Я вздохнул, задумчиво окинув взглядом простирающийся перед нами океан. Да что ж за напасть-то. И что теперь делать с этим упрямым котярой? Может, не стоит с ним вообще связываться?

– Ну, а чем наставники отличаются друг от друга?

– А чем друг от друга отличаются любые другие живые существа?

Ну да, ну да. Здесь, в Артаре, работает какой-то хитрый искин – искусственный интеллект. Основное ядро у него единое, но у каждого местного неигрового персонажа существует еще и некая надстройка – собственный локальный опыт, черты характера, привычки. Разработчики утверждают, что за счет этой надстройки неписи, управляемые искином, будут проявлять чудеса самообучения, и через пару лет игры их вообще будет не отличить от разумных существ.

В общем, каждый непись здесь – личность. Со своими особенностями и своими тараканами. И этот вот чернявый, похоже, не особо-то умеет ладить с людьми.

– Я вижу, что ты еще не прошел инициацию, – прервал мои размышления ксилай. – Ты не знаешь даже самых основ и пока даже не можешь называться Монахом.

– Ну, так а для чего я сюда, по-твоему, пришел? Как же я узнаю эти самые основы, если ты не хочешь меня научить?

– Для того, чтобы пройти инициацию, тебе не нужен наставник. Сможешь обратиться к любому ксилаю-паломнику. Их часто можно встретить у малых алтарей Стихий или в лагерях Кси.

– Но зачем мне искать каких-то паломников, если я уже нашел тебя? Возьми меня в ученики! Вот увидишь, я способный!

Вэйюн Бао, опустив голову, замер, будто задумался. Я постоял немного рядом с ним и, в конце концов, плюнул на его выкрутасы. Только время зря теряю.

Но он окликнул меня, не успел я удалиться и на десяток шагов.

– Хорошо, Мангуст. Я дам тебе основы. А решение о том, готов ли ты стать моим учеником, ты примешь чуть позже.

– Годится!

– Подойди.

Приблизился я с некоторой опаской – мало ли, вдруг опять оплеуху отвесит ни с того, ни с сего. Но ксилай лишь молча протянул мне раскрытую ладонь. На ней блестело штук пять небольших шариков – меньше сантиметра в диаметре. Кажется, стеклянные. Но, присмотревшись, я понял, что они напоминают скорее крупные икринки. И внутри каждой что-то светится.

– Это жемчужины чистой Ци, – пояснил Вэйюн Бао. – Каждая из них помогает совершить духовное путешествие.

– М-м-м, – понимающе закивал я, забирая шарики. Они оказались совершенно невесомыми, а от прикосновения к ним кожу слегка пощипывало.

Я огляделся по сторонам и заговорщически прошептал:

– А это твое духовное путешествие вообще законно? Что, если меня стражники с этим заметут?

Обитый металлом конец посоха гулко долбанул мне по лбу, и я зашипел, растирая место удара. Р-р-р, да чтоб тебя!

– Проглоти одну жемчужину прямо сейчас, – невозмутимо продолжил ксилай, дождавшись, пока я приду в себя.

Я ссыпал светящиеся горошины в сумку, на всякий случай поставив их на слот быстрого доступа, чтобы потом долго не искать. Одну оставил в руках и разглядел подробнее.

Ей-богу, икринка. Прозрачная и слегка пружинит под пальцами. А внутри – будто светящееся маленькое облачко, переливающееся разными цветами.

На вкус эта штука показалась слегка кисловатой, но толком я не распробовал – жемчужина почти мгновенно растворилась у меня на языке. Голова закружилась, а потом на меня будто и вовсе черный мешок набросили – в глазах потемнело, потом передо мной заплясали, как в калейдоскопе, яркие пятна.

Кончилось все быстро. Я снова увидел перед собой Вэйюн Бао, снова сидящего в позе лотоса на плоском камне.

Только вот все вокруг поменялось. Мы с ксилаем находились на небольшой ровной площадке, под ногами была поросшая короткой травой земля. Вокруг нас клубился густой белый туман, из-за которого уже метрах в пятнадцати ничего не было видно. Вверху – такая же история. Мы будто внутри облака. И свет льется непонятно откуда – мягкий, рассеянный.

– Забористые у тебя жемчужины, дружище! Где это мы?

– В глубинах твоего разума.

