Его величество зло осмотрел задрожавших придворных, каждый из которых старался склониться как можно ниже, чтобы гнев монарха не пал на него. Меехир Девятый понял, что он ничего не дождется, и выругался. «Бесполезные лизоблюды! Королевству может грозить беда, а они прячутся за мою спину. Почему решение должен принимать я?!» – подумал король.

Он вновь огорченно покачал головой.

– Ваше величество, я плохо спала. – Королева промокнула платочком глаза, в которых, как заметил наблюдательный король, не было ни слезинки.

Он скрепя сердце вынужден был задать вопрос:

– Что-то случилось, дорогая?

– Я видела ужасный сон, ваше величество. На Вангор напали лигирийцы, а вы были не готовы отразить нашествие орд имперцев. Все было в огне, и этот дворец лежал в руинах. Это ужасно! Мне страшно, ваше величество. Умоляю вас, ради нашего сына, защитите страну!

Король моргал, не зная, как реагировать. Он оглянулся на придворных и увидел герцога Крензу.

– Риз, вы что-то знаете о подготовке империи к войне против нас?

Герцог поклонился и льстиво ответил:

– Ваше величество, я думаю, ее величество просто видела плохой сон, и только. Лигирийская империя готовится отразить возможный набег орков. На границе немного имперских войск. Для вторжения этого недостаточно.

– Вот видишь, дорогая, беспокоиться нечего, – сказал довольный король.

Но королева выпрямила спину и устремила взгляд на герцога.

– Я видела много кораблей, которые приплыли с юга, и с них высадились тысячи солдат и магов. Они обошли лес и вторглись в королевство. У вас, риз, есть сведения о кораблях имперцев? Вы знаете, что они строят их на своих верфях?

У герцога задергался глаз.

– Ваше величество, у нас нет таких данных!

– Прошу вас, ваше величество, – повернулась королева к супругу, – позовите графа Мару и дайте ему указание узнать о вторжении.

Король отложил вилку, есть ему расхотелось. Зло зыркнул на королеву, но приказал:

– Позовите графа.

Воцарилась напряженная тишина. Наконец, чеканя шаг и стуча каблуками, совершенно не обращая внимания на то, как морщатся придворные, вошел начальник службы безопасности тан Мару. Остановился, как того требовал этикет, в трех шагах от короля, снял шляпу и поклонился.

– Граф, – король злой, что ему испортили завтрак, не стал держать графа согнутым в поклоне, – я хочу у вас спросить. Вы знаете, что имперцы строят корабли и готовят вторжение в Вангор?

У Мару на мгновение вспыхнули глаза. Откуда у короля такая информация? Неужели маленький нехейский гаденыш и сюда пробрался? Нет, невозможно. Он бы об этом уже знал. Значит, это другой источник информации. Он кинул взгляд на герцога. Тот стоял красный как вареный рак. Риз? Может быть.

– Ваше величество, до меня дошли такие слухи из степи, сейчас мы проверяем эту информацию.

Король всплеснул руками:

– Граф! На нас готовят нападение, а вы говорите – слухи! Вы не дорожите своим местом?

Мару вспотел.

– Ваше величество, не стоит волноваться. Ели бы это было действительно так, то я бы уже знал об этом. Слухи надо проверить. Скоро, совсем скоро я вам доложу о результатах.

Король только отмахнулся.

– Одни бездари меня окружают. Король знает больше, чем те, кто этим должен заниматься! Куда катится мир! – Он сделал глоток вина, сорвал с груди кружевную белоснежную салфетку и встал из-за стола. – Приятного аппетита, дорогая! – язвительно проговорил он и широкими шагами направился вон из столовой.

Притихшие придворные поспешили мелкими шажками следом, а королева с аппетитом приступила к завтраку.

Король шагал по коридорам своего дворца и искал, на ком сорвать злость. Страна не готова к войне. Он только что предотвратил набег орков, и вот новая напасть. Меехир Девятый был неглуп и понимал, какую опасность представляет агрессивный сосед, поэтому содержал большую армию, съедающую львиную долю собранных налогов. Король с каждым шагом становился все мрачнее. Что следует предпринять, чтобы не допустить вторжения? Если лигирийцы стали готовиться к полномасштабной войне, они должны были в это хорошо вложиться и рассчитывают возместить затраты за счет его королевства. Ай, как не вовремя!

