Похоже, эта богиня как-то уж слишком покладиста! С минуты на минуту, с полуденным ударом часов на ратуше городка, ожидалось явление верховного жреца и начало торжественного богослужения.

Пока на площадь никто не совался, кроме нескольких тел, которые похоже уже не видя ничего перед собой от перепоя, сумели прошагать несколько ярдов к сияющему храму, но обессилили, и теперь замерли живописными кляксами на тесаной брусчатке. Но до жертв любви к богине никому не было дела.

– Ты з-знаешь, как я страдал в д-детстве? – еле ворочал языком, размазывая пьяные слезы по ряхе размером с задницу тролля, остро воняющий детина в десятке ярдах от меня. – Нет! Ты н-не знаешь ниичаво. А т-теперь наш атаман с-сказал, что надо десятину б-богине жертвовать. Эт-то если со жмурами д-дело было. А если без крови, то д-двадцатую. И н-нам м-место в раю обеспечено! Это с-справедливо? С-справедливо! Наша б-богиня. С пониманием!

Его собеседник что-то мычал в ответ, но за другими голосами было не разобрать. Сейчас как раз стихийно зарождалась уже третья попытка затянуть божественный гимн. Но гимн как-то плохо вязался с пьяным хором, и получалось только многоголосое завывание.

Я краем глаза осмотрел расставленные на телегах и прямо на земле подносы, где среди кое-как вытертых остатков жратвы были насыпаны горки монет и различных украшений. Кольца, серьги, браслеты, цепи, посуда и так далее. На некоторых вещичках я, кажется, рассмотрел пятна крови.

Я уже подумывал развернуться и уйти, но тут начали бить часы на ратуше. С первым ударом, рядом с главными воротами храма открылась дверь поменьше, и из нее важно вышел толстый жрец в белоснежном хитоне из ослепительно сияющего на солнце шелка. С блеском ткани успешно конкурировали крупные драгоценные камни, которыми было щедро расшито одеяние. Я стоял в стороне, и мне было хорошо видно, как еще с полдюжины жрецов выстраивали процессию под боковым портиком.

В руке верховный держал посох из чистого золота. По крайней мере, переставлял он его с трудом. Навершие украшал рубин размером с кулак.

Жрец величественно доковылял до середины крыльца и начал толкать речь:

– О, Великая Светозарная Челизия! Приди и узри праздник в твою честь!

Главные ворота храма с грохотом распахнулись от мощнейшего пинка. В темном проеме стояла огромная тетка в бордовом обтягивающем брючном костюме с бешено выпученными глазами.

Мгновенно настала мертвая тишина, только мерно, как метроном, икал какой-то пропойца. Богиня сделала шаг вперед и схватилась за золотой посох. Жрец, смотревший на нее в ужасе, начал медленно оседать на колени. Но не успел. Женщина приподняла ногу и легко пнула его в грудь. Затем резко взмахнула посохом и опустила его на голову верховного. Бросила посох в начавшую растекаться лужу крови и совершенно невменяемыми взглядом провела по толпе на другом конце площади.

Секунда, другая, и над обжорными рядами начал раскручиваться белоснежный вихрь. Бандиты и примкнувшие начали понимать, что сейчас что-то будет и сделали попытку разбежаться.

Не успели, конечно. Раздался грохот и резкий треск. Из вихря ударили сотни тонких и хищных молний. Досталось всем. И не по разу. Толпа разразилась многоголосыми воплями и визгом. Резко запахло жаренным мясом.

Возникла короткая давка, пока бандиты разбегались. В общем и целом удалось сбежать почти всем. Один, с дымящимися волосами, пробегая мимо меня, крикнул:

– Тикаем, паря! Видишь, мать не в духе!

Часть бандитов кинулись к городу, но напрасно. Перепуганные стражники захлопнули ворота так, что аж пыль полетела.

На месте растоптанных торговых рядов осталось с полдюжины трупов. Получается, часть молний были мощнее?

Еще несколько человек, прежде чем убежать, похватали по паре горстей враз ставших бесхозными сокровищ. Вот что значит профессионализм! Одному такому, правда, не повезло. Тот кинул первую горсть в рот, а в руки схватил еще по одной. Но, похоже, в спешке подавился. Постоял, хрипя и синея, а потом и рухнул.

Обычные паломники тоже метнулись в лес, но оставили два тела, хотя по ним ничем не прилетало. Похоже, бедолаги потеряли сознание от потрясения.

