Мужчина, к которому обращался эльф, в мгновение стал старше лет на сто. Его плечи поникли, глаза подозрительно заблестели.

– Мы оставим тебя, попрощайся на всякий случай,– выдавил из себя эльф и развернулся спиной к Арту.

–Скажите,– вдруг сама того не ожидая, спросила я,– а какая группа крови нужна. Мою вы не проверяли. Она может подойти.

– Девочка,– примирительно проговорил эльф,– даже если ваша группа и совпадет, переливание не самая приятная процедура в жизни. Да готовы ли вы в дальнейшем всю свою жизнь делиться с этим эльфом своей энергией.

– У нее полное совпадение,– вдруг сказал молодой эльф.

Все замолчали и уставились на меня. Я уже приняла решение. Я не могла не спасти Арта. Поэтому, посмотрела на старшего эльфа и спросила:

–Что нужно делать?

–Не бойся,– заговорил Инг, – ты ляжешь рядом с Артом, и тебя магическим образом присоединят к нему. Больно не будет. Когда ты почувствуешь головокружение, ты должна нам сказать. Это означает, что брать энергию больше нельзя. Даже если ты сейчас дашь лишь пять грамм – это уже будет шаг к спасению. Когда ты восстановишься, процедуру можно будет повторить, если ты не будешь против.

–Если он дотянет до нее,– сказал кто-то шепотом. Но я услышала.

Меня положили на соседнюю кушетку, я закрыла глаза и стала прислушиваться к ощущениям. Вначале ничего не происходило, но затем возникло ощущение, что у меня пьют мою «силу?». Такое я уже испытывала, поэтому инстинктивно «закрылась» от потери энергии. И отток прекратился. Я открыла глаза и встретилась с удивленным взглядом старшего эльфа.

–Извините, я случайно, продолжайте,– проговорила я и расслабилась.

Поток энергии хлынул из меня, сразу стало как-то не так, но на память пришла информация, о том, что часть людей могут восполнять потерянную энергию из окружающей природы. И я представила себя стоящей за огромным водопадом. Меж струек воды был просвет, в него протянула руку, передавая уходящую энергию. А всю энергию падающей воды, шума деревьев и солнца забирала в себя. Я наполнялась этой прекрасной силой до тех пор, пока голова не начала кружиться. Значит пора остановиться.

–Мне плохо,– прошептала я.

Уходящий поток сразу прервался, воображение потухло, я уснула.

Проснулась я в мягкой кровати. Рядом сидел Инг и держал меня за руку.

– С добрым утром, солнышко,– нежно проговорил он, в глазах тревога и смятение, – как себя чувствуешь?

– Нормально, но хочу есть. Сильно,– ответила я,– как Арт,– он жив.

Инг молчал. Я подскочила в кровати и почти закричала:

– Отвечай, он жив. Говори. Что случилось?

– Оденься, сейчас тебе все объяснят.

Я, забыв о приличии, слетела с кровати, быстро надела лежавшие рядом брюки, рубашку и начала искать обувь. Дверь открылась, и в комнату вошел Арт. Бледный, с перевязанной рукой, но живой. Я бросилась к нему и обняла, прижалась всем телом. Он был жив. Это замечательно. Встречным порывом меня Арт не прижал, как это сделал бы любой нормальный человек. Поэтому я отодвинулась от него и, не, скрывая радости, заявила:

–Я так рада, что ты жив. Ведь у тебя все нормально? Правда?

Арт улыбался во все лицо, но не отвечал. Вместо него разъяснить ситуацию взялся зашедший с ним эльф.

– И так, Елена, здравствуй. Что ты хочешь узнать об Арте?

– Мне хочется узнать все, что на данном этапе возможно. Мне трудно ориентироваться, не имея никакой информации даже о тех, кто находится рядом.

– Предлагаю обуться, ваши туфли с той стороны кровати, и перейти в соседнюю комнату. Мы постараемся кое-что вам рассказать.