Ему навстречу вышел из-за угла ректор Азанарской академии мессир Кронвальд. Лицо короля прояснилось. «Вот он-то мне и нужен», – подумал король. Он обернулся, нашел глазами хохотушку Марысю и поманил ее пальцем.

– Иди в малую приемную и под столом подготовь место, в карты поиграем. Вина и закуски захвати! – крикнул он ей вслед. Подошедшему магистру не дал и слова произнести, приказал не терпящим возражений тоном: – Мессир, следуйте за мной!

Архимаг лишь удивленно вскинул кустистые брови и поклонился. Он прошел мимо согнувшегося в поклоне герцога и даже оглянулся. Тот продолжал стоять не разгибаясь. Архимаг неопределенно хмыкнул, чем привлек внимание короля. Тот, заметив герцога, бросил на ходу:

– Хватит просить милостыню, риз. Здесь не подают.

Засмеявшись своей шутке, пошел прочь. Настроение его величества улучшалось.

Они дошли до малой приемной. На глазах пораженного архимага король спокойно полез под стол, накрытый длинной, до самого пола, скатертью. Король скрылся, а мессир так и остался стоять с раскрытым ртом. Из ступора его вывел голос самодержца. Меехир приподнял скатерть и нетерпеливо прошипел:

– Хватит стоять столбом, Кронвальд! Залезайте, проведем совещание.

– Совещание? – переспросил, не веря своим ушам, архимаг. – Под столом?

– А где еще? – отозвался его величество. – Давайте уже.

Архимаг, кряхтя, встал на четвереньки и полез под стол.

«Ох, горе-то какое!» – сокрушался он, размышляя, какая муха укусила его величество, если тот решил проводить совещание под столом. Никак умом тронулся. Кронвальд с трудом протиснул дородное тело наполовину и увидел смеющуюся Марысю, свою пассию ушедшей юности. Дернулся от неожиданности и стукнулся затылком о стол. Схватился за голову и помрачнел. Ну точно его величество заболел, раз Марыську на совет позвал.

– Осторожно, мессир, – прошипел король, – еще стол перевернете. Марыся, налей нам вина.

Мессир Кронвальд был не в силах говорить. Он тупо пялился на придворную, бывшую куртизанку, на довольного короля, на вино и тарелки с закуской. Посередине лежала колода карт. «Вернется нехеец, – пришла в голову мысль, – в порошок сотру». Ректор стал закипать. Он понял, почему шептались за его спиной придворные, а дамы бросали на него откровенные взгляды. Вот подставил так подставил. Не понимая, как поступать, взял из рук Марыси фужер и выпил одним махом.

– Закусывай! – Король одобрительно посмотрел на архимага и выпил сам. – У нас возникли некоторые проблемы, Кронвальд, – начал совещание его величество.

Здесь, под столом, он чувствовал себя спокойно и уверенно. Зато архимаг, будучи в смятении, весь красный от смущения, жевал тонко нарезанное мясо. Он растерянно слушал короля. Марыся, сияя от удовольствия, открыто потешалась над ним.

– Вы ешьте, ешьте, – доброжелательно подбодрил архимага король, – и слушайте. До нас дошли слухи, что наш лигирийский брат готовит нападение на королевство. Вы что-нибудь об этом слышали?

Придворная дама подала архимагу салфетку, тот вытер губы и решительно ответил:

– Да, ваше величество! Как это ни прискорбно, я прибыл сообщить вам эту неприятную новость. – Мессир понял, что молодой нехеец сумел проделать необходимую работу и гнев монарха уже лег на других. Поэтому уже без страха и тени сомнения стал рассказывать о том, что узнал: – Лигирийцы готовят нападение, строят суда и собирают войска. Будет война, ваше величество.

– Вот именно, суда! – поднял палец король. – Откуда у вас эта информация?