– То есть мы не в Артаре?

– Мы все еще в Артаре. Но на время невидимы и недостижимы для других его обитателей. Это – Туманный чертог. Место, где любой Монах и его сенсей могут встретиться, где бы они ни находились. Здесь ученик может отгородиться от мирской суеты, чтобы познать свой Путь, посоветоваться с наставником, изучить новые возможности, что ему открылись. Садись!

Он указал напротив себя, и я сел прямо на землю, тоже скрестив ноги и положив шест перед собой. Огляделся. Хотя, глядеть-то особо не на что. Но сама по себе фишка удобная. Вроде как берешь тайм-аут посреди игры. Интересно, а так можно прямо из боя сбежать?

– И что же, можно в любой момент нырять в этот Чертог?

– Каждое Духовное путешествие требует жемчужину. Используй их с умом.

– А где покупать эти жемчужины?

Ксилай покачал головой.

– Их нельзя купить. Тебе придется добывать их самому. И время, которое можно проводить в Чертоге, ограничено, так что не будем терять его даром.

Он взмахнул рукой, очерчивая круг, и в воздухе вспыхнул будто бы сотканный из светящейся пыльцы знак Инь-Ян.

– Что ты знаешь о Ци, Мангуст?

– Ну… это что-то вроде энергии. Живительная сила, и все такое.

– Все, что ты видишь вокруг – это лишь разные формы существования Ци. Из них соткано все сущее – и живое, и неживое. И великий дар, что преподносит нам Кси – это видеть течение этой энергии и управлять им.

Я покивал, в душе надеясь, что котяру не пробьет на длиннющую философскую лекцию. Её ведь не промотаешь. Чертова реалистичность!

Вэйюн Бао ткнул когтем в пять иероглифов, расположенных по окружности.

– Главное, что ты должен запомнить – это пять основных форм существования Ци. Огонь, Вода, Земля, Дерево и Металл. Это пять стихий. Ты должен научиться видеть их везде, и использовать их для своего блага. От каждой из стихий Монах способен черпать силы, чтобы становиться могущественнее. Овладев стихией воды, он сможет стать стремительным и гибким, способным проскользнуть через любое препятствие и избежать любого удара. Огонь обострит его ум и магические способности. Дерево придаст мощи его ударам. Земля – жизненных сил и умение залечивать раны. Металл укрепит его тело, защитив от клинка, стрел и магии…

– Звучит заманчиво! И как все это получить?

Ксилай снова покачал головой.

– Терпение, молодой монах! Человек, который смог сдвинуть гору, начинал с того, что перетаскивал с места на место мелкие камешки.

– Да я понимаю, что не все и сразу. Но с чего начнем-то?

– Чтобы начать освоение одной из стихий, нужно совершить паломничество к ее главному алтарю…

Он поднял руку, и один из парящих в воздухе символов стихий лег в его ладонь, как прозрачный бильярдный шар с иероглифом вместо цифры.

– У алтаря Монах познает суть стихии, и может дальше совершенствоваться, познавая ее все лучше.

– Я слышал, что не обязательно выбирать какую-то одну стихию.

Ксилай кивнул и взял в другую руку еще один символ.

– Да, монах может постараться сочетать разные стихии. У каждого – свой Путь.

– А три – можно? Или все пять?

Вэйюн Бао усмехнулся, и вдруг остальные зависшие в воздухе три шара стихий тоже обрели вес. Он ловко подхватил их и принялся ими жонглировать, причудливо меняя их траектории.

– Возможно все. Каждый сам выбирает свой Путь. Весь вопрос лишь в том, хватит ли упорства для того, чтобы пройти его.

– Я, пожалуй, постараюсь. Но с чего начать? Где находятся эти алтари?

– Алтарь Черной черепахи – совсем рядом с нами, на вершине горы, которую ты наверняка уже видел. Все молодые монахи, прибывающие в Артар, начинают свой Путь с освоения стихии воды.

– А дальше?

– Дальше – сложнее. Остальные алтари разбросаны по разным концам Артара. Например, Алтарь Белого тигра – стихия металла – затерян во Фроствальде, в отрогах Ледяного хребта. Алтарь Алого феникса – в жарких пустынях Марракана… Но думать о них тебе пока рано. Первое умение, которым должен овладеть адепт Пути – это Знание Ци.