Мы сели за стол, но Инга рядом не было, и я терпеливо ждала начала их рассказа. Наконец эльф хмыкнул и начал:

–И так, Елена, я отец Арта– Гольт, по совместительству, глава службы безопасности всего государства. Вы спасли моего сына, за что я теперь в неоплатном долгу перед вами.

      Я молчала и смотрела на Гольта. Мне не в первый раз слышать уважительное спасибо, за которым, как правило, ничего потом не следует. Так что ждем продолжения.

– Не знаю, откуда у вас столько энергии жизни, но вы с первого раза смогли целиком наполнить ею сына. И к тому моменту, когда вы сказали, что вам становится плохо, маги даже смогли залечить почти все его раны. Но став донором Арта, вы стали теперь его кровной сестрой. Вы будете теперь ощущать его сильные чувства и боль не физическую, конечно. И сможете пополнять друг друга энергией.

Но если кого-то из вас убьют, именно убьют, то шансов выжить у другого почти нет. Именно по этим причинам к донорству стараются не прибегать лишний раз.

За столом повисла мертвая тишина. И продолжила теперь я.

–А учитывая вашу должность и нашу прогулку по лесу, желающие есть. Плюс моя полная неподготовленность к жизни в этом мире. Все ясно. А каков уровень утечки информации об энергетическом обмене?

Такого вопроса от меня явно никто не ожидал. Арт подавился, покрылся красными пятнами, у Гольта отпала челюсть.

–Вы меня извините за возможную бестактность, – пояснила я, – но внешне, я так понимаю, никаких признаков, что мы кровные родственники нет. Значит, если об этом не кричать на каждом углу, то и риск получить нож в спину снижается. Я не права?

В комнату вернулся Инг.

–Права абсолютно, но слишком быстро и точно сформулирована проблема и путь решения, – ответил Гольт, – Да, мальчики, вы нашли интересную женщину. Может расскажите о ваших приключениях.

И мальчики стали рассказывать. После того, как Гольт выведал все ответы на интересующие его вопросы, я стала не очень внимательно слушать их. Меня больше волновало, мое будущее. И мне до сих пор не сказали, кем является Инг. Ведь не будет сын начальника службы безопасности дружить с дворником. А то, что там именно дружба, я не сомневалась ни на секунду. Это была именно настоящая мужская дружба.

По окончанию беседы Гольт обратился ко мне:

–Елена, я предлагаю пока погостить у нас, а чуть позже мы что-нибудь придумаем с вашим дальнейшим пребыванием здесь.

–Спасибо,– с улыбкой ответила я. Для меня это было царское предложение. Я могла отоспаться, изучить окружение, узнать новый мир. Почему-то мне казалось, что вернуться домой я уже не смогу. Значит нужно обустраиваться здесь.

Эльфы явно взяли надо мной шефство. Мы проводи много времени вместе. Их внимание было очень приятно, хотя я и понимала, что оно не может продолжаться вечно. Арт, был вторым лицом в службе безопасности эльфов. На вопросы, кем является Инг, мне никто понятно не отвечал. И я оставила попытку узнать о его значении в доме. Но привязанность к нему я чувствовала, мне было приятно видеть его рядом, смеяться вместе с ним. Путешествовать по стране. Он мог мгновенно переносить нас в любое место государства. И показывал мне очень красивые места. Дарил чудесные цветы.

Однажды, когда я читала книгу (с помощью какого-то заклинания я научилась читать и писать на эльфийском), в комнату вошел Инг. В его руках был небольшой букет удивительно красивых и нежных бутонов. Он протянул мне букет, и чем ближе я подходила к нему, тем сильнее распускались цветы. Они открывались на глазах и начинали источать нежный аромат. Я глянула на Инга и замерла. Он был абсолютно счастлив. Эта волна счастья нахлынула на меня, я подошла ближе, взяла в руки цветы и, не выдержав шквала эмоций, подалась вперед и очень нежно, почти целомудренно приникла к губам эльфа.

