Заселявшая Московское княжество русская (великоросская) нация, наиболее среди славян многочисленная, культурно и хозяйственно развитая, взяла на себя миссию объединения местного славянского населения в единое государство. Экономическое сплочение отдельных областей и земель европейской части нашей страны активно осуществлялось в течение XVII века. В процессе формирования Российского государства наибольшие трудности возникли в западной его части, с ближайшими западными соседями – Польшей и Литвой (Великим Княжеством Литовским), мощными и в промышленном, и военном отношении.

Преодолевая натиск беспокойных соседей, государство Московское продолжало восстанавливать и укреплять свои западные и восточные границы. Был возвращен захваченный литовцами и находившийся под их владычеством 110 лет Смоленск, взяты под протекторат Иверия (Грузия), опасавшаяся насильственных актов со стороны Турции.

Западные соседи со страхом наблюдали возрастающее могущество государства Московского. Великое Литовское княжество, располагавшее относительно небольшим по численности коренным населением литовцев, раскинувшееся уже в XIV веке на значительной территории, заселенной славянскими народами, должно было принять особые меры для сохранения за собой захваченных им славянских земель. Для литовцев это было сложно, поскольку они не жили в дружбе и с другими своими соседями: они постоянно политически и территориально размежевывались с Речью Посполитой (поляками) и Тевтонским Орденом (немцами). Однако они все объединились в противодействии попыткам воссоединения с Русью территорий, заселенных славянами. Самое непосредственное участие в этой борьбе приняла Швеция, в надежде не только удержать ранее занятые ею земли Прибалтики, но и расширить свою территорию, захватив новые русские земли.

Воспользовавшись наступившим на Руси «Смутным временем» борьбы за престол, польские войска прорвались к Москве и потребовали от русских, согнанных на Девичье поле, присягнуть «ляху Владиславу». Россияне не покорились врагу. Народ восстал. Поднялась Суздальская область, подошли коломничи, рязанское ополчение, служилые люди городов Московской Украины и стрельцы. Возглавившие движение князь Пожарский и «говядарь» (торговец мясом) Минин повели собравшиеся войска к Москве. Приближалась зима. Поляки не получили подкрепления и не смогли удержаться в Москве.

Тяжелые времена переживала в этот период, в конце XVI века, и зависимая от польско-литовских оккупантов южная и западная Русь (Украина). Обложенная со всех сторон недружелюбными соседями, она только и ждала подходящего момента, чтобы освободить часть своих земель, подпавших под власть поляков. Воспользовавшись временем «бескоролевья» в Польше, ее полного правительственного бессилья, южно-русские люди (украинцы, запорожцы) начали под предводительством Богдана Хмельницкого освободительную борьбу. Помощь им обещал оказать крымский хан Ислам Гирей, но в разгар боев он изменил. Южнорусские казаки отступили на территорию Московской Украины. Именно тогда казаками были основаны города Харьков, Сумы, Изюм и др. Под угрозой стягивавших свои войска поляков для разгрома отрядов Хмельницкого последний попросил государя Московского «о принятии казаков в свое подданство». Москва была в это время в мире с поляками и не хотела портить с ними отношений. Но Хмельницкий вновь обратился с челобитной в Москву. В 1653 году в Москве был собран Земский Собор, который принял решение «удовлетворить многолетнюю просьбу Хмельницкого о подданстве русскому царю». Казаки получили русское подданство, а Россия объявила полякам войну.

Русские освободили ранее захваченные поляками города Смоленск, Могилев, Витебск, Полоцк, взяли Вильно, Ковно, Гродно. От полного разгрома поляков спасло вторжение в пределы России шведов, с которыми русским войскам пришлось вступить в борьбу. Вместо продолжения совместной с русскими борьбы с общими врагами Хмельницкий сделал попытку войти в сговор со шведами, посулившими ему за измену Москве «раздел самой Польши». Воспользовавшись возникшей смутой, приутихшие было поляки возобновили войну с Москвой. В ставшей ареной этой борьбы Малороссии произошел раскол: часть присягнула королю, часть обратилась за помощью к турецкому султану. Только после «помощи» турецкого султана, выразившейся в опустошении Малороссии и его ухода, там были восстановлены «царские права».

К концу XVII века Россия носила название Московского, а не Всероссийского государства, поскольку не все русские земли находились тогда под властью Царя Московского.

Царь Алексей Михайлович заменил ранее присущий царям русским титул Великого Государя, Царя и Великого Князя всея Руси Самодержавца, «не к его умалению», титулом «Царя всея Великая, Малая и Белая Руси, Самодержавца». К гербу Московского государства была прибавлена третья корона, у орла подняты крылья и на груди его был помещен св. Георгий Победоносец, поражающий копьем змия.

В 1686 году был заключен с поляками «вечный мир», по которому Киев и все другие земли России были ею «уступлены навеки», т. е. России были возвращены исконно русские земли. Москва недешево купила этот мир. Чтобы предотвратить нападение на южную Россию (Украину) с юга и не допустить соединения турецких войск с войсками Крымского хана, Москве пришлось выступить против Турции и «отшвырнуть» турок, разбив все турецкие войска, расположившиеся по Днепру. Однако выбить турок из Азова русским войскам не удалось: осажденные турки снабжались питанием и боеприпасами с моря.