Мой медальон на груди ощутимо задрожал, а в глаза будто бы бросили мелким песком. Проморгавшись, я заметил, что нарисованные в воздухе знак Инь-Ян и символы пяти стихий исчезли. Зато над головой самого Вэйюн Бао появилось разноцветное полупрозрачное кольцо. Я насчитал пять цветов – зеленый, синий, красный, белый и черный. Цвета были распределены по кольцу примерно поровну.

– Что видишь?

– Дай-ка угадаю… Это все те же стихии? Ну, синий – это Вода, красный – Огонь. Черный – Земля…

– Зеленый – дерево, белый – Металл. Да, все верно. Чтобы побеждать, ты должен знать своего противника. В чем его сила. В чем слабость.

Из окружающего нас тумана вдруг бесшумно появились две фигуры. Я поначалу вздрогнул и схватился за палку, но Вэйюн Бао сидел совершенно безучастно, и я тоже решил не дергаться раньше времени.

Приземистый толстоногий ящер со спиной, покрытой толстой бугристой чешуей. У этого в кольце над головой больше всего было зеленого и черного, поменьше – белого, совсем чуть-чуть синего, а красный сегмент – едва заметная полоска.

Поджарый дымчатый волк. У этого упор в синее и зеленое, черного – поменьше, красного и белого –тоже совсем по чуть-чуть, сразу и не разглядишь.

– Что видишь?

– Та-ак… Ну, у них стихии распределены по-разному…

Кстати, а как у меня самого они распределены? Заглянул в интерфейс. Кольцевая диаграмма появилась в левом верхнем углу, вокруг иконки с силуэтом человеческой головы. Она была ровно поделена на четыре сегмента – зеленый, черный, красный, синий.

– А, все понятно! Эти ваши Стихии взаимосвязаны и с системой базовых характеристик. Получается, Ловкость – это… Вода? Синий цвет?

Ксилай кивнул.

– Ну, красный – это огонь. Интеллект?

– Верно. Черный – Земля – Живучесть. Зеленый – Сила – Дерево. Белый – цвет стихии Металла. Это броня и прочая защита.

– Ну, что ж, удобно. А почему некоторые сегменты у этих зверюг еще и мерцают? А у тебя – так все пять?

– Это предупреждение. О том, что в этой стихии твой противник сильно превосходит тебя.

Хм, а это отличная штука! Тем более, что другие классы, насколько я знаю, никаких подсказок о статах мобов и других игроков не получают. Ну, может, только маги какие-нибудь.

– Полезное умение!

– Это еще не всё.

Ксилай щелкнул пальцами – и волк, жалобно взвизгнув, упал замертво. Над его телом повис переливающийся разными цветами светящийся шарик.

– У всех поселенцев вроде тебя есть дар – убивая других существ, вы забираете часть их Ци. Но при этом поглощаете ее бездумно, расточительно – будто неразумное дитя, что стремится полакомиться яблоками, но при этом ломает ветки и роняет на землю ценный урожай. Преимущество монаха – в том, что они видит течение Ци и сам решает, что ему взять.

Вот где собака порылась! Все остальные классы получают за убийство мобов и других игроков прибавку к статам в той пропорции, что прописана в свойствах их класса. Но Монахи могут прокачивать конкретную выбранную характеристику. И вот, значит, как устроен этот механизм.

– То есть можно смотреть, какая стихия у противника лучше развита, и забирать именно её?

– Да. Попробуй сам.

Я поднял руку, поманив пальцем зависший в воздухе шар Ци. Получилось. Та-ак. Самым развитым элементом у волка был синий. Ловкость, стало быть. Её и заберем…

Сгусток света уменьшился в размерах и окрасился в синий. Я поймал его в ладонь, и мой медальон снова завибрировал. По спине пробежал холодок и приятные мурашки – я аж поежился. Заглянул в статы и слегка разочаровался. Ловкость не изменилась ни на один пункт. Я пригляделся к цифрам более пристально, и появились знаки после запятой. А, нет, все-таки получил прибавку в четыре с лишним процентов. То есть, чтобы прокачать ловкость на единичку, нужно укокошить больше двух десятков таких волков.