Вдруг эльф изменился в лице, он буквально отпрыгнул от меня. Его лицо перекосила гримаса боли:

– Как ты могла,– практически простонал он. Резко развернулся и выскочил из комнаты.

–Инг,– закричала я во след, – остановись, что случилось?

Но Инг не остановился, а цветы стали стремительно вянуть. И вскоре в моих руках оказался обычный гербарий. Я бросила его на стол. Сейчас не до цветов. Я сделала что-то, что обидело Инга. Нужно срочно узнать, что. Единственный, кто мог хоть что-то рассказать был Арт. Делать нечего, внутренний голос говорил, что времени на раздумья нет. Нужно идти за советом.

Арта я нашла в его рабочем кабинете и, чтобы не терять времени даром, сразу начала с вопроса.

– Арт, дорогой, удели мне немного времени, расскажи мне о ваших традициях, обычаях.

– Тебя интересует что-то конкретное.

– Нет. Просто хотелось бы узнать получше некоторые аспекты взаимоотношений между мужчиной и женщиной.

– Ничего особенного нет. Все взаимоотношения строятся по двум моделям: брак по расчету, брак по любви. При этом не исключено, что расчет может совпасть с любовью. Любовь – очень уважаемое почти бесценное чувство у эльфов. Она дает влюбленному удивительную внутреннюю силу. Если любовь взаимна, то это вершина счастья. Но у нас непринято о любви кричать. Это очень личное. Ведь любящая женщина для мужчины – это высшее создание. Я даже не могу предать те чувства, которые испытывает эльф если любит сам, а если его полюбила женщина – это невообразимое счастье. Но в противоположность счастью есть и горе. Горе унижение женщиной.

Арт задумался, помолчал и все так добавил:

– Самым страшным для любого мужчины является поцелуй женщины,– я, до этого слушавшая все в пол-уха, обмерла. Что значит «страшным».

– Нет, это не поцелуй страсти или любви, который дарит мужчина женщине, а именно ее легкий поцелуй в его губы.

– Но почему, что здесь может быть страшным. У нас это может означать все, что угодно. И дружеский привет, и нежное «прости», и поддержка в трудную минута и, конечно, страсть, и признание в любви.

– О какой любви ты говоришь?. Даже любимую собаку мы целуем в нос. А здесь эльф. Нет. Веками писано. Это унижение эльфа, оскорбление его.

В комнате повисла тишина, что говорило о значимости сказанного. Теперь понятно почему так изменился в лице Инг.

– Но что тогда делает эльф, – еле сдерживая дрожь в голосе спросила я.

– Выбор у него не велик. Или остаться жить с этим позором, или уйти в Заповедную рощу. Навсегда.

–Это как.

–Эльф принимает решение и уходит в рощу и никогда оттуда не возвращается. Роща забирает сначала всю магию, потом всю энергию и затем и само тело эльфа….

–А где Инг? Почему его нет с нами? – почти прокричала я.

– Он убыл,– спокойным голосом ответил слуга, – и просил его больше не беспокоить.

Я подскочила как ужаленная.

– Вы можете связаться с Ингом по медальону?

– Нет, он ставил медальон связи и просил передать его, когда про него спросят, – все тем же невозмутимым тоном сообщил слуга и положил медальон на стол перед нами.

Такой же медальон висел на шеи у Арта. Но внутри него светилась яркая голубая капля, а в этом она стала тусклой, приобрела серый цвет. Интересно, так и должно быть? Арт с удивлением смотрел на медальон, и цвет кожи на его лице становился с каждой секундой все зеленее. Зрачок расширился.

–Он затухает,– шёпотом произнес Арт. Это меня как будто ударило кнутом.

– Где ближайшая роща? Как! Как найти ее? Как выйти из нее?

– Роща в пять сье от нас. Никто оттуда никогда не выходил.

