Я предпочел не торопиться и пропустил основную партию новичков вперед. Денег на всех хватит, а лишний раз светиться, разговаривая с неписями по-русски, было ни к чему. Мало ли на кого нарвешься. Убивать других игроков в Артаре не запрещено – ПвП абсолютно свободное. Единственные ограничения – это небольшие зоны безопасности возле менгиров Возврата, с помощью которых ты входишь и выходишь из игры, а также воскресаешь после смерти. Ну, и за драки в больших городах типа Золотой гавани стражники могут оштрафовать. Или даже заступиться за более слабого игрока. Но это если повезет, и стражник окажется поблизости до того, как тебя отправят на респ.

Новичкам в Артаре советуют действовать осторожно, особенно поначалу. Если уж покидать безопасные места вокруг гавани – то держаться в группе либо стараться искать локации, в которых поменьше других игроков. Найти такие места несложно – достаточно уйти подальше от крупного города. Но там и мобы становятся все сильнее. Так что прям палка о двух концах.

К счастью, я в одиночку долго бродить не планирую. А в эту первую сессию – уж будь, что будет. Терять мне пока нечего.

Портовый район Золотой гавани тянулся вдоль всего берега бухты, а от основной части города был отделен высокой каменной стеной, поверх которой можно было разглядеть только шпили самых высоких башен. По эту сторону стены, впрочем, тоже было на что посмотреть. Здесь было многолюдно, шумно, вокруг сновали сотни игроков и неписей. Отличить одних от других было сложно. Никаких надписей над головами не появлялось, даже когда я касался медальона. Да и не для предметов всплывающие подсказки появлялись далеко не каждый раз.

А, вспомнил. Количество информации, получаемой через интерфейс, зависит от показателя Интеллекта, так что пока мне доступен только самый минимум. Хотя, это даже к лучшему – в игру буду втягиваться постепенно. А то так голова опухнет от избытка новой инфы.

Портовое управление было, пожалуй, самым приметным зданием в округе. Нечто в древнеримском стиле – с колоннадой у входа и с искусно вырезанными барельефами на фасаде. На небольшой площади перед входом высился фонтан, украшенный скульптурой из белого камня с золочеными элементами. Статная женщина в длинном струящемся платье восседала на троне с высокой спинкой, а у ног ее разлеглись две львицы в шипастых ошейниках. И сама натурщица, и мастерство скульптора были на высоте – взгляд поневоле задерживался на каменных округлостях и на точеных линиях строгого, но прекрасного лица.

– Да славится императрица Этель! – воскликнул сидевший рядом с фонтаном забулдыга, увидев, что я глазею на скульптуру. – И добро пожаловать в Артар, добрый человек!

Нищий расположился на замызганной дырявой подстилке, у ног его стояла глиняная плошка, на дне которой сиротливо ютилась одна-единственная монетка. Я обогнул его и собрался было направиться в портовое управление, но попрошайка с поразительным проворством преградил мне путь.

– Не поделится ли молодой монах монеткой с бедным больным Кассием?

– Да знаю я эту болезнь, дружище. Пить надо меньше.

– О, такой ответ не красит адепта Пути. Те, кто ищут просветления, должны быть равнодушны к звону монет.

– Да было бы чем звенеть! – усмехнулся я. – У самого всего пять монет в кармане. Я же только с корабля.

– О, для бедного старого Кассия пять монет – это целое состояние! И он готов дать тебе кое-что взамен.

– И что у тебя есть?

– То, что нужно приезжему. Я дам тебе пару способов заработать.

В его грязных руках с обгрызенными черными ногтями появилось два свитка пергамента.

– А, так ты квесты выдаешь? Так бы сразу и сказал. И что за задания?

– Заплати пять монет – и узнаешь.

– Экий ты шустрый! Какой мне смысл покупать их у тебя? Я же могу получить любой такой бесплатно – с любой доски.

Насчет этого я тоже узнавал заранее. В Золотой гавани была куча мест, где можно было получить квесты. В основном это таверны и отделения местного гарнизона. Сидят специальные неписи, рядом с ними – этакая доска объявлений с пришпиленными к ней пергаментами с квестами. Каждый такой свиток – это что-то вроде контракта. Берешь его и потом, когда выполнишь – сдаешь за награду.

– Так уж и любой? – хитро ухмыльнулся Кассий в лучших иудейских традициях.

Хм…

А ведь и правда, в этом есть смысл. Количество квестов, хоть и регулярно пополняется, все-таки ограничено – чтобы игроки не бегали толпами по одной и той же локации. К тому же вокруг этих досок наверняка постоянно толпится куча других игроков, и каждый такой пергамент – нарасхват. А тут – целых два, и всего за пяток монет. Только вот в чем подвох?

– А что за задания-то?

Попрошайка развел руками.

– Я не заглядывал, юноша. Я просто умыкнул их с доски.

– То есть ты пытаешься втюхать мне кота в мешке?

– О, нет, я не торгую животными, молодой монах! Я лишь предлагаю тебе испытать свою удачу. Какое задание от стражи может получить новичок, только что сошедший с корабля? Прежде, чем тебе доверят что-то интересное – раз пять пошлют убивать каких-нибудь несчастных крыс или собирать козьи шарики на местной ферме. А тут… Вдруг здесь что-то редкое?

Он снова хитро прищурился и помахал свитком прямо перед моим носом. Я попытался было выхватить у него пергамент, но он молниеносно отдернул руку.

– Эх, врезать бы тебе, да неохота руки марать!

– Но-но, я ведь и стражу могу позвать!

– С тебя станется!

Неподалеку от нас остановилось еще двое парней – судя по виду, тоже новички. Похоже, заинтересовались разговором. Не хватало еще, чтоб перехватили.

– Ладно, заткнись и бери мои деньги!

