2. Размышления

Первое, что я почувствовал, когда проснулся, был голод. Я открыл глаза и потянулся. Моя комната, как никогда, радовала глаз.

– Владыка? Вы проснулись?

В следующее мгновение я вспомнил события последних дней, и мое настроение упало ниже плинтуса. М-да. Я повернул голову в сторону голоса и увидел измененную Тьмой жрицу, сидящую на стуле возле моей кровати. Глядя на нее, я осознал, что впервые могу в деталях рассмотреть жрицу в полной экипировке вблизи. Жрица была одета в полный наборный кожаный доспех атретаса с белой маской, закрепленной на темени так, чтобы опустить ее на лицо можно было одним движением. Из всего доспеха только наплечники, изображающие раскрытую пасть дракона, наручи, налокотники, поножи с наколенниками и набедренниками были из металла. Высокий воротник куртки плотно закрывал горло, а за головой я заметил капюшон очень тонкой кольчуги, свободно лежащий на спине. Обтягивающий шнурованный костюм подчеркивал достоинства измененной: выдающуюся грудь и стройную фигуру. Черный доспех выгодно контрастировал со снежно-белой кожей и абсолютно черными белками глаз, на которых выделялась алыми рубинами багровая радужка. Кожаные шнурованные штаны подчеркивали стройные длинные ножки, обутые в узкие сапожки без каблука. Переведя взгляд на лицо, обрамленное белыми волосами, я признал, что Тьма отлично поработала над атретасами. Впрочем, какие же это атретасы? Это атары, пусть и не по рождению. А что насчет потенциала? Я воззвал к своему дару и, распустив теры, обнаружил двадцать пять щупов жрицы. Чуть слабее Эхаера, но сильнее моих старших сестер. Я скользнул глазами по гибкой фигуре и снова остро осознал свой малый возраст и невозможность воплощения своих желаний. Да уж, по красоте измененные могут поспорить с матерью и Арисной. Вооружена же жрица была буквально с ног до волос: на икрах – пара ножен с изогнутыми кинжалами, на бедрах пристегнуты ножны с короткими изогнутыми мечами, на поясе – пара ножен с полуторными прямыми мечами и лезвийная плеть, сложенная в короткую трость, на теле – перевязи с короткими легкими метательными ножами, за спиной – двуручный, лишь самую малость изогнутый меч с длинной рукояткой, похожий лезвием на японский но-дати, боевая коса с прямым расположением блестящего лезвия была прислонена к изголовью моей кровати. Даже в туго зафиксированном хвосте белых волос что-то опасно поблескивало. Интересно, под языком они тоже держат отравленные иглы? Пошлые мысли, возникающие при рассматривании моего приобретения, подняли мое настроение из отвратного до приемлемого. Голод снова толкнулся внутри моего тела.

– Все в порядке. Я проснулся и голоден. Распорядись насчет еды.

Жрица изящным движением поднялась и, покачивая бедрами, вышла из моей спальни. Если остальные три такие же, я за пятнадцать лет до полового созревания эльдаров или привыкну, или стану невротиком, что более вероятно…

Спустя совсем немного времени вошла незнакомая орин с подносом, на котором стояла моя еда. Когда я поел, она унесла его и тут же появилась с моей одеждой. Одевание прошло уже привычно. Когда я встал на ноги и подошел к зеркалу, то пораженно и испуганно замер. Эти дни не прошли бесследно… От толстенького черноволосого карапуза осталась лишь белокожая худощавая тень. Мои черные волосы полностью побелели и даже глазной белок и радужка стали белого цвета. На белых, как молоко, белках лишь выделялась черная точка зрачка. Вокруг глаз собрались мешки, как у беспробудного пьяницы. Орин тем временем собрала мои волосы в короткий хвостик и закрепила его черной шелковой ленточкой. Я недовольно вздохнул. Как же я похудел…

От мрачного рассматривания самого себя в зеркале меня оторвало появление измененной. Под моим взглядом она вошла в спальню и встала на левое колено.

– Владыка, матриарх передавала, что желает вас видеть.

Опять. Я что поболеть не могу? Еще немного, и у меня даже кровь станет белой. Я нырнул в дар. Ну, хоть тут меня порадовали – дар полностью восстановился. Правда, наполнен он был не обычной беловатой энергией с протуберанцами, а серой, и энергия вырывалась толстыми языками с его поверхности. В чем же дело? А вот и причина – черная клякса тьмы была раза в два по диаметру больше своих товарок, а энергии выделяла раз в десять больше. Наверное, это влияние Предвечной… Вынырнув, я пересчитал теры – их количество не изменилось. Значит, дар будет просто быстрее восстанавливаться. Ну и отлично. Я перевел взгляд на жрицу:

– Возьмешь меня на руки и понесешь.

– Да, владыка.