– Не смог выйти или не пробовал? Это не одно и тоже,– уже не говорила, а кричала я,– Арт, дорогой, мне срочно нужно туда. Нет ни секунды, помоги. Он умирает! Арт. Где ваш маг.

–Маг здесь не поможет. Туда нет порталов.

–Как туда добраться.

–Туда ведет дорога, которой нет ни на одной карте – дорога души. Попасть в рощу можно только слушая душу. Если верить магам, то те, кто хочет жить, туда не смогут попасть,– в голосе Арта слышалась обреченность.

Некогда было думать, я зачем-то сграбастала медальон Инга и побежала к выходу.

Выскочив на крыльцо, первое, что я увидела – был красивый взнузданный конь, которого куда– то вел слуга.

Пешком времени выхаживать нет, поедем на коне. Ха. Поедем. Да, но только я лошадей панически боюсь. Каталась один раз, да и то в манеже. Меня, тогда с большим трудом на лошадь взгромоздили и с не меньшим трудом сняли. В общем, лошадь для меня – страшный зверь. Но выбора нет. Я подлетела к слуге.

– Мне нужен конь! – дрожащим от страха голосом произнесла я.

– Да, леди, вам помочь?

И он еще спрашивает, конечно, помочь, я сесть на него не смогу. Увидев стремя, я вспомнила, как учили в манеже, но моя попытка сесть в седло не увенчалась успехом. Конь косился на меня со страхом и подозрением, слуга смотрел с великим удивлением, я была в отчаянии.

–Дорогой конь, я тебя прошу, помоги, ну опустись на колени, – мысленно взмолилась я. -Каждая секунда на счету, он в роще, я чувствую, я знаю, его нужно спасти.

Слезы лились из глаз, сердце бешенно стучало. И конь вдруг упал, именно упал на колени. Не помню, как я вскарабкалась в седло. Конь поднялся, заржал и пошел в сторону парка. Шаг его стал быстрее, и как только я успела подобрать поводья, он перешел в галоп. Это был кошмар. Мы неслись в неизвестном направлении, и я молила бога лишь о том, чтобы успеть вовремя, не опоздать. В том, что едем правильно, сомнений не было.

Роща появилась неожиданно, как будто выросла в одно мгновенье из-под земли. Конь вздыбился, и я благополучно слетела с него на землю. Поднялась и бросилась по тропе в гущу. В роще меня охватила волна удивительного почти неестественного спокойствия и восхищения красотой. Все как будто говорило:

– Ты принимаешь правильное решение, приляг, отдохни, твой путь уже пройден. Это верный конец.

Эта мысль закралась в мозг и начала там расти, закрывая собой все остальное. Идти становилось все тяжелей. Стоп. Арт сказал, что отсюда никто не выходил. Нет. Я не собираюсь здесь оставаться. Я сейчас найду Инга и выйду отсюда.

–Я выйду отсюда,– закричала я во все горло, и пошла дальше.

      Инг лежал под огромным деревом на поляне, частично обвитый красивой лианой, я бросилась к нему. Слава богу, сердце бьется, но сам он холодный и какой-то чужой. Ладно, с этим разберемся позже. Если я правильно поняла Арта, нужно как можно быстрей покинуть рощу. Но вначале наденем медальон, вдруг Арт чем-то поможет. Капля в медальоне стала совсем тусклой. Видно дела совсем плохи. Схватив меч Инга (благо, он лежал рядом), разрубила лиану. И роща зашипела, зашуршала, заколыхалась. Инг не пошевелился. Я схватила его за плечи и начала трясти.

–Инг, очнись, – просила я,– пожалуйста, очнись, ты мне нужен. Лианы вокруг начали подозрительно двигаться. Я схватила Инга за плечи и поволокла к выходу из рощи. Не успела я сделать и нескольких шагов, как верткая лиана вцепилась в сапог Инга. Я не прекращала попыток тянуть эльфа. Помнится, в юности, моя подруга потеряла сознание, и я не смогла ее удержать, и неловко опустила на землю. Тогда ее тело мне показалось очень тяжелым. Инг же был тяжелей во много раз. Да и все время хватающие его лианы и вцепляющиеся в меня ветки и откуда-то взявшиеся колючки только усложняли путь.

