Обострившийся за счет медитации слух уловил хриплое дыхание, прерываемое короткими влажными всхлипами. Сразу представились огромные собаки, тяжело дышащие на жаре и судорожно сглатывающие, подбирая вываливающиеся из пасти языки.

Только вот это не совсем собаки. А интерес у них ко мне, похоже, сугубо гастрономический.

Степные грызлы. Этакая помесь гиен с обезьянами – лохматые, клыкастые, с непропорционально мощной передней частью туловища и почти человеческими передними лапами, только с когтями размером с кухонные ножи. Поодиночке не особо опасны для прокачанного игрока, но вот такая стая может превратиться в серьезную проблему.

Твари явно не могут понять, по зубам ли я им, поэтому не торопятся нападать. Впрочем, только умные и осторожные звери смогли бы беспрепятственно орудовать так близко от поселения.

Драться мне не хотелось, тем более что не совсем понятно, как отреагируют дау на убийство прямо рядом со своей столицей. С одной стороны, грызлы – опасные хищники, и могут угрожать их скоту. С другой – они тоже под покровительством Деваны, как и все остальные живые твари. В общем, прагматический подход тут конфликтует с религиозным, а в таких случаях, увы, не всегда побеждает здравый смысл.

Справа и позади меня раздался короткий призывный рык, и белесые метелки на траве пришли в движение. Я напрягся и даже немного привстал, думая, что грызлы все-таки бросились в атаку. Но они обогнули меня и выдвинулись на другую сторону холма. Похоже, почуяли новую цель.

Я поднялся и разглядел одинокого путника, взбирающегося по склону.

Ч-черт, ну ни раньше, ни позже!

Поначалу я принял незнакомца за одного из дау – сбил с толку типичный головной убор из перьев и легкая одежда из коричневой ткани, с длинной бахромой на швах и вышитым на груди незамысловатым орнаментом. Сам он тоже был похож на дау – смуглый, горбоносый, с внушительным профилем. Из оружия у него был только кривоватый посох, вырезанный из цельной ветки с развилкой на верхушке. Судя по ореолу, посох был зачарован, как, впрочем, и многое другое из экипировки, которая лишь на первый взгляд выглядела простой и дешевой.

Я разглядел медальон игрока. Символ с такого расстояния не было видно, но баланс стихий явно указывал на то, что незваный гость – маг. И весьма сильный.

Меня он тоже увидел и замедлил шаг. Развел в стороны руки, показывая, что не собирается нападать.

– Все в порядке, друг, я не причиню тебе вреда! – произнес он. – Я просто иду к святилищу.

– Не очень удачное время ты выбрал.

– Ты против? Я могу подождать, если тебе нужно закончить какой-то ритуал…

Он продолжал продвигаться вперед. Говорил спокойно и миролюбиво.При этом не производил впечатление простачка. Скорее это тот тип спокойствия, которые приходит с осознанием собственной силы. Похоже, может за себя постоять.

– Да я не об этом, – пояснил я и кивнул в сторону подозрительно шевелящейся травы.

Грызлы тем временем приближались, охватывая нас в кольцо. Незнакомец сделал еще несколько шагов вперед и замер, оглядываясь. Негромко выругался себе под нос.

– Проклятье! И правда, очень не вовремя… Ты сможешь справиться с ними?

Вопрос меня, признаться, удивил.

– А ты сам? Будешь просто стоять и смотреть?

– Я прикрою! Отхилю, если нужно будет. Но мне нельзя никого убивать.

– Из-за дау?

– Да. У меня… обет. Долго объяснять. Сделай что-нибудь!

Он поднялся еще выше по склону и остановился в нескольких шагах от меня. Коротко взмахнул рукой, набрасывая на меня какой-то бафф. Я, наконец, увидел символ на его медальоне. Лилия. Целитель. И путешествует в одиночку?

Грызлы уже были так близко, что можно было разглядеть в траве их горбатые темные спины. Наше бездействие хищники восприняли как признак слабости, и все-таки осмелели. Один из них – крупный, больше метра в холке, с исполосованной глубокими шрамами мордой – вырвался вперед и беззвучно оскалился, обнажая кривые, будто растущие в два слоя, клыки. Но не бросился сразу – все еще колеблется. Мобы чувствуют силу игроков, и при большой разнице не агрятся или даже могут убегать. Но здесь, видимо, вожак стаи балансировал на грани.