Я отступил за толстое дерево и решил понаблюдать еще немного. Рядовые жрецы, которые было кинулись врассыпную, теперь на деревянных ногах медленно шагали обратно, заходя в храм через боковую дверь, как будто подтягиваемые невидимыми веревками. Богиня со зловещим шелестом вынула из заплечных ножен сверкающий меч и тяжелыми шагами вошла в ворота своего храма.

Пока ничего не происходило, я попытался оценить увиденное заклинание. По уровню превышает очень сильного архимага. Что-то неизвестное. Ничего удивительного, богиня, как-никак! Но применено заклинание неправильно. Надо концентрировать на меньшее количество целей, тогда бы человек двадцать уложила, а не жалкую полудюжину. Хотя, если надо разогнать вражеский строй, то тоже ничего.

Богиня вышла из храма и села на нижнюю ступеньку. Из дверей выскользнули два мальчишки. Начинающие служки, похоже. Не успели еще проштрафиться, поэтому и переживут этот праздник.

– Притащите мне их, – богиня показала на бесчувственных паломников.

Мальчишки бросились исполнять, а Челизия посмотрели на меня и поманила пальцем:

– И ты подойди.

Служки подтащили бесчувственные тела двух старичков, и женщина поочередно наложила им ладонь на головы. Бедолаги вмиг очухались.

– Вы в паломничество пришли? – спросила богиня тихим голосом и показала ладонью себе за спину. – Можете помолиться, если еще хотите.

Из дверей храма как раз начала вытекать внушительная лужа крови.

– С-с-с-п-п-пасибо, м-мы п-позже зайдем, – с трудом проблеял один старичок, и оба, непрерывно кланяясь, отступили спиной к деревьям.

– Понимаю… – тоже обернулась к воротам храма богиня. Кажется, только я один заметил как она смахнула украдкой слезинку, – напитались уже благодатью…

Затем женщина отправила служек в город:

– Пусть пошлют гонцов к паладинам. Надо бы переловить всю эту шушеру.

Как-то неожиданно мы остались вдвоем.

– А ты чего хотел?

– Да просьба у меня была… – я замялся. – Но я может тоже лучше попозже зайду?

– Говори, что хотел, – голос богини был уставшим и бесцветным, но все равно в нем было столько властности, что монархам и не снилось.

– Вампирессу нетемную оживить.

– Однако… Но не могу.

– Тогда хотя бы посмотреть цвет ее души.

– Пошли.

– Хм… тут далеко…

– Значит, далеко пойдем.

Я сначала поразился, что целая богиня готова идти со мной черт-те куда, чтобы посмотреть на нежить. Но потом догадался, что Челизия просто не хочет оставаться около храма. А тут я так удачно подвернулся.

Около часа мы шагали молча, но потом спутница спросила, что за вампиресса и куда надо идти. На предстоящее длительное путешествие просто пожала плечами. Типа «мне как раз в ту сторону и надо». А вот на мой рассказ про Сили отреагировала довольно стандартно:

– Влюбился что ли? – и как-то очень по женски хихикнула.

А потом вдруг резко сменила тему.

– Ты представляешь, Кей. Стоило мне отлучиться на десяток лет, так эти подонки мой храм, ты видел во что превратили. Я создала аватар, думала сделать приятный сюрприз почитателям. А тут такое… Погорячилась немного.

– Молния ветвящаяся у вас хорошо получилась, – поддакнул я. – Сразу видно, что с магией у вас все здорово!

– Хм… с магией у этого аватара вообще-то еле-еле…

– А как же?

– Да как-то само вырвалось.

– А разбегавшихся жрецов вернуть? А мысли читать? – не мог согласиться с таким «еле-еле» я.

– Так в своем храме и со своими жрецами любой бог может все что угодно сделать.

Богиня немного задумалась и опять сменила тему:

– А что же ты сам такого отмочил, и недавно, что так резко заметно почернел?

– Э-э-э… – замялся я, – так получилось…

– У всех так получается. А все-таки?

– У призрака клад вымогал, я думаю.

– Тебе никто не говорил, что ты оригинальный? – весело засмеялась Челизия. – Влюбиться в вампирессу, как ты ее называешь, ограбить призрака? Может еще есть что-то такое?

Так и подмывало сказать: «А еще я богиню выгуливаю», но я благоразумно воздержался. К счастью, моя спутница мысли посторонних людей читать не умела.

– Еще я подплащерье, – буркнул я.

Пришлось рассказать про мою работу. Во время рассказа, богиня совсем оттаяла и даже потрогала мой плащ.