Мне показалось или я действительно услышал в ее голосе радость? Жрица практически без усилий взяла меня на руки и вышла из моих апартаментов. Две другие жрицы пошли впереди в трех шагах, а одна сзади на том же расстоянии. Что же создала Тьма для моей охраны? И как? Я попытался вспомнить слова, которые произносила Предвечная, и осознал, что не только помню их, но и знаю все условности даже не заклинания, а ритуала. В первую очередь меня впечатлили энергозатраты – около полумиллиона эргов тьмы на переделку одной жрицы. Без каких-нибудь накопителей не стоит и мечтать… А ритуал сам по себе способен переделать любую из народа эльдаров, даже если это будет светлая, в атар. Он способен даже менять цвет волос, кожи и глаз по желанию создающего. Не буду, наверно, я говорить матери о моих знаниях… Я вынырнул из раздумий перед дверью в покои к матриарху. Пара жриц атретаса, тоже в полном снаряжении, стоящие по обе стороны от дверей в кабинет и держащие в руках по косе, выпучили глаза на нас и вытянулись в струнку, втянув живот. Правая дотронулась до браслета связи на правой руке и, чуть подождав, открыла нам дверь. С чего бы такое отношение? Хотя после того представления, что сотворила Предвечная…

Матриарх сидела за столом, как обычно, в максимально открытом наряде и молча смотрела на нас. Я посмотрел измененной, держащей меня на руках, в глаза и произнес:

– Сядь в кресло.

На руках сидеть было намного лучше. Вдобавок я в результате оказался выше и смог смотреть на мать почти ровно. Я повернул голову к измененным. Это было поразительно. Они были одинаковы по росту, телосложению, форме и цвету глаз и даже вооружению с доспехами. И как мне их различать? Придумал! Я прикажу им покрасить кончики волос в разные цвета. Мм… Красный, синий, фиолетовый и черный или зеленый.

– М-да. Как странно мы стали жить после твоего рождения. Всего за один день из двенадцати атар нас стало шестнадцать. – Голос матриарха был спокоен и умиротворен. – Моя было пошатнувшаяся власть стала крепче стали. Мое слово стало законом. Я не стала скрывать произошедшее – почти половина мужчин атретасов уже проверена силами их же жриц. Оставшиеся изолированы и тихо ждут своей очереди. Готовься, Ашерас, завтра к тебе приедет с визитом представитель Совета ариров Верховной богини. Не пугайся, ты для них пока что неприкасаем. Она лишь засвидетельствует тебя и имененных для истории да обсудит с тобой кое-какие организационные детали. До тех пор ты свободен – отдыхай и набирайся сил.

– Мой матриарх, а где будет спать моя охрана?

Мать задумалась.

– Да, ты прав. Тебя нужно переселять. У нас есть десятки опечатанных покоев для атар в закрытом крыле. Так что это не проблема. Некоторые из них довольно велики, чтобы запросто вместить тебя и всю твою свиту, даже если она еще разрастется.

Это что, намек?

– Благодарю, матриарх.

– Да! Я даю тебе право называть меня по имени! Все-таки ты взрослый атар, хоть и заключен в детском теле. Вас проводит моя орин. – Мать сделала правой рукой знак из сложенных хитрым образом пальцев, выбросив в пространство легкий сполох тьмы.

Сзади открылась дверь, и вошла уже знакомая беловолосая орин из свиты матриарха.

– Покажи Ашерасу и его свите запечатанные покои атар. Это те, что в глубине дома. Пусть возьмут что захотят. После чего предыдущие убрать и запечатать.

– Да, матриарх. – Орин склонилась в неглубоком поклоне.

Я попрощался с матерью, подняв правую руку ладонью вверх, и мы вышли вслед за орин. Измененная легко держала меня на руках, а ее грудь была мягче подушки. Я даже немного умиротворенно задремал, под звук сердцебиения измененной, пока мы двигались за орин. Снилась мне хохочущая Тьма, но неожиданно ее рокочущий голос превратился в мягкий требовательный зов моей охранницы:

– Владыка, владыка, проснитесь, мы уже пришли.

Я потянулся и вопросительно посмотрел на замершую в ожидании орин. То, что меня держала на руках жрица атар, вызывало во мне чувство защищенности, и, проснувшись, я был в прекрасном настроении. Благосклонно посмотрев на орин, я произнес:

– Начнем?

Орин чуть поклонилась и начала все объяснять:

– Вот это внутреннее помещение является естественным провалом в глубине под домом. Как атар может видеть, над нами стены смыкаются в свод. Внизу, под нами, квадратная медитативная площадка со стороной около тридцати пяти шагов. Она посыпана песком с берегов Моря Мертвых и впитывает магические остаточные эманации. Сейчас мы находимся на самом верхнем, десятом, этаже комплекса. На этом этаже покоев нет, он создан как обзорная и тренировочная площадка. Также покоев нет и на первом этаже. На каждом из восьми этажей существует четверо апартаментов для атар – по одному на каждую сторону квадрата. Как вы можете видеть, в каждом углу есть лестницы и подъемная площадка. На верхних этажах планировалось размещать атар, занимающих более высокое положение, чем другие: жриц, ариров, сильных магов. Поэтому, если вас ничего не заинтересует на верхних этажах, предлагаю не спускаться ниже, а идти в другой комплекс. Их всего существует пять. Последний, пятый, имеющий название Граница Мрака, является очень древним, давно не посещался, и я не советую туда даже соваться без сопровождения полного отряда атретасов.