Что ж, помогу этой морде принять решение.

Не меняя позы, медленно достал чакрам и сделал неглубокий, но длинный надрез на левой ладони. Кровь медленно, будто нехотя, поползла из раны, и я растер ее пальцами той же руки. Надо же, не красная, а темно-зеленая.Все никак не могу привыкнуть. И слегка шипит, будто испаряясь на воздухе. Даже можно разглядеть легкий дымок.

Выставил ладонь перед собой и почувствовал, как скрывающиеся в траве твари напряглись, принюхиваясь. До меня донеслось приглушенное рычание, сменившееся недовольным фырканьем.

Ага, не нравится? И правильно не нравится. Уходите, черти блохастые! Я невкусный.

Вожак грызлов, ощетинившись, попятился, скрываясь в траве. За ним последовали и остальные. Еще какое-то время я видел их диаграммы Ци, маячащие в зарослях, но потом и они исчезли.

– Уф… – шумно выдохнул незнакомец. – Вот это да! Когда ты надрезал руку, я уж думал, ты спятил. Эти твари же чуют кровь за сотню метров. Должны были разорвать нас!

– Конкретно эта кровь им не по вкусу, – усмехнулся я.

Ядовитый плод Джубокко. Уникальный предмет работы мастера Джанжи Хэ. Требования: класс – монах, Мастер Дерева. Материал: зачарованная древесина Джубокко. Свойства: кровь монаха становится горькой и ядовитой, как сок Древа смерти. При контакте с противником отравляет его, блокируя любое лечение и снижая показатель Живучести на 20% до тех пор, пока не будет смыта, либо пока цель не применит противоядие. Большинство животных, чувствуя запах ядовитой крови, будут избегать атаковать Монаха, если только сами не будут атакованными им.

Получив от Джанжи это зерно, я сразу оценил его потенциал. Основной его бонус вписывался в концепцию Цикла разрушения: Дерево разрушает Землю, то есть снижает Живучесть. Однако для атакующих умений школы Дерева этот модификатор фиксированный —N единиц за каждый уровень умения сверх двадцатого. А кровь дает процентный дебафф, к тому же суммирующийся с другими модификаторами атаки. Если у противника нет противоядий или пассивных умений на резисты к яду – то просто имба.

– Спасибо, друг, выручил! – целитель протянул мне руку. – За мной должок… Мангуст.

– Да не за что… Туманный волк, – прищурившись, я тоже прочитал его ник, подсвеченный интерфейсом.

– Называй меня просто Вульф, – улыбнулся он. – Так короче. К тому же, настоящим Туманным волком я называться пока не могу. Этот ник я выбрал сразу, почти на старте игры, потому что планировал освоить тотемную магию дау. Довольно редкое направление для целителей, со своими интересными особенностями. Вот только до сих пор не могу довести дело до конца.

– Почему?

– Нужно пройти довольно замороченный классовый квест последователей Деваны. Совершить паломничество, обходя алтари стихии Земли. И при этом не проливая чужой крови.

– То есть даже мобов нельзя бить? Даже напавших на тебя?

Вульф покачал головой.

– А я еще думал, что у монахов мудреные испытания, – усмехнулся я.

– Это уже моя четвертая попытка, – вздохнул целитель. – Постоянно что-то срывалось из-за какой-нибудь мелочи. Но в этот раз я уже близко к завершению. Позволишь?

Он кивнул в сторону возвышающегося позади меня каменного столба, увешанного ожерельями из засохших цветов и прочими украшениями, которые приносили сюда дау.

– Этот алтарь – один из последних на моем пути, – пояснил Вульф, склоняя колено перед святыней и выкладывая на плоский камень перед ней какие-то дары. – Я в этот раз, наоборот, начинал с самых отдаленных и сложных и продвигался к простым. Поскорее бы закончить. Я нужен ребятам из гильдии. Война же все-таки. Но если запорю и эту попытку – то потеряю три недели трудов.

