Охрана окружила инженера.

– Не трогайте меня! – закричал Штерн.

Но те с силой схватили упирающегося специалиста, скрутили ему руки и, пригнув голову к полу, повели к выходу. Штерн кричал и брыкался.

Когда они проходили мимо Курта, тот сделал знак конвоирам остановиться.

– Ну что, герр Штерн, вы пойдете к демонам или полетите с черной меткой на корабль-базу?

Штерн понял, что попал в ловушку. Если бы не буря, он спокойно улетел бы на корабль и там составил отчет… Но сейчас его просто отправляли на смерть, и Курт был в своем праве.

– Да, герр Раст, я пойду к демонам, – преодолевая страх и ненависть, прошептал Штерн.

– Ну вот и хорошо, будем считать все произошедшее недоразумением, которое мы разрешили. Жду вашего доклада.

Инферно. Нижний слой. Рядом с базой контрабандистов

– Алеш! Там люд вышел и машет рукой… – сообщила Корна. – Что делать?

– Ну раз вышел, то зови его сюда, – ответил Алеш. «Колпаку», что стоял рядом, он указал на место падения шара. – Вон, видишь, земля вспучилась? Проройте туда ход и вытащите оттуда шар. Копать начните вон от тех камней. – Он показал рукой на нагромождение камней, вросших в землю справа от него, лагах в сорока. – Приступайте немедленно. Дай им команду