Через некоторое время идти я не могла. Меч Инга все время падал с моего плеча, но и бросить оружие я не могла, одежда была вся порвана, руки саднило от мелких порезов. Но я отчетливо понимала, что выход рядом. Рывок, еще рывок, и я на окраине рощи. Подняться не было сил, я просто ползла рядом и тянула тело за собой. Конец… в глазах темнело.

Вдруг воздух разорвало свистом, и резкая боль прошла по спине. Лиана полоснула по спине и приготовилась к следующему удару. Роща явно не собиралась нас отпускать. Ну уж нет, не останусь я здесь. Еще удар по спине. В глазах запрыгали звездочки. Но я не выпускала Инга из рук и продолжала его тянуть к свету. Чем ближе мы были к окраине рощи, тем чаще сыпались удары на мою спину, чаще лианы и колючки цеплялись за нас.

–Чертова роща, – захрипела из последних сил я, – ненавижу тебя и твою красоту. Нет, я уйду отсюда! Уйду!

Удары сыпались со всех сторон. Сил практически не осталось, и я остановилась, выпрямилась во весь рост и закричала во всю силу своих связок.

– Если ты еще раз меня коснешься, я уйду, но вернусь и уничтожу тебя до последнего кустика! Я сожгу тебя настоящим огнем, и ни один маг или король, слышишь, не остановит меня. От тебя даже пепла не останется. Я уничтожу здесь все.

Все замерло, потемнело, но мне некогда было ждать. Вцепившись в плечи Инга, я продолжила его тащить к свету. Роща подозрительно притихла. Мы выползли из-под деревьев, но остаться в их тени я не рискнула.

Все. Больше сил нет.

– Инг, очнись, открой глаза, я рядом, ты нужен мне,– кричала я. Но ничего не менялось. Страх волнами накатывал. Неужели все зря, я не успела. Я приникла к груди эльфа – сердце бьется. И пульсирует капля в медальоне. Я придавила его к груди эльфа и с замиранием сердца из последних сил прошептала.

– Арт, дорогой, подскажи. Как? .. Как ему помочь. Ответь, прошу.

Время тянулось удивительно медленно, и с каждым мгновением у меня меньше оставалось сил. Хотелось просто лечь и уснуть.

– Лена, – раздался вдруг из медальона далекий голос,– маг говорит, что в одной древней легенде..

– Некогда легенду, он угасает, что делать? Ну!– прервала я.

Чужой, мертвый, холодный голос вдруг выдал:

– Во-первых спасти его может только любовь, во-вторых, нужно залечить все его раны, в-третьих, вдохнуть силу.

– Как залечить, чем? Как вдохнуть?

– Что было причиной, то и будет лекарством,– проговорил голос и замолчал.

– Да, очень все понятно, -вслух думала я,– первопричина – она же лекарство. Поцелуй. Боже, поцеловать раны.

Я стала с остервенение рвать с эльфа одежду, и, расстегнув рубашку, замерла. Это просто нереально. Все тело Инга было в порезах и насечках, раны набухли и при прикосновении к ним начинали кровоточить. Чертова роща.

Я поднялась, развернулась к роще лицом и, нет, не закричала, а защипела, с такой ненавистью и злостью, что меня услышала и почувствовала каждая травинка в этом лесу.

– Роща, я ненавижу тебя. Нет, я не сожгу тебя до тла, я найду твое сердце и вырву его. От полного уничтожения тебя спасет только одно. Ты сама отдашь мне свою душу. Да, именно душу. Если нет, то я найду ее и уничтожу все. Ты заплатишь мне.

Я махнула в сторону леса рукой, и мне показалось, что с руки слетел какой-то белый шар, запахло дымом. Я отвернулась от леса. Мне было уже все рано, что творится там.