляемся по следам магии, – зловеще усмехнулся Тимериус, поднимаясь на ноги. В его глазах на миг колыхнулось пламя.

Выехать незамеченными из форта они, конечно же, не смогли. Верные люди Николаса тут же доложили своему правителю, что чародейка уезжает. Так что не успели молодые люди потерять из вида каменную башню форта, как их догнал взмыленный юноша с посланием от Николаса. На гербовом листе было написано целое произведение немного корявым, но вполне читаемым почерком.

Рассыпаясь в извинениях, правитель желал глубокоуважаемой чародейке удачи и вменял взять себе в спутники достопочтенного рыцаря Этибаха, который будет помогать ей по мере своих скромных сил. Если укоротить данное письмо, то смысл сводился к одному. Николас не доверял чародейке и хотел иметь рядом с ней собственные глаза и уши.

Касандра недовольно глянула на юного рыцаря, оторвав взгляд от бумаги. Этибах тут же приосанился и на его лице застыло надменно-глуповатое выражение.

– Только этого нам не хватало, – тяжело вздохнул Тим.

– Я послан в помощь госпоже чародейке. Вы же можете ко мне обращаться милорд Этибах и никак иначе, – надменно выдал юноша. У Тимериуса аж челюсть отвисла от удивления.

– Сам разбирайся, – хитро усмехнулась Касандра, глядя на своего спутника.

– Вы оскорбили меня, и я требую поединка в пешем порядке, – усмехнулся Тим, сняв левую перчатку и бросив ее прямо в лицо рыцарю. Не став дожидаться своего оппонента Тимериус спешился и обнажил меч.

– Это будет интересно, – улыбнулась Касандра, усаживаясь прямо на траву.

– По возвращении Вас вздернут, как разбойника, – пропыхтел Этибах надевая шлем.

– Ближе к делу, нам еще предстоит долгий путь, – поторопил его Тимериус.

Оба юноши для пробы взмахнули мечами, привыкая к их тяжести. Шутка ли махать железкой весом под семь килограммов. Не желая затягивать, противники сошлись на длину меча. Обмен ударами показал, что оба молодых человека обладают недюжей силой. При этом Тимериус был куда более верткий, потому как не был закован в тяжелый доспех. Именно это преимущество и решило исход схватки. Обманув противника ложным выпадом, Тим с размаху опустил меч на плечо оппонента. Металлический наплечник заскрежетал и погнулся. Вскрикнув, Этибах, завалился на бок, тяжело дыша.

– За явным преимуществом победил Тимериус! – торжественно объявила Касандра, а затем побежала и чмокнула парня в щеку.

– А теперь, в путь, – усмехнулся победитель.

Остаток пути прошел без эксцессов. Этибах сохранял зловещее молчание, лишь изредка потирая пострадавшее плечо. Тимериус о чем-то задумался, а Касандра просто любовалась окрестностями. Здесь, и правда, было на что посмотреть. Бескрайние холмы, обрамленные небольшими кусочками леса. Жужжание насекомых и пение птиц дополнял легкий теплый ветерок, который приятно трепал волосы. Все это, создавало впечатление какой-то сказки. Из которой не хотелось возвращаться в реальный мир.

– Ветер дует от деревни, но где же запах? – неожиданно поинтересовался Тим.

– Думаешь, мы опоздали? – взволновано поинтересовалась Касандра, разом теряя всю расслабленность и безмятежность.

– Не стоит паниковать раньше времени, – качнул головой юноша.

– Может, объясните мне, что происходит? – недовольно поинтересовался Этибах, но его попросту проигнорировали. Впрочем, вскоре они получили ответы на многие интересующие их вопросы.

Остатки поселения встретили путников мертвой тишиной. Запах гари постепенно выветривался, зато ощущение опасности и сковывающего внутренности ужаса стали еще сильнее. А вот трупы благополучно исчезли. Путникам пришлось спешиться, потому что взбесившиеся кони никак не желали идти в пропитанное смертью место.

– Где тела? – тихо поинтересовалась девушка, ежась, словно от холода. Температура вокруг и правда резко снизилась.

– Мы по ним идем, – напряженно выдал Тим.

– Что?! – воскликнул Этибах. Его голос разнесся над мертвым поселением.

– Тихо, – шикнул на него Тимериус.

