Глава шестая. Меж двух миров

Темно и тихо. Жалюзи на окнах плотно закрыты – не могу спать, когда с улицы то и дело врываются отсветы фар. На пластмассовой шайбе «радионяни» горит крохотных зеленый огонек – значит, с мамой тоже все в порядке.

Но что-то заставило меня открыть глаза. Прислушиваясь к своим ощущениям, я понял, что уже утро. Потянулся к модему Эйдоса, чтобы активировать информационную панель, и левое плечо пронзила дикая боль

Твою мать!

Я стиснул зубы, чтобы не вскрикнуть. Отлежался немного и сел на кровати. Сколько сейчас времени?

НКИ, уловив мысленную команду, послушно высветил в воздухе: 6.37. Пора вставать.

Шлепая босыми ногами по полу, побрел в ванную. Криво усмехнулся своей заспанной, осунувшейся физиономии в зеркале.

Боль в плече отступила так же неожиданно, как и возникла. Я стянул через голову футболку, в глубине души ожидая увидеть огромный кровоподтек на том месте, где получил удар молотом в Артаре.

Синяков, конечно, не было. Я подвигал плечом. Последние отголоски боли потихоньку ушли.

Бывает. Я редко подставляюсь так, чтобы получить серьёзные ранения, но, если уж угораздит – потом пару дней побаливает и в реале. Пока мозг не сообразит, что повреждения получены не мной, а моим виртуальным аватаром.

«Закончишь, как Джанкель».

Эта фраза Макса резанула меня и зудела в мозгу до сих пор назойливым комариным писком.

Конечно, случаи, похожие на тот, что произошел с Джанкелем, бывали раньше. Да и до сих пор происходят. Просто он знаменитость, и его смерть получила широкую огласку. Но, чем больше пользователей Эйдоса ежедневно выходит в сеть, тем чаще всплывают сообщения о том, что ощущения, переживаемые в состоянии эйдетического транса, передаются и в реальность. Мозг легко обмануть. Сигналы, которые транслируются в его височные доли в ходе сеансов ЭТ-фазы, ничем не отличаются от тех, что он получает от органов чувств.

Мы оцифровали реальность. И теперь творим собственные миры.

Помню, как меня заворожили первые рекламные ролики Артара. Причем привлекли меня не обещания кровавых сражений, не диковинные монстры, не желание покрасоваться в эпичных доспехах. И даже не девицы в бронелифчиках, хотя их в рекламе было предостаточно.

Меня манили огромные неизведанные просторы, на которых можно было почувствовать себя первооткрывателем. Для меня, простого парня из не самого благополучного района, да к тому же вынужденного долгие месяцы безвылазно торчать сначала в больничной палате, а потом – в крохотной квартире, этот мир стал глотком свободы.

Артар – это целый континент, по размерам с земную Австралию. На начало запуска он был почти не заселён человекообразными расами, если не считать нескольких племён дау – кочевников с равнин Лардаса. Это единственная раса аборигенов, имеющая статус полноценной фракции. У них есть большие постоянные селения, в которых можно торговать и даже брать кое-какие квесты.

Нечеловеческих разумных рас в Артаре полно. Расплодившиеся по всему материку дрэки – мелкие, но очень злобные дикари-полуящеры, по развитию не далеко ушедшие от пещерных людей. Ликаны Фроствальда и окрестностей Ледяного Хребта. Камнекожие горцы Арнархолта. Серые гарпии пустошей Марракана. Да много кто ещё. Но им создатели отвели незавидную роль мальчиков для битья.

Основные союзники игроков в деле освоения Артара – фракции неписей, которые, по задумке разработчиков, тоже прибыли на материк издалека. Они основали несколько крупных крепостей – Оплотов, которые служат игрокам главными опорными пунктами. Здесь можно торговать, тренироваться, искать новобранцев для гильдии, участвовать в гладиаторских боях. А иногда и просто спускать заработанное или купленное за реал золото в местных борделях, трактирах, игорных домах.

