Дальше началось настоящее родео. Костолом взревел, замахал лапищами, пытаясь достать меня. Но место я выбрал удачно – он попросту не мог дотянуться до меня из-за строения спины. Крюк анкуша глубоко засел в его шкуре. Урон был мизерный – в воздухе над головой чудовища вспыхнула шкала здоровья, но она была почти полная, и я не заметил, чтобы она начала проседать. Но я и не собирался убивать зверюгу. Вся надежда была на специфичный аффикс Икитары.

Первичный эффект паралича мохнатый гигант как-то переборол, но уже через несколько секунд заметно поплыл. Хозяин его, почуяв неладное, что-то проорал мне, но я его толком не расслышал из-за шума толпы. Зрители, кажется, разделились – часть из них разочарованно свистела и улюлюкала. Видимо, они были за то, чтобы Костолом добил беднягу-ящера. Вторая половина, наоборот, подбадривала меня.

Багровый ужас, к счастью, не пытался взять реванш, а отполз в сторону, подволакивая заднюю лапу и оставляя за собой заметный кровавый след.

Рыча и мотаясь из стороны в сторону, Костолом поначалу едва не сбросил меня, но с каждой секундой его движения становились все медленнее, и я уже держался увереннее. Еще немного – и здоровяк тяжело сгорбился, упираясь кулачищами в землю и тяжело дыша, башка его опустилась, будто ему трудно было удерживать ее.

А потом окончательно успокоился и попросту улегся на пузо, мерно задышав.

– Эй, а ну слезь с него, мудила! – рявкнул его хозяин. Он успел подбежать к месту схватки, и самодовольная ухмылка на его лице сменилась гримасой ярости. – И ковырялку свою убери!

Едва я спрыгнул на землю, он подлетел ко мне, сжимая кулаки. Арена располагается за пределами купола Странников, и игроки тут вполне могут нападать друг на друга даже с применением оружия. Так что угрозу я принял всерьез. К тому же я и сам был на взводе.

Пси-энергия у меня уже успела восстановиться почти до максимума. Я вскинул левую руку ладонью вверх, и когтистая перчатка Грейферуса блеснула серебристыми гранями. Слегка засветилась, когда я активировал Захват.

Крэйг уже был в шаге от меня и замахнулся для удара, но вдруг застыл, будто наткнулся на невидимую стену. Еще миг – и он с выпученными от удивления глазами приподнялся над землей. Я дернул рукой, отшвыривая его назад, будто куклу. На это у меня ушел весь запас Пси-энергии, но оно того стоило – выглядело эффектно. Да и здоровяка впечатлило – спесь с него разом слетела. Шлепнувшись на задницу, он ошарашенно вытаращился на меня, раскрывая рот, но так и не нашел что сказать. Впрочем, его все равно сложно было бы расслышать – толпа же трибунах галдела так, что уши закладывало.

– Бой между монстрами плавно перетекает в дуэль между игроками! – насмешливо прокомментировал голос из динамиков. – Ребята, найдите для этого другое место. У вас минута, чтобы освободить арену!

Я решил не искушать судьбу и направился к выходу. Айя и Багровый ужас были уже почти там. Ящер двигался заметно бодрее – похоже, хозяйка успела его как-то подлечить. Я, демонстративно игнорируя валяющегося на песке Крэйга, последовал за ней.

– Эй, погоди-ка… Фрост! – окликнул он меня, видимо, прочитав системную подсказку с именем.

Я нехотя обернулся и перехватил его взгляд. Бородача явно заинтересовал окровавленный крюк, который я все еще держал в правой руке.

– Отличный артефакт, как я погляжу. Продашь?

– Уж точно не тебе, – проворчал я.

– Да брось! Это же явно легендарка Икитары. Зачем она тебе? Ты не похож на зверолова.

– Уж как-нибудь сам разберусь.

Я ускорил шаг, чтобы догнать девчонку.

– Ну и дурак! – крикнул мне вслед Крэйг. – Ты с этой выскочкой заодно, что ли? Не с той связался! Посмешищем себя выставишь на всю лигу.

Айя лишь зло оглянулась на него через плечо, зыркнув зелеными, как у кошки, глазищами, но промолчала. Успокаивающе похлопала по боку своего ящера, который, прихрамывая, ковылял в убежище.

Догнал я их, когда они уже вошли в туннель.