– Поздно! – крикнула Касандра, взлетев на остатки дома, а затем и своих спутников туда затянула. Холмики, которых раньше казались лишь неровностью почвы, вздыбились и из них начали выкапываться мертвецы.

– Это же… это…, – залепетал Этибах, с ужасом глядя на нежить.

– Жители деревни, защитники и нападавшие, – спокойно подсказал Касандра.

– Нужно как-то выбираться. Лично я не горю желанием быть съеденным какой-то нежитью, – заявил Тимериус.

– А как же мертвецы? – задала резонный вопрос девушка.

– Никак. В форте сейчас целая армия. Вот пусть и повоюют. А славный рыцарь Этибах доставит правителю сию радостную весть, – усмехнулся ее спутник. Кажется, они поняли друг друга без слов, потому что через мгновение означенный рыцарь поднялся в воздух, словно подгоняемый сильным ветром, был водворен на коня и направлен в сторону форта. Вопил он при этом так, что мертвецы тут же развернулись и потопали на звук.

– Заметила? – тихо поинтересовался юноша.

– Здесь только низшая, самая примитивная нежить. А значит, они были подняты артефактом, а не чернокнижником, – кивнула девушка. Внимательно рассматривая нестройную толпу мертвецов.

– Нужно найти этот предмет, может, поймем принцип и сможем обезвредить остальные.

– Значит, это все-таки «Завеса». Но для нее же необходимо пять жертвоприношений в местах привязки. А их могут правильно осуществить лишь чернокнижники или те, кто достаточно хорошо знаком с этим искусством, – закончила свою мысль Касандра.

– Нам только высшего некроманта не хватало, – тяжело вздохнул Тимериус, устало потерев переносицу.

– Ладно тебе, жуть нагонять. Давай лучше поисками заниматься, – толкнула парня в плечо чародейка.

Этот день, как и два следующих молодые люди потратили на осмотр сгоревшего поселения, но желаемого результата это не принесло. Изрядно вымотавшись и измазавшись пеплом, они так ничего и не нашли. Редкие стычки с одинокими мертвецами хоть как-то разбавляли скуку поисков. В таких количествах нежить попросту не представляла угрозы. Ночевать же молодые люди предпочитали в ближайшем перелеске, скрываясь под сенью вековых деревьев.

– Мы что-то упускаем, – прорычал Тимериус на четвертый день поисков.

– Нужно успокоиться и подумать. Возможно, мы подошли не с той стороны. Что если это вовсе не артефакт?

– А магическая структура с отложенным действием, – едва слышно прошептал юноша.

– Нужно в форт, срочно, – вскочила на ноги Касандра и бросилась оседлывать лошадей. Перепуганных мертвецами животных удалось найти при помощи магии. Поймать же сбежавших лошадей оказалось и того проще, они сами подошли к хозяевам.

– И что ты собираешься делать? – поинтересовался Тимериус, вскакивая в седло. Ответа не последовало, потому что девушка стрелой помчалась по направлению к форту. Бешеная гонка позволила путникам преодолеть многокилометровое расстояние за каких-то пару часов.

Под стенами форта творилось нечто невообразимое. Укрепленное сооружение остервенело, штурмовала нежить. Мертвые тупо и вероломно лезли на стены, лишь это помогало защитникам сдерживать их натиск. Будь мертвецы чуть умнее и форт пал бы сразу. А так солдаты вполне успешно отражали атаки, которые происходили с определенной периодичностью, словно кто-то давал людям возможность выжить. При этом они умудрились уничтожить большую часть нападавших.

Все изменилось неожиданно. Чародейка вскинула руку, и мертвецы осыпались прахом. Правда и сама девушка закачалась, чуть не выпав из седла. Благо, ее спутник успел подъехать и придержать за плечо.

– И зачем такие жертвы? – укоризненно поинтересовался Тим, осторожно снимая девушку с лошади, когда они уже оказались за стенами форта.

– Я думала, что смогу, – сипло ответила Касандра, неловко покачнувшись и крепче схватившись за своего спутника.

– Где вас нелегкая носила, пока мы здесь боролись за свою жизнь?! – поинтересовался Николас, появляясь, как черт из табакерки.

– Давайте обсудим это чуть позже, – миролюбиво предложил Тим, поддерживая свою спутницу.