Если бы я мечтал о карьере воина, то на старте отправился бы в Золотую гавань – главный Оплот империи Этель, Королевы-львицы. Империя принялась за колонизацию Артара со всей основательностью, присущей военизированному государству. Развивает сеть патрулей, небольших фортов, строит шахты, фермы, лесопилки, каменоломни. Квестов для игроков у них – хоть отбавляй. На любой вкус. Хочешь – зачищай территории от хищников или агрессивных аборигенов. Хочешь – добывай ресурсы. Хочешь – сопровождай торговые караваны. А то и помогай в строительстве очередного форта.

Те, кто предпочитает стиль плаща и кинжала, налаживают отношения со Стальными Крысами, Джокерами, Черным Спрутом или с кем-нибудь ещё из полудюжины крупных банд. В них собирается всякий сброд: пираты, грабители, наемные убийцы, дезертиры из армии Этель. Но и игроков, любящих образ «плохого парня», тоже хоть отбавляй. Тем более, что банды – едва ли не единственное место, где можно овладеть некоторыми заклинаниями типа паралича или иллюзий, научиться варить яды, скрафтить мощное снаряжение для любителей скрытного боя.

Банды не в ладах с Империей, да и между собой у них сложные взаимоотношения. Но вместе они – серьезная сила, с которой приходится считаться. И собственные разбойничьи Оплоты у них есть – в основном вдоль побережья.

Будь я магом, подружился бы с Кси – орденом торговцев и исследователей. У Ксилаев нет своих Оплотов, но их маленькие передвижные лагеря можно встретить по всему материку.

Ксилаи не столько колонизируют Артар, сколько изучают его. Торгуют, исследуют, занимаются раскопками, добывают артефакты и редкие ресурсы. Особенно интересуются всем, что связано с алантами – древней высокотехнологичной расой, когда-то жившей в этих краях, но оставившей после себя только гробницы, руины подземных городов и до сих пор работающую систему башен Тенептиц. Гигантские крылатые призраки переносят любых желающих на огромные расстояния – достаточно оставить на их алтаре немного серебра.

Впрочем, как раз у Ксилаев я частенько бываю. У них интересные квесты и полезное снаряжение. Да и кое-каким заклинаниям у них обучился. Тот же Щит – незаменимая во многих ситуациях штука. Прочности – всего сто единиц, и держится всего полторы секунды. Зато замедляет вдвое любой приходящийся в него удар. Здорово помогает и против дальнобойных атак, и в ближнем бою – особенно когда противник не ожидает от тебя никаких магических фокусов.

Но за год игры я так и не примкнул ни к одной фракции. Начиная с самого старта, ушел подальше от Оплотов. Занялся тем, что игроки считали скучной и грязной работой. Сбор трав, шкур, минералов. Выполнение мелких ежедневных квестов. Выслеживание редких именных монстров, с которых порой можно добыть уникальные ингредиенты. В общем, всем тем, что давало стабильный доход в единицу времени, и при этом было относительно безопасно. Скука меня не останавливала. В конце концов, охотиться и собирать реагенты в Артаре – не скучнее, чем стоять где-нибудь за конвейером или торчать в душном офисе. А я воспринимал игру именно как работу. Это единственный способ заработка, который был мне доступен, особенно первые месяцы после аварии.

Но с тех пор, как я сделал свои первые шаги в Артаре, многое изменилось.

Начнем с того, что я, пожалуй, достиг своего потолка в заработках. За месяц редко удается добыть больше тысячи золотых. Почти все эти деньги я вывожу в реал, получая семьсот-восемьсот кредитов. Плюс наши с матерью пособия – и выходит вполне приличная сумма. Хватает на еду, одежду, лекарства, квартплату. Я даже смог нанять для матери регулярно приходящую медсестру.

Но на этом, пожалуй, и все. Откладывать не получается. Да и продавцов игрового золота становится все больше. Крупные гильдии вообще, по слухам, ворочают миллионами кредитов в месяц. Правда, и цена игрового золота из-за них неуклонно падает.

И надежда поставить мать на ноги тает с каждым днем.

Вторая проблема – это безопасность. За этот год население Артара выросло в десятки раз. Все сложнее избегать других игроков. Крупные гильдии вроде Красного легиона или Рейнджеров уже стали соперничать по своему влиянию с основными фракциями. Они захватывают территории, перекупают друг у друга лучших неписей-ремесленников, устраивают рейды в подземелья, потихоньку начинают воевать между собой. Оставаться одиночкой в этом мире становится всё сложнее.