– Спасибо за помощь! – приостановилась девушка и протянула ладонь для рукопожатия. – Я – Айя.

– Фрост. Ты уж извини, что я вам бой сорвал…

– А… Может, это и к лучшему. Крэйг, конечно, тот еще козел. Но он прав – слабоват еще Ужас для таких поединков. Поторопилась я. А если бы не ты – вообще потеряла бы зверя. А это был бы полный аут!

Туннель шел под уклон и оказался довольно коротким – метров через пятнадцать мы вышли в обширное подземелье под ареной, больше похожее на зверинец. По обе стороны от нас располагались клетки с монстрами, и их рычание, урчание, сопение, пыхтение и прочие звуки отдавались в гулком пространстве эхом и накладывались друг на друга. Хорошо еще, что капсулы виртуальной реальности очень ограничены в передаче запахов, иначе воняло бы здесь по-настоящему зверски.

Багровый ужас на удивление смирно топал рядом с хозяйкой, а когда она открыла одну из клеток, тут же забрался внутрь. Айя выудила из инвентаря здоровенный кусок мяса на кости – судя по форме, ногу какого-то копытного животного – и бросила ему в кормушку. Ящер тут же зачавкал угощением, и кость под его зубами захрустела, как сухарик.

– Где здесь выход? – спросил я.

– Ты прикалываешься? – недоверчиво прищурилась Айя. – А как ты сюда вообще прошел-то? Еще и на арену умудрился вылезти во время боя…

– Я… случайно, – вздохнул я.

– Да как случайно-то? Сюда посторонних не пускают. Ты вообще из Лиги?

– Что за лига-то?

– Не, ну это полный аут! Ты точно надо мной издеваешься!

– И не думал. Я просто нуб-нубом в игре, многого не знаю…

– Ха! Нуб? Да ты со стороны себя видел? Легендарками весь обвешан. И сколько у тебя здоровья-то? Тебя Ужас так потрепал, что любой другой уже десять раз сдохнуть бы успел. Да и вообще… эти твои джедайские штучки…

Она завистливым взглядом покосилась на Грейферус.

Сама звероловка была одета довольно просто. Снаряжение – ну, может, чуть лучше, чем у Венди, но в похожем стиле, – кожаный не то жилет, не то корсет, выгодно подчеркивающий фигуру, высокие сапоги, потрепанные штаны из плотной ткани, куча ремней и портупей, на которых развешана всякая мелочевка. Ни одного артефакта Странников я не заметил. Званий под ником тоже не было, значит, на реликвии не заработала. Если у нее и есть премиум, то о невысокого ранга – бронза-серебро.

В общем, очень средненький игрок, каких в «Наследии» тысячи и тысячи. Но что-то в ней у меня вызывало симпатию. Наверное, то, как она искренне, ярко проявляла эмоции. Кажется, для нее этот бой и эта жуткая уродливая зверюга с красной шкурой действительно много значили.

– Ладно, сам найду, – вздохнул я. – Бывай.

– Да там выход, – буркнула Айя. – Вон, иди по центральному проходу между клетками, никуда не сворачивай. И дальше будет лестница наверх.

– Спасибо! – кивнул я.

В поле зрения беззвучно замигала иконка нового вызова по голосовому чату – звуковые уведомления у меня были отключены еще с прошлого раза. На аватарке красовался портрет Новы. Эффектный, в пол-оборота, будто ее окликнули, и она резко оглянулась через плечо.

– Постой! – Айя удержала меня за руку, но тут же спохватилась и сконфуженно замялась. – Ты это… уж извини, что я тебя… ну, чуть плетью не огрела. Я, когда разволнуюсь, бывает, перегибаю палку.

– Проехали! – отмахнулся я, поглядывая на иконку вызова. – Извини, я тороплюсь. Удачи тебе и… питомцу твоему.

Я невольно поежился, встретившись взглядом с Багровым ужасом. Кажется, чудище еще не вполне отказалось от своих кулинарных планов на мой счет.

Айя, похоже, не прочь была пообщаться еще, но мне и правда ни к чему было здесь задерживаться. Да и разговаривать при ней с Новой – тоже.

Я направился к выходу из подземелья и, наконец, ответил на вызов.