Гм-м… Спать в древнем помещении… Ощущать воздух, которым дышали поколения атар… Пытаться осознать всю мудрость древнего народа… Рассматривать древние статуи и барельефы… Слушать шепот Тьмы, таящейся в углах и тенях… Что может быть лучше для атара, который говорит напрямую с ней? Я прикрыл глаза и произнес:

– Вызывай жриц… Отсюда не далеко до древних покоев?

– Одумайтесь, атар! Туда никто не заглядывал больше восьмидесяти лет! И там могло поселиться все что угодно!

– Тем более нечего в доме иметь такое пятно!

Орин внезапно побледнела и быстро произнесла, склонив голову:

– Прошу прощения. Вам придется подождать, атар. Я скоро вернусь с отрядом жриц… – произнеся это, она быстро удалилась.

Что-то я стал несдержан. Ожидание затянулось, и от нечего делать я хотел было вздремнуть, но сон не приходил. Чтобы хоть как-то занять время, я решил начать разговор с измененными.

– Вы помните свои имена?

– Нет, владыка, – отозвались почти одновременно они, пробудив во мне интерес к разговору.

– Но вы же знаете высокую речь?

– Да, владыка. – Что-то разговор не заладился.

– Приказываю не называть меня владыкой и… другими титулами. Только по имени. Всем все ясно?

– Да, Ашерас.

– Итак, продолжим… Вы умеете обращаться с оружием и своей магической силой?

– Да, Ашерас. – Просто офигеть, какая содержательная беседа. Скорее допрос.

– А вы знаете, откуда у вас эти знания?

– Да, Ашерас. Нам их дала Предвечная.

Кое-что прояснилось. А что, если?

– Вы можете меня научить магии?

– Да, Ашерас.

– Приступим завтра. И кончики своих волос покрасите каждая в свой цвет – черный, синий, красный и зеленый. Это можно сделать и закрепить магически?

– Как скажет Ашерас.

Нас прервал тихий шум шагов. Измененные среагировали мгновенно – вытащили свои узкие но-дачи, взяв их в правую руку, а в левую метательный нож. Вдобавок они распустили свои теры и сплели из них по дюжине черных узлов, плюс накрыли себя какой-то защитой из черного тумана, искажающего обычное зрение. Жрица, держащая на правой руке меня, вытащила левой правый полуторный меч и отступила за спины своих подруг. Глядя на их озабоченность, я тоже распустил все свои теры. Жрицы медленно и беззвучно опустили свои белые маски с узкими прорезями для глаз на лица. Я вызвал магическое зрение, растянув восприятие времени. Из коридора вышли тринадцать жриц в полной экипировке с поднятыми масками и недоуменно уставились на нас. Измененные, оглядев их, медленно попрятали свое оружие в ножны и тоже подняли маски. Я раздраженно выключил зрение и втянул теры. Командир атретасов подошла ближе и спросила нас:

– Вы звали, атар?

– Да, мои апартаменты стали малы для меня и моей свиты. Прежде всего, мы бы хотели осмотреть Границу Мрака, оценить степень заброшенности и количество усилий, которые будут затрачены на их восстановление. Орин из свиты матриарха сообщила, что там может быть опасно. Кстати, а где она?

– Я здесь, атар. – Орин вышла из коридора. Так это что же, была проверка? Действительно ли измененные смогут меня защитить? И умеют ли они пользоваться даром? Матриарх, как обычно, разводит интриги на пустом месте. У меня даже возникло подозрение, что в Границе Мрака нет ничего такого жуткого и это просто запущенный и пыльный комплекс, с неработающими светильниками и местными аналогами лифтов. Что ж, засунем свою гордость подальше…

– Веди нас.

Отряд из дюжины атретасов, возглавляемый беловолосой жрицей, распался на две равные части. Одна половина пошла впереди, а другая сзади. Их командирша осталась с нами. Наш отряд вышел из комплекса и, пару раз повернув в ответвления коридора, оказался в громадном холле, заканчивающемся очень широкой мраморной лестницей. Прямо перед ней заканчивались работающие светильники и начинался мрак. Орин остановилась и стала всматриваться в пол и стены. Что-то увидев, она произнесла, обращаясь к нам:

– Атар, в светильниках и защитных узлах уже очень давно истощилась энергия. Их необходимо зарядить и подождать, пока система очистится от паразитов, плесени и мха. Вдобавок нужно обновить плетения регенерации воздуха. Иначе мы можем задохнуться.

Я посмотрел на одну из измененных:

– Ты сможешь это сделать?

– Да, Ашерас.

Я включил магическое зрение и стал с интересом смотреть, как измененная ходит за орин и дотрагивается своими терами до указываемых ей выгравированных рисунков на полу и стенах, переливая туда свою силу. Закончив, орин подошла ко мне и произнесла:

– Эта часть дома чрезвычайно стара. Она была построена еще в те времена, когда даже Альверист'аса еще не было и в планах. Вам же еще не рассказывали легенду вашего появления в этом мире?

Я заинтересованно посмотрел на орин.