– О предстоящей войне, ваше величество, сообщила Азанарская провидица. А проверил ее слова начальник службы безопасности академии мессир Гронд. Гронд послал агента, и тот выяснил некоторые обстоятельства подготовки к войне. Война начнется, как только молодые орки войдут в лес и завязнут там в боях. Наш союзник не сможет оказать помощь.

Король не был наивен и при всей своей капризности обладал гибким умом.

– Что за агент и можно ли ему доверять? – живо спросил он.

– Это, ваше величество, нехеец, которому вы пожаловали баронство. Он ваш Скорпион.

– Даже так?.. – Король задумался. – Молодой человек опять отличился. Знаете, мессир, он произвел на меня хорошее впечатление. Преданных слуг, готовых не только лизать мне ноги, но и служить не жалея живота своего, найти не так просто. Его стоит наградить. Что скажете, мессир Кронвальд?

– Согласен, ваше величество. – Архимаг попытался сделать поклон под столом, но солидное брюшко ему здорово мешало. – Поощрение преданных подданных всегда приносит отличный результат. Преклоняюсь перед вашей мудростью.

– Да бросьте вы, Кронвальд, эти условности, мы под столом, а не на приеме, и обсуждаем важные дела. Что хочет этот юноша?

– Он хочет купить пустующие земли на границе со степью и стать графом.

– Графом через покупку пустующих земель? – переспросил король, слегка удивленный такой просьбой. – Всего-то?

– Да, ваше величество.

– Он еще скромный и неглуп, – улыбнулся Меехир Девятый. – Марыся, – обратился он к даме, которая наполняла бокалы и слушала разговоры, – мы с ректором можем и забыть, а ты напомни мне, чтобы я подписал разрешение и грамоту на графство нашему Скорпиону. – Он хихикнул и потер руки. – Вот Мару будет злиться!

Король не боялся, что обсуждаемое в присутствии таны Марыси будет известно всему двору. Эта женщина была умна и преданна и вот уже лет сорок не покидала двор. Была она незаметна, и против нее не велись интриги за внимание короля, но она обладала талантом всегда оказываться под рукой, когда была нужна. К ней привыкли, как привыкают к собаке или атрибуту обстановки. Как стул стоит и стоит себе, а нужно сесть – вот он, рядом.

– Что можно предпринять? – обратился к обоим король.

Пока архимаг думал, первой ответила Марыся:

– Михи, надо отправить посла к оркам. Сообщить им, что империя готовится к войне и нападет на Вангор. Предложить им совершить набег на империю. Дикари не устоят перед этим. Они глубоко проникнут на территорию империи и будут ее грабить. Император вынужден будет отозвать часть сил для борьбы с ними, а тем временем войска Вангора будут их сдерживать на границе.

Архимаг, набравший воздуху в грудь для того, чтобы высказать свое мнение, выдохнул и только проговорил:

– Ваше величество, я с этим мнением полностью согласен. Только хочу сделать дополнение. Послом надо отправить Скорпиона. Тайно. Он как бы свой для орков.

– Марыся, и это запомни! – Король, уже вполне довольный, решительно заявил: – Все, хватит говорить о делах, давайте играть в карты! На раздевание.

В голосе монарха мессир ректор услышал счастливые нотки.

«Если проиграюсь, я этому Скорпиону… все жала повыдергаю», – подумал Кронвальд.

Провинция Азанар. Замок Тох Рангор

Тора-ила несколько дней провела в замке, сторонясь орчанки и черной эльфарки. Свободно она себя чувствовала только с дворфой, которая была добра, проста в общении и пыталась сделать пребывание снежной эльфарки в замке комфортным. Невеста нехейца не лезла к ней с назойливыми расспросами, не пыталась подружиться, не выказывала недовольства или ревности. Встречаясь на завтраке, обеде или ужине, интересовалась ее здоровьем, а затем просто болтала ни о чем с девушками, интересовалась, как идут дела у старичка-алхимика. Обсуждала с дворфой хозяйственные вопросы. На пару дней исчезла из замка вместе с дворфой и, когда вернулась, продолжала вести себя сдержанно, но почтительно. Девушка, приглядываясь к хозяйке замка, замечала ее необычную красоту. Ее не портили даже небольшие клыки, которые она показывала, когда была недовольна кем-то из прислуги или охраны.