Да, я неплохо прокачался, хотя никогда и не ставил перед собой такой цели. Статус смертного позволял мне получать вдвое больше опыта за убийства, а класс Искателя снимал любые ограничения на прокачку характеристик, а также позволял самому менять приоритеты в получении опыта. Немного поэкспериментировав, я убрал до минимума поглощение Интеллекта, снизил вполовину поглощение Силы и превратил всё в бонусы к прокачке Ловкости и Живучести. Высокая ловкость обеспечивает Искателям очень ощутимое преимущество в скорости. Для меня в бою это куда важнее, чем грубая сила. О Живучести, конечно, тоже забывать не стоит. Ее я набрал уже больше тысячи единиц, так что помимо ускоренной регенерации она дает и другие бонусы – некоторую защиту от ядов, кровотечения и даже магии. Здорово экономлю на защитных эликсирах и лечебных зельях.

Драться я тоже волей-неволей научился. У Искателей нет врожденных классовых умений, и предполагается, что они должны зарабатывать их сами, выполняя особые цепочки квестов или же просто покупая навыки за золото у специальных торговцев. Но все деньги я выводил в реал, поэтому пришлось учиться драться мечом без всяких суперприемов. Я постоянно тренировался и в игре, и даже в реале. Благо, все равно дома сидел целыми днями. Раздобыл обрезок пластиковой трубы, подпилил его, чтобы по длине совпадал с моим скимитаром, и по несколько часов кряду махал им в комнате или на заднем дворе дома, отрабатывая движения. В сети удалось найти множество материалов по фехтованию, а с помощью НКИ можно было вызывать даже виртуальных спарринг-партнеров – голограммы, транслируемые через НКИ.

Из-за всех этих занятий я регулярно цапался с домохозяйкой – старая стерва Берч почему-то решила, что это мое махание палкой может быть опасным для ее имущества и других жильцов. К тому же она была ярой противницей НКИ, и мои объяснения о том, что я сражаюсь с голограммами, которые она просто не видит, ее не устраивали. Она упорно считала, что я, как минимум, псих. А возможно, и наркоман.

Хотя, насчет последнего – это уже Беккету надо сказать спасибо. Он, в общем-то, неплохой парень и один из немногих оставшихся у меня друзей. Но то, что он водится с весьма мутными типами – это факт. Он несколько раз и мне предлагал какие-то простые поручения – типа спрятать у себя некий контейнер и отдать его потом, когда все уляжется. Но я всегда отказывался, даже если был совсем на мели. Я не мог рисковать. А если я в полицию загремлю? Даже на пару суток? Что с матерью будет?

В общем, за последний год я превратился в нелюдимого затворника – что в игре, что в реале. И постепенно зашел в тупик. Давно пора было что-то менять, и вся эта история с Дракенбольтом оказалась как нельзя кстати. Возможно, это мой шанс, которого я давно ждал.

Весь день до следующего сеанса игры я обдумывал, с чего начать.

Первая проблема – это, как ни странно, обеспечить безопасность Дракенбольта, если он все-таки не передумает путешествовать с нами. Да, он крепкий малый. Но против хорошо подготовленной группы не устоит. А самое главное – он, в отличие от остальных членов нашей новоиспеченной команды, в Артаре постоянно. А это значит, ему нужно где-то прятаться, пока мы будем вне игры. То есть, с его точки зрения – большую часть времени.

Одна из самых потрясающих особенностей Эйдоса – в том, что в ЭТ-фазе мозг иначе воспринимает течение времени. Примерно как во сне – когда за ночь успеваешь чуть ли не целую альтернативную жизнь прожить. Его можно разгонять так, что часовой сеанс виртуальной реальности растягивается часов на десять, а то и пятнадцать субъективного времени. Правда, для регулярных сеансов все-таки выбирают более щадящий для организма режим.