Я увидел среди его украшений эмблему с красным орлом, горделиво раскинувшим крылья. Причем, судя по золотой окантовке, он явно не простой боец, а занимает в гильдии довольно высокое положение.

– Ты из Красного легиона?

– Да. Но, я надеюсь, это не проблема. Хотя Стальные псы в последнее время доставляют нам много хлопот.

Он поднялся, и я встретился с ним взглядом. Смотрел он по-прежнему спокойно и уверенно. Не боится меня. Хотя, возможно, и стоило бы.

– Так ты знаешь, кто я?

– Я центурион Красного легиона.И хотя сейчас в связи с квестом не участвую в боевых действиях, на советах бываю регулярно. Ваша шайка на слуху. И лучше тебе не знать, в каких выражениях ее обсуждают, особенно после потери крепости на Стене Буревестников.

– Строго говоря, я не Стальной пес. Я сам по себе.

– Я в данный момент тоже. На ближайшие пару сессий. Я почти закончил паломничество. Еще немного – и отправлюсь к хунганкам Серого тумана. Это последний этап квеста.

– И ты знаешь, где их искать?

– Стоянка племени – на севере равнин, недалеко от хребта, отделяющего Лардас от Фроствальда.

– Вот только, как я слышал, стоянка эта опустела.

Он с легкой усмешкой прищурился, и я понял, что сболтнул лишнего. Похоже, он и сам прекрасно знал про исчезновение Анааны и других колдуний, но решил проверить, знаю ли об этом я.

– Да, я тоже что-то слышал… – негромко произнес он. – Но почему вдруг это заинтересовало Псов?

– Говорю же, я сам по себе. И тоже иду по классовому квесту. Осваиваю боевой стиль Земли.

– Хм… Так может, объединим усилия? Ты здорово отпугнул этих грызлов. Уж не знаю, что это за фокус, но мне понравилось. Мне бы очень пригодился такой спутник, учитывая мой обет.

– Допустим. Но мне-то это зачем? Я привык работать один.

– Времена нынче неспокойные. В одиночку путешествовать опасно. Ну, и я еще пока не видел игрока, который отказался бы от персонального хила.

Действительно, заманчиво. Уж не знаю, как насчет поисков Анааны, но в прохождении квеста на мастера Земли мне бы пригодилась помощь. В частности, в добыче черного янтаря. Кэлауокан хоть и не особо сложный данж, но я не настолько крут, чтобы пройти его в одиночку. Да и сам по себе Вульф мне с первого взгляда понравился. Вроде неплохой мужик, от него не ждешь какого-то подвоха.

Вот только слабо верилось в такие сказочные совпадения. Центурион Красного легиона, в разгар войны в одиночку делающий классовый квест… Ну да, ну да. Куда более вероятно, что Легион тоже для чего-то ищет Анаану. Возможно, для того же, что и Молчун.

И что же мне теперь делать с этим конкурентом? Вроде бы проще послать его, куда подальше. Но, с другой стороны – а вдруг он окажется более удачлив в своих поисках? У него на это больше шансов – судя по всему, у него высокая репутация с дау.

– Я не настаиваю, конечно, – улыбнулся целитель, видя, что я не тороплюсь с ответом. – Подумай. А пока можем наведаться в Джааку. Мне нужно навестить пару знакомых неписей. Можно, кстати, пропустить по стаканчику в честь нашего чудесного спасения от грызлов. Ты пробовал местный мескаль?

– Я еще вообще не бывал у Тарпанов. И, боюсь, примут они меня довольно прохладно.

– О, насчет этого не беспокойся. Я дам тебе рекомендацию. Это самое малое, чем я могу отблагодарить тебя за спасение. На моем уровне развития каждая смерть обходится дорого.

– Рекомендацию дашь? Ты в таком почете у дау?

– Не у всех, конечно. Но у Тарпанов я на хорошем счету, – улыбнулся он. – Друг племени.

Ни хрена себе! Высший ранг репутации! И он говорит об этом так просто, без бахвальства. Нет, определенно он мне нравится. Хотя, учитывая его принадлежность к Легиону, нужно будет держать ухо востро.

– Уговорил, – кивнул я. – Тем более, у меня у самого в Джааке есть пара важных дел.