– Ну наконец-то! – процедила Нова вместо приветствия. – Уже минут двадцать пытаюсь до тебя достучаться. Я же вижу, что ты онлайн, почему не отвечаешь?

– Я… был занят. Что-то срочное?

– Чем это ты таким занят, интересно? – язвительно осведомилась она. – Это что, важнее даже, чем битва за Печать?

Повисла пауза, будто она и правда надеялась, что я буду отвечать на эти вопросы. Но я счел их риторическими.

Чуть замедлив шаг, я припоминал, на чем мы с ней расстались. По нашим договоренностям, за наводку на некрополис Отступники должны мне долю с добычи. Большую часть я уже забрал, но у меня оставалось еще право на лут общей стоимостью около ста тысяч гран, в том числе на любой артефакт Странников, на который положу глаз. Разбрасываться такими вещами, конечно, не стоит.

– Так ты в деле? – спросила Нова.

– Да, конечно. Вы что, уже готовы биться с Хранителем?

– Еще вчера были готовы. Зачистили все этажи некрополя. Кристалл, внутри которого спал Хранитель, весь растрескался, и он вылез наружу. И тут это гребаное отключение серверов! Все карты нам спутало!

– И что теперь?

– Собираем новый штурм. И каждый боец на счету. Псионики тем более. На тебя я могу рассчитывать?

– Конечно.

– Почему тогда из клана вышел?

Значит, меня все-таки не она исключила. Это Анастасия своевольничает. Интересно, чем ей помешало мое членство в клане…

– Так надо, извини, – ответил я.

На ходу залез в интерфейс и проверил список доступных репликаторов. Клановые репликаторы Отступников из него исчезли. Но мой индивидуальный, установленный в некрополе во время памятной высадки на остров химер, еще действовал.

– Я могу хоть сейчас телепортироваться на место через свой репликатор…

– Нет! Туда пока рано соваться. Сагришь Хранителя раньше времени. Сейчас там никого нет, участники штурма десантируются туда все разом, через наш кланреп. Наемникам для этого временный доступ выдадим.

– Когда собираетесь начинать?

– В самое ближайшее время. Медлить нельзя. Уже все в курсе, что мы нашли Хранителя, глобальное оповещение прошло.

– А координаты тоже засвечены?

– Нет, но я бы не рассчитывала, что долго получится держать все в тайне. Боюсь, у нас будет всего один шанс. Или мы завалим его сегодня, или… В общем, у нас как раз сейчас общий сбор в «Бычьем глазе», заканчиваем последние приготовления. Успеешь подтянуться в ближайшие полчаса?

– Да.

– Тогда жду. Маякни, когда будешь у ворот базы, тебя кто-нибудь встретит.

Она отключилась, не дожидаясь ответа. Я к тому времени как раз поднялся по лестнице на поверхность и, сориентировавшись по карте, побежал в сторону «Бычьего глаза». Тут было недалеко – главное, добраться до дороги и поймать пролетающую мимо транспортную платформу.

Воспоминания об острове химер вызвали во мне странную смесь тревоги и азарта. Даже когда мы зачищали верхние этажи некрополя, драка выдалась жесткая. Представляю, что будет сейчас, во время битвы с одним из самых сильных чудовищ биома. Я видел подобные битвы в рекламных роликах «Наследия», и даже со стороны это выглядело весьма эпично. Не знаю, правда, много ли с меня толку будет в бою. Ну, в прошлый раз я неплохо прикрывал бойцов Отступников, набрасывая Псионический щит. Но тогда и масштаб схватки был другой…

Впрочем, все это лирика. Раз зовут – глупо отказываться. Другого шанса поучаствовать в чем-то подобном может и не подвернуться. И это может стать отличной возможностью прокачать персонажа. Хотя бы для того, чтобы добраться до следующего тайника.

Кстати, о тайнике…

– Седьмой! А о местонахождении следующего тайника тебе Анастасия не дала подсказок? Или, может, ты сам чуешь, где его искать?

– Ответ отрицательный. Но я дам знать, когда у меня появится ориентир.

Что ж, может, это и к лучшему. Кинг советовал пока не предпринимать ничего серьезного по поиску тайников. Так что пока можно со спокойной совестью заняться усилением персонажа. И Псионику надо бы прокачать, и новые умения Пустоты, живучесть поднять, снаряжение улучшить.

Чувствую, что все это мне пригодится, и очень скоро.