Тора-ила злилась и испытывала ревность к орчанке, но не показывала виду. Пыталась убедить себя, что это ей просто показалось и ничего подобного она не думала и думать не собиралась. Но все же одиночество и отсутствие привычного круга общения угнетало ее. Она хотела поговорить с девушками, узнать о том, как они попали сюда, узнать побольше о своем спасителе. Он такой странный, необычный. На первый взгляд легкомысленный и непутевый. Неспособный, по ее мнению, серьезно относиться ни к чему. Простоватый по-крестьянски, с большими наивными синими глазами, в которых всегда горело любопытство. Именно такое впечатление он производил своей какой-то раздражающей странностью во всем. «Он когда-нибудь задумывается?» – размышляла она. По ее мнению, для нехейца это было лишним. Лихой наскок, драка, и в то же время он мог совершенно спокойно удрать и не стыдился этого. Девушка силилась понять, что это – маска хорошего актера или черты его характера. Может, он очень удачлив? Даже слишком. Она видела его в бою, за столом, и он всегда разный. Вроде бы это один и тот же человек, но что-то в нем менялось на мгновение, и он был уже другим. Сильный, хитрый, опасный и беспощадный. Что он бывает безрассудным, она видела сама. Мог быть отважным до глупости, но всегда выживал. Как это ему удается, Тора-ила не знала. А знать очень хотелось. Он взял вину девушки-вассала на себя, не побоялся мести всего ее народа. Что это – глупость или попытка отстоять честь?

«Когда же он настоящий? – размышляла Тора. – Когда убегал от нас и спрятался у ректора или когда загрыз скрава?»

Эльфарка затрясла головой, не в силах понять нехейца. Он был для нее сплошной загадкой.

– Ты чего трясешься? – услышала она у себя за спиной.

Оглянувшись, Тора улыбнулась, увидев Лианору. Дворфа, экономка барона, которую боялись больше орчанки и самого барона. Но с тем понятно, он бывает в замке наездами. Появляется внезапно и так же неожиданно исчезает. Неугомонный. Где он пропадает, почему – этого не знает даже его невеста.

Тора сидела на хозяйственном дворе под большой раскидистой саквой – плодовым деревом наподобие черешни. Сквозь голые ветви пригревало весеннее солнышко, и тут ей было спокойно и хорошо. Она наблюдала за курами, копавшимися в кормушках. По двору ходил петух, гордо вскинув голову, и подозрительно косился на Тору. «Ну точно как этот непутевый нехеец», – подумала Тора.

– Я не трясусь, Лианора. Пытаюсь разобраться в бароне и не пойму, какой он. – Ей очень захотелось поделиться с этой открытой и доброй девушкой. От нее исходил покой и веяло надежностью.

– Ух ты, на что замахнулась! – рассмеялась дворфа, подошла и села рядом. – Этого, девочка, понять никто не может. – Лианора говорила как старшая сестра, умудренная жизнью, и Тора приняла ее такой без возражений. – Он для всех разный. Для меня он хозяин, для грессы Ильриданы он друг, для Ганги – потенциальный жених.

Тора слабо улыбнулась.

– Как это – потенциальный жених? – спросила она. – Они что, не помолвлены?

– Помолвлены? Нет. У орков нет такого обряда, – рассмеялась дворфа. – Она ему досталась как приз. Хозяин сражался за нее и победил. Не затем, чтобы взять ее в жены, а чтобы спасти. Уж не знаю, от чего он хотел ее спасти. Но насколько я знаю хозяина, верно, бился до смерти, наверное, сотню орков поубивал. Нам Ганга всего не рассказывала, только что он ее спас от смерти и позора. Кроме того, предотвратил войну племен. А по их диким законам, раз победил, то бери в жены небесную невесту, а не возьмешь, значит, нанесешь оскорбление всем оркам. Вот как! А потенциальная невеста Ганга потому, что она на испытательном сроке. Строптивая больно, а хозяину это не нравится. – Лианора замолчала и о чем-то задумалась.

Пользуясь тем, что дворфа разговорилась, Тора продолжила расспросы.