Перед Россией стала первоочередная задача: обеспечить выход к окружающим страну морям. Вопрос выхода к Балтийскому морю был связан для России с Швецией, давно и прочно захватившей северо-западные пограничные территории – Прибалтику. Естественно, шведы не были склонны к допуску русских на занятые ими территории Балтийского побережья. Более того, они постоянно норовили потеснить русских на их собственной территории. Для укрепления своих границ и выхода к морю, настоятельно необходимого для расширения участия России в мировой торговле, она была вынуждена начать с Швецией войну.

Более двадцати лет (1700–1721) продолжалась Северная война – война России с Швецией за прибалтийские земли. В 1703 году на отвоеванной у шведов земле, в устье реки Невы был основан Санкт-Петербург, ставший на века непреодолимой преградой для иноземных захватчиков, посягавших на землю России. Не раз на протяжении Северной войны военная удача покидала русских, им изменяли союзники (саксонцы, датчане, поляки). В 1708 году шведская армия вторглась в пределы России и, захватив Смоленск, устремилась к Москве. Русские войска нанесли шведам поражение при деревне Лесной; они разгромили значительно численно превосходящие их шведские войска, сопровождавшие большой транспорт боеприпасов и продовольствия, направлявшийся на соединение с главными войсками шведского короля Карла XII. Шведы потеряли более 8,5 тысяч убитыми, около 800 человек было взято в плен. В руках русских оказался почти весь обоз. Карл XII лишился необходимых ему подкреплений и запасов провианта, и боеприпасов.

Наголову шведы были разбиты Петром I в 1709 году под Полтавой. Карл XII бежал в Турцию. Русские войска победоносно продвинулись к Балтийскому морю, заняли Ригу, Ревель, Выборг. В 1713 году русские высадили десант в Финляндии, заняли Эстляндию, Лифляндию, Померанию. Русские воевали не с местным населением: они изгоняли шведов, захвативших эти территории. В 1720 году русские войска подошли к Стокгольму. После поражения шведского флота, под угрозой полного разгрома, шведское правительство заключило в 1721 году Ништадтский мирный договор. Его подписали главы Шведского и Российского государств. В договоре было четко сказано, что Прибалтика отходит на вечные времена к России.

Финляндия, находившаяся и до Северной войны в положении полуколонии, из которой шведы постоянно выкачивали ее скудные доходы, много лет тщетно стремилась к независимости. Обрести относительную самостоятельность финны смогли только в начале XIX века после победоносного завершения русско-шведской войны 1808–1809 годов, когда Финляндия отошла к России. Россией была Финляндии дарована автономия и статус Великого княжества Финляндского. Финляндии гарантировалось сохранение ее прежних законов, предусматривалось существование сейма, имевшего право законодательной инициативы. В 1811 году в состав Финляндии была включена Выборгская губерния – земли, отошедшие к России в 1721 и 1793 годах. Финляндия получила от присоединения к России значительные экономические выгоды: увеличился ее внешнеторговый оборот (40 процентов которого приходилось на Россию), финские товары поступали в Россию беспошлинно. Были отменены налоги с горных разработок и сняты цеховые ограничения. В результате к 1860–1880 годам продукция финского промышленного производства выросла в 16 раз, удвоилось количество городского населения. Экономический подъем Финляндии продолжался под протекторатом России и в конце XIX – начале XX веков.

Укрепив северо-западные границы государства, открыв России прямой доступ к торговым контактам с Западной Европой через Балтийское море, Петр I приступил к решению южнороссийских проблем. Торговле русских со странами Востока препятствовала Персия, грабившая русских купцов. Русские войска двинулись на юг и овладели Дербентом, затем Баку. Персы запросили мира. Мир был заключен на условиях, что все ранее захваченные Персией земли будут возвращены России.

Для придания большей весомости государству Российскому Петр I стал именовать Россию Империей, а себя Императором. Российская Империя была разделена Петром I на 12 губерний, которые, в свою очередь, делились на провинции. Провинций в России было в то время 43. Губерниями «заведывали» губернаторы, провинциями – воеводы. Они же исполняли и полицейские обязанности. В Петербурге политическое управление было отдано в руки генерал-полицеймейстера, в Москве – обер-полицеймейстера.

В царствование Петра I, ко времени получения Россией высокого наименования «ИМПЕРИЯ», не только ближние, но и дальние земли российские – Север и Сибирь – были в значительной степени заселены русскими. Процесс заселения земель, в том числе и дальних, осуществлялся на мирных основах по отношению к местному населению почти бескровно. Как и при освобождении от захватчиков русско-славянских земель, войскам русским приходилось бороться не с местным населением, а с чужеземцами, захватчиками территории, жестоко обращавшимися с аборигенами, грабившими и вытеснявшими их с родных земель.