В считанные секунды пять монет перекочевали в немытые руки попрошайки, а пергаменты с контрактами – ко мне в сумку. Разглядывать я их у всех на виду я не стал, вместо этого поспешил, наконец, в управу.

Бюрократия – она и в Артаре бюрократия. Всех вновь прибывших встречал сутулый невзрачный клерк в сером балахоне, сидящий за необъятным столом из темного дерева. По обе стороны от него застыли истуканами два мрачных охранника в начищенных до блеска кирасах.

Стол был завален свитками и небольшими кожаными мешочками – видимо, кошельками. На правой половине стола высилась целая гора монет. Часть из них была уложена в аккуратные столбики, остальные просто лежали россыпью.

Хм, интересно, кто-нибудь пробовал умыкнуть отсюда хоть парочку?

– Добро пожаловать в Артар, поселенец! Да славится великая императрица Этель! – поприветствовал меня клерк, не поднимая взгляда от пергамента, на котором гусиным пером строчил какое-то длинное письмо.

– Пусть славится, разве ж я против? – вздохнул я. – Я слышал, тут можно денег получить на первое время…

– Все верно. Империя Этель развивает колонию на этом диком континенте, и каждого поселенца, который поможет в этом, готова щедро отблагодарить. Императрица настолько щедра и великодушна, что готова помочь даже тем, кто только что прибыл в Артар. Каждый, в соответствии со своими задатками, может получить небольшую сумму подъемных и несколько простых заданий на выбор. Посмотрим, на что можете рассчитывать вы, юноша. Сейчас я сверюсь со своими списками…

Он подвинул к себе здоровенный талмуд в кожаном переплете и, подслеповато щурясь, принялся водить пальцем по строчкам.

– Увы, пока мы не можем предложить вам работы, уважаемый Мангуст. Империи требуются воины, лучники, целители. Монаху будет сложно найти в нашем гарнизоне подходящее занятие. Однако позже, когда вы овладеете какими-нибудь полезными навыками или станете искуснее в бою – обязательно возвращайтесь. Возможно, вы станете полезны Империи. Ну, а пока, примите от Королевы-львицы этот щедрый дар. Используйте его с умом!

Он выбрал один из лежащих на столе свитков и присовокупил к нему потертый кожаный кошелек. Свиток оказался грубоватой картой местности вокруг Золотой гавани. Кошелек же, надо сказать, был не особо увесистым. Я развязал шнурок, стягивающий его горловину, и заглянул внутрь. Ну, монет пятьдесят, не больше.

– И это все, уважаемый?

Маска невозмутимости, наконец, потихоньку начала сползать с лица клерка.

– А вы ожидали чего-то еще?

– Ну, хотя бы совета. Я знаю, что у имперской армии нет работы для молодых монахов. Но к кому мне обратиться дальше?

– Обучением монахов занимаются ксилаи. Это раса торговцев, ученых и исследователей, чьи лагеря можно встретить во всех уголках Артара. Ближайший из них – к северу от города. Он отмечен на вашей карте.

– Понял. Отстал. Ну, благодарю. Счастливо оставаться!

– Удачи вам на дорогах Артара, Мангуст! С этого момента вы – сами по себе.

На каменное крыльцо портового управления я вышел со смешанными чувствами. С одной стороны, здорово – свободен, иди, куда хочешь. Но от этой свободы пока только глаза разбегаются.

Пройтись по местным лавкам и проверить, какое снаряжение можно купить за мои полсотни монет? Или отправиться прямиком в лагерь Кси? Или просто побродить по городу, выпить чего-нибудь, послушать байки в тавернах?

Хотя, о чем я. Часики-то тикают. У меня ведь всего неделя на то, чтобы впечатлить Терехова своими неимоверными талантами. А для этого нужно каждый час в Артаре проводить с пользой. Качаться, качаться и еще раз качаться.

Кстати, пока далеко не ушел, надо проверить, что мне все-таки подсунул этот прохиндей Кассий. Если что, точно опробую свой боевой дрын на его наглой роже.

Развернул первый свиток пергамента.

Уф. Ну, не козьи шарики, но близко к тому. Имперская мануфактура платит поставщикам сырья. Контракт на поставку ракушек каури – аж по целой монете за каждые 20 белых ракушек, и по курсу 1 к 1 – за черные. Внизу контракта нарисована область, где можно отыскать нужные предметы. Судя по ней, собирать ракушки можно практически по всему побережью. Плюс в подсказке говорится, что каури частенько попадается у дрэков – мелких ящероподобных гуманоидов, которых в Артаре с десяток видов. Местные называются береговыми, и ожерелья из раковин частенько используют для украшения.

Ладно, сойдет для начала. Тем более, что этот квест можно выполнить по пути в лагерь ксилаев.

Что у нас там второе…

Хм, что-то посерьезнее. С гербовой печатью. Выдан лично Крэйгом Лайонхартом, капитаном Львиной стражи.

«Двухголовая образина по имени Дракенбольт продолжает вылезать из своей берлоги к северу от Золотой гавани и грабить мирные караваны. Немало героев уже сложили свои головы, пытаясь выследить и убить чудовище, но пока никому этого не удавалось. Поэтому Львиная стража удваивает награду. Первый, кто принесет Крэйгу Лайонхарту мерзкие головы огра – получит 5 000 монет.

Остерегайтесь, герои! Огр коварен и очень силен. Его точное местонахождение неизвестно. А чтобы победить его, нужен отряд хорошо подготовленных бойцов.

Убейте его, наконец, во славу Королевы-львицы!».

Уже лучше! Понятно, что квест мне не по плечу. Но можно будет показать его Терехову – вдруг пригодится. Но это завтра.

Ну, а пока – пора в путь. За сегодня очень многое надо успеть.