– Будь осторожен, – продолжил Вэйюн Бао. – После боя с противником у тебя не так много времени на то, чтобы принять решение. Иначе ты поглотишь Ци, как другие варвары – единым потоком, растеряв при этом больше половины того могущества, что мог бы получить.

Даже так! То есть Монахи не только выбирают то, что им нужно, но еще и сам прирост у них жирнее. Неслабый бонус. Но в чем подвох?

Будто прочитав мои мысли, ксилай продолжил:

– Ты сможешь поглощать из врагов гораздо больше Ци, чем твои сородичи. Но это лишь одна сторона монеты. За все нужно платить. Другие бойцы используют Ци из поверженных противников только для того, чтобы укрепить свою. Монахам же она нужна и для другого.

Он снова щелкнул пальцами, и бедняга-ящер уткнулся мордой в землю, выпустив из себя светящийся шарик Ци.

– Монахам нужна еще и чистая Ци – чтобы использовать особые приемы и умения. Поглоти эту Ци, превратив ее в чистую.

Я снова притянул светящийся шарик к себе. Чистое Ци, говоришь? Ну, то есть совсем без признаков стихий? Значит, и без цвета…

Шарик превратился в этакий мыльный пузырь, лег мне на ладонь и тут же лопнул. Зато в интерфейсе у меня, наконец, появилась шкала Ци, состоящая штук из пятнадцати прозрачных шариков.

– И что с ними делать?

– Большинство умений Монаха тратят по одному заряду Ци. Используй их осторожно – ты ведь знаешь, что получить их можно, только пожертвовав частью могущества, которое ты мог бы поглотить из поверженных противников.

– А больше никак нельзя накопить чистую Ци?

– Есть еще Места Силы, откуда можно поглотить Ци с помощью простой медитации. Но встречаются они не так часто. Так что основной источник чистой Ци – это сражения. Весь Путь – это череда сражений.

– Ну, а эти твои жемчужины?

Вэйюн Бао закрыл глаза, и мой медальон снова завибрировал. Судя по всему, я только что обрел еще одно умение.

– Чтобы создать жемчужину, ты должен сконцентрировать двенадцать зарядов Ци в одной точке.

– Ого! А сколько я вообще зарядов могу накопить?

– Чем дальше – тем больше. Но всегда будет предел, который ты не сможешь перешагнуть. Помни об этом.

– Ну, а на какие умения я смогу тратить Ци? Научишь меня чему-нибудь? Какому-нибудь… суперудару?

– Для того, чтобы овладеть умениями, тебе нужно освоить хотя бы одну из стихий, – покачал головой ксилай. – Ну, а пока… первый урок закончен.

Голова снова закружилась, и я обнаружил себя сидящим на земле все у того же скалистого обрыва в окрестностях лагеря Кси.

Информации на меня обрушилось много, новые возможности тоже хотелось тут же опробовать. Только вот…

– Эй, погоди!

Вэйюн Бао уже снова сидел в позе лотоса и, похоже, собрался и дальше пялиться на океан.

– А дальше-то что? Так ты будешь моим сенсеем, наставником, или как тебя там?

– Когда ты будешь готов.

– И когда я, по-твоему, буду готов?

– Это можешь знать только ты сам. Учитель лишь открывает двери, дальше ученик следует сам. Встретимся у Алтаря Черной черепахи.

– Предлагаешь мне переться на вершину этой скалы? Но ты же даже не научил меня никаким приемам! Что толку, что я вижу сильные и слабые места врагов и умею поглощать Ци? Чем я побеждать-то их буду? Этим дрыном?

Ксилай, не обращая никакого внимания на мои вопросы, прикрыл глаза, подставляя морду легкому бризу, доносящемуся с востока. Но я готов был поклясться, что он втихушку усмехается.

Ладно, черт с ним. Похоже, от него пока больше ничего не добьешься.

Я, с сомнением почесав в затылке, поглядел на север, где вздымалась поросшая лесом гора. До конца игрового сеанса у меня часов десять, не меньше. Успею я за это время добраться до вершины? Кто ж его знает! Но попытаться стоит. В следующий мой заход в Артар меня уже будет ждать Терехов, и не факт, что мои соклановцы будут тратить время на то, чтобы провожать нуба по классовому квесту. Эх, может, и правда надо было не мудрствовать и идти в воины или в ассасины.

Хотя, это же я. У меня все сроду не как у людей.