– Нет, я жду ответа прямо сейчас, – строго сказал правитель. Касандра едва заметно кивнула, освободив парня от своего веса.

– Я бы советовал дважды подумать, прежде предъявлять нам претензии, – заявил Тимериус, одним плавным движением оказываясь возле правителя и приставляя к его горлу нож. Телохранители даже сделать ничего не успели.

– Это будет дорого вам стоить, – прохрипел Николас, стараясь не делать резких движений.

– А мне кажется, что мы сможем договориться полюбовно. Сориться с чародейкой, плохая идея, – покачал головой Тимериус.

– Я смогу отправить вас на виселицу, как только ты уберешь нож от моего горла, – спокойно сказал Николас.

– Тогда мы умрем все вмести. Здесь и сейчас, – усмехнулся юноша.

– Ты ничего не знаешь о смерти, но будь, по-твоему. Я обещаю не преследовать вас. Сделаем вид, что мы просто погорячились, – холодно ответил мужчина. Тимериус кивнул и убрал нож в скрытые под курткой ножны. Воины даже глазом не моргнули, ожидая приказа.

– Нужно найти мага, который все это затеял, пока не стало слишком поздно, – сказала Касандра.

– Сначала отдых, – категорично отрезал юноша и потащил свою спутницу в здание. Никто не спешил им препятствовать или же помогать, лишь взирали с недоумением.

– Думаешь, нет смысла, заглядывать в остальные деревни? – в который раз вопрошала Касандра. Этот разговор происходил уже вечером, когда девушка смогла хорошенько отдохнуть.

– Если это действительно работа некроманта, то нужно искать самого создателя всех этих мертвецов, – кивнул юноша.

– Во-первых, мы не знаем, как его найти. Во-вторых, сталкиваться с ним крайне опасно. Судя по сложности плетений, и их насыщенности мы просто не сможем его одолеть, – качнула головой девушка.

– И все же стоит попытаться. Насчет же поисков, особых проблем я не вижу. Пойдем по магическому следу. Он-то и выведет нас к источнику.

– Затея, конечно, авантюрная, но, видимо, другого выхода у нас попросту нет.

– Всегда можно просто уехать, но это явно не наш вариант, – усмехнулся юноша, увидев какую рожицу, скорчила Касандра.

Николас действительно решил оставить эту странную парочку в покое. Правитель очень ценил свою жизнь, так что утренний инцидент заставил его здорово понервничать. Правитель был далеко не глуп, потому отчетливо осознавал, что использовать чародейку в своих целях можно, но делать это следует очень аккуратно. Зная многие тонкости человеческой натуры, он реально понимал, что неопытность девушки может сыграть ему на пользу. Больше всего его смущал странный юноша, который имел влияние на свою спутницу. Странное, почти неосязаемое чувство приближающихся неприятностей преследовало правителя. Что бы избавиться от липкого и противного чувства беспокойства он поспешно приложился к фляге.

В это время в покоях чародейки разворачивался спор.

– Ты совсем из ума выжил?! – бушевала Касандра.

– Вполне рабочий план, чем тебе не нравится? – пожал плечами юноша.

– Тим, ты понимаешь, что тебя запросто могут убить?! – завопила девушка, да так, что эхо пошло гулять по относительно небольшой комнатке.

– Это вряд ли, – самоуверенно усмехнулся Тимериус. Было видно, что он уже все для себя решил.

Девушка бушевала еще какое-то время, но в конечном итоге все же сдалась на милость победителя. Воплощать авантюрный план решили с самого утра, ведь время играло на руку неизвестному агрессору.

– Чем я могу быть Вам полезен, сударыня? – поинтересовался Николас. По настоятельному требованию Касандры правитель явился в приемную прямо из-за стола.

– Я со своим спутником отбываю в одно из уничтоженных селений. Возможно, в мое отсутствие будет совершенно нападение на форт, – коротко пояснила девушка.

– Уверен, что мои войска вполне способны противостоять любому нападению, – коротко поклонился правитель. Казалось, он не внял предупреждению, но это уже не имело особого значения. По крайней мере, Касандра попыталась его предостеречь.

– До Замки два дня пути верхом. Ты уверен, что это не пустая трата времени? – поинтересовалась девушка у своего спутника.

– Это однозначно лучше, чем сидеть, сложа руки, – последовал лаконичный ответ.