Потом немного помолчали, а я лихорадочно размышлял, что может, а что нет, моя спутница. Из книг мне было известно, что аватары богов какими-то совсем уж невиданными и смертоносными умениями не обладают. По сути это человеческие (или других рас) тела, которые боги создают себе, чтобы немного пошастать по земле. Развеяться, получить новые впечатления. Стандартно все себе подключают умения чувствовать ложь, видеть ауру, часто еще навык располагать к себе. Еще часто берут воинские умения. Реже магические. Чем сильнее аватар, тем больше каких-то особых сил требуется богу, чтобы его создать.

Еще я читал, что если убить аватара, то бог, конечно, не погибнет. Но ему придется немало времени восстанавливаться, при этом он или она будет выключен и из земной, и из эфирной жизни.

Еще боги в виде аватаров ведут себя довольно скромно. Военный поход возглавить или королевой стать абсолютно исключено. Это может сильно нарушить равновесие, о котором в божественной семейке очень трепетно пекутся.

За размышлениями мы почти дошли до какого-то городка на берегу широкой реки.

– Как мне вас называть? – решил уточнить я. – Вы, наверное, будете путешествовать инкогнито?

– Верно, – согласилась женщина. – Пусть будет… Светлейшая Лизия.

Я остановился и применил магическое зрение. К моему удивлению, аура у аватара оказалась вполне обычная, даже с парочкой черных нитей. Фальшивая значит. Логично. Я даже побоюсь предположить, какая реальная аура может быть у светлой богини.

– Так не пойдет, – веско возразил я. – Если инкогнито, то надо или дворянка, или магесса. Хотя Вам больше бы подошла легендарная амазонка. Но есть ли они в реальности, я и не знаю…

– Есть, не сомневайся. И легенд о них сложено дочер… много. Я сама когда-то была амазонкой. Но на этом континенте их нет, ты прав. Разве что несколько авантюристок за последнюю сотню лет доплывали… Но амазонка не годится в любом случае. Что можно амазонке, то не к лицу светлой богине.

Мне показалось, что Челизия мечтательно улыбнулась самыми уголками губ, будто припоминая что-то очень и очень давнее. И тут я с ней не мог не согласится. Если хотя бы четверть того, что говорят об амазонках легенды, да и книги, правда, то ну совсем не к лицу.

– Есть еще вариант жрицы, – задумчиво продолжила дама. – Но это на крайний случай. Не хочется что-то.

Ну да. Можно и жрицей, но маскировка будет так себе. Такие величественные жрицы просто так где попало не шляются, да еще и без должной свиты.

– Но надо все-таки определиться, – вернул я разговор на грешную землю. – Придумать титул и должное обращение. Подобрать костюм. И имя, конечно, соответствующее. Я могу сойти за вашего сопровождающего, хотя сначала желательно придумать что-то правдоподобное, зачем около вас трется плащеносец.

– Тогда предлагай, – развела руками богиня. – Только не думай, что мы, боги, тупые. Просто на многие земные вещи не обращаем внимания. Особенно это касается светлых богов. Как ты можешь догадаться, всякие штучки, хоть каплю отдающие тьмой, для меня совершенно неприемлемы.

Я надолго задумался. Богиня выглядела как довольно привлекательная женщина лет тридцати, но атлетического сложения. И рост заметно повыше, чем у меня. На такую, да чтобы не обратили внимания?

Явно дамочка выбрала себе аватаром что-то похожее на свою давнюю земную внешность. Но не подумала, что здесь амазонки, мягко говоря, экзотика, да и правдоподобностью поведения не обеспокоилась. Нет, я ни в коем случае даже не думаю, что боги тупые… Но что-то такое все-таки в мыслях проскальзывает.

Как сложно со светлыми богами! И как ее маскировать? Еще и хитрости очень ограничены. Титул, значит, отпадает. Остается только один вариант. Магесса. Не простолюдинка же. Ее какой-нибудь пьяный дворянчик в трактире по обтянутому брюками заду хлопнет. И всё. Нет дворянчика! А может и трактира. Да и уважение богине хоть какое-то надо оказывать.

– Придумал кое-что… – вяло сказал я, опасаясь жесткой критика моего предложения. – Вы будете магесса, Леди Ли. Магичкам очень много позволяется. Степень вашу всем встречным-поперечным озвучивать совсем не обязательно. Намек, конечно, будет на архимага. В крайнем случае магистра. Но это кто что себе понапридумывает. Его дело. Еще можно даже оружие носить. Желательно, конечно, не очень напоказ. Обращение «Леди» указывает на благородство. Или наследное, или полученное сильным магом. Но это не титул, так что ничего не присваиваете.