В Артаре, к примеру, масштаб времени – один к восьми. Играть рекомендуется не больше полутора-двух часов в сутки, желательно одним сеансом. Я так и делаю – подключаюсь к игре перед сном на два часа, получая, таким образом, шестнадцать часов игрового времени. По сути, живу день в реале, а день – в Артаре.

Но сам сервер работает круглосуточно. Так что, с точки зрения неписей, игрок проводит там день, а потом пропадает куда-то на неделю. С Максом, Никой и Кэт мы постараемся синхронизировать время наших сеансов. Но вот огра-то куда девать, пока мы будем в оффлайне?

Первые пару сеансов, похоже, придется провести в Арнархолте, чтобы Дракенбольт после наших совместных походов мог быстро добираться до своего логова. Но дальше – нужно будет что-то придумать. Как-то научить его телепортироваться к нам из логова и обратно. Тут не обойтись без Кси. Свитки у них какие-нибудь заказать, или артефакт. Обойдется, конечно, в кругленькую сумму.

Вторая проблема – Ника. Макс с Катариной, конечно, тоже те еще нубы. Но за месяц игры они, по крайней мере, научились не шарахаться от каждого встречного моба и освоили хоть какие-то азы боя. Теперь надо будет быстро подтягивать их всех до более приличного уровня, чтобы они не были для нас с огром обузой.

Начать, конечно, можно с Костяного грота. Туда ребята в прошлый раз и направлялись. Посмотрим, как вообще получится действовать в команде. Но потом надо быстрее переходить к более серьезным испытаниям. Я не могу тратить много времени на их прокачку. Время – деньги.

Пока вариант один. Сразу после того, как старина Улук-Ан, Хранитель Праха, в очередной раз сложит свою голову, пытаясь защитить от игроков священное кладбище дрэков, надо будет продвигаться дальше в ущелье, до самой Долины туманов. Я как раз собирался наведаться к горцам из клана Железного зуба. В прошлый раз мне пришлось бежать оттуда с пустыми руками.

Но это было до того, как я обзавелся клинком из адамантита. И группой поддержки в виде двухголового огра.

Я с трудом дождался вечера. Пожалуй, уже давно я не воспринимал погружение в Артар как награду после скучного дня. Ведь там меня ждал порой не менее скучный день, разве что скрашенный живописными пейзажами. Но в этот раз все было по-другому.

Хотя, казалось бы, что изменилось-то? Неужели я так соскучился по общению? Так не терпится превратить нашу команду смертников в сыгранную боевую единицу?

Я уже почти провалился в дрему, предшествующую погружению в ЭТ-фазу, когда до меня вдруг дошло, что дело вовсе не в предвкушении новых приключений.

Я просто хотел снова увидеть Нику.

С этой же мыслью я очнулся в Шлюзе. Это своего рода прослойка между реалом и серверами Эйдоса. Ты уже погружен в ЭТ-фазу, но пока не подключен к конкретному серверу. И оказываешься в своем личном пространстве, на границе между мирами.

Каждый пользователь может настраивать обстановку шлюза по своему вкусу. Рекомендуется минимализм, функциональность и постоянство, ибо Шлюз – это и своего рода психологический якорь. Но я превратил его во что-то вроде преддверия Артара.

В самом Артаре у меня никогда не было постоянного убежища – я постоянно мотаюсь по материку и, как говорится, всё свою ношу с собой. Здесь же я устроил себе по-королевски шикарный кабинет – с мебелью из черного дерева, с развешанными по стенам трофеями, с огромной объемной картой Артара в центре, на массивном круглом столе. Дальняя стена выходила на просторный открытый балкон с витиеватой балюстрадой. Оттуда открывается потрясающий вид на Артар. Будто кабинет мой венчает башню на вершине одного из пиков Ледяного хребта.

Выход располагается на противоположной от балкона стене, и выполнен в форме овального, переливающегося фиолетовыми волнами, портала.

А еще здесь есть огромный трон, застеленный мягкой шкурой. В нем можно развалиться, коротая время, пока мозг выходит из ЭТ-фазы. Обычно это занимает минут двадцать-тридцать. Быстро выйти из Эйдоса нельзя – это как подводнику мгновенно всплыть на поверхность. Только вместо кессонной болезни можно схлопотать инсульт.