– Сгодится, – немного подумав, согласилась богиня.

– Но есть еще момент, Леди. У вас фигура… Очень выдающаяся! На вас будут глазеть буквально все. Я схожу в город и куплю вам плащ. И какой-нибудь символ магов, если встречу. Еще надо бы вам комплект сменной одежды.

– И белья, – живо подхватила Челизия. – Но это на заказ только. Нет. Пока не надо. Вижу тут порт есть. Узнай про корабль. Тут есть где-нибудь недалеко крупный город?

Я достал карту.

– Так… Есть ниже по реке. Местная столица. День-полтора пути, думаю.

– Ну вот туда сегодня и поплывем. Не успею запаршиветь, – усмехнулась богиня.

В городе я сначала купил самый лучший плащ самого большого размера, какой нашелся. Ничего другого по-быстрому подобрать не удалось. Потом зашел в порт, но там меня ожидало разочарование. Ни одного корабля никуда отплывать не собиралось. Время-то уже было ближе к вечеру.

Но я понимал, что моя спутница не хочет здесь задерживаться, так что пришлось посуетиться. Около пристани скучал небольшой кораблик. На палубе тесной кучкой сидели пара десятков совершенно трезвых мужиков и пели какую-то чудовищно заунывную песню. На мои расспросы ответили, что идут вниз по реке. На рассвете и отчалят. Пассажиров берут, но каюта есть только одна, капитанская. Договариваться, это к капитану. Он, вон в кабаке наливается, а замученную жаждой команду на берег не отпустил. Человек такой… нехороший. Ну да, за залет в прошлом порту. Ну не смог он собрать пьянствующих тружеников. Ну так по мордам уже дал. Чего сейчас-то на борту держать? А ночью мы можем. Вон у нас и гном есть. Он ночью лучше кошки видит. На мель не налетим. Только не плыть, а идти. Плавает, сам знаешь что.

Я дошел до кабака и нашел там еще не успевшего дойти до кондиций капитана, по совместительству владельца суденышка.

– Приходите на рассвете, – едва услышав мой вопрос, сразу сказал он. – По десять золотых с каждого.

Я предложил сотню за отправление через час. Плюс, мне нужна каюта. Речной волк заартачился. Каюту им подавай! Но сразу попросил двести. Это же и отплывать на ночь, и каюта самого капитана, и премию надо бы команде за излишнюю спешку.

Но я уже узнал расценки конкурентов и был готов к торгу. Поэтому просто сказал, что утром мы на нормальном корабле отбудем. За пятьдесят золотых. И мы ни от кого не убегаем, просто в этой дыре торчать нет желания. А сейчас дам ему сотню, это и за спешку, и премия, и за его, совсем не уверен что приличную, каюту.

Капитан для виду поворчал, но все таки выторговал у меня еще десятку сверху.

– Как придете, так сразу и отчалим, – сказал он мне, вставая. – Завтра к вечеру уже и прибудем.

Я еще прикупил в лавке лучшей еды и явился пред светлые очи богини. Та без меня развлекалась, собирая цветочки. Незабываемое зрелище! Особенно когда наклоняется.

Плащ более менее скрыл стати бывшей амазонки, а вот с мечом вышла закавыка.

Полуторник, который богиня таскала за спиной, под плащ было надевать глупо. И получалась какая-то неуклюжая копна вместо женщины, и фиг вытащишь, если потребуется. Поверх плаща получалось не лучше. Портупея обтягивала фигуру. И плащ теперь быстро не скинешь. На пояс такое длинное оружие не повесишь, а в руках магички такая орясина тоже смотрелась неуместно. Так себе волшебная палочка!

– Давайте я за вас его поношу. Был у меня посох, будет посох и меч. Единственно… если что, вы можете оказаться безоружной, – сказал я, оценивающе взвешивая ножны с мечом, которые мне поручили подержать.

Но не успел я закончить фразу, как величественно стоявшая фигура взметнулась в молниеносном движении, и вот она уже стоит спиной ко мне, сжимая меч в одной руке и кинжал в другой. Вопросов у меня больше не было, кроме такого, что в нашей паре если кто кого и будет закрывать собой от врагов, то явно не я.

– Если тебя хорошенько откормить, – заметив мой кислый взгляд, засмеялась амазонка, – то у нас вообще отличная пара выйдет. Враги будут опасаться тебя с мечом, а я стану большим сюрпризом.

Ну и кто говорил что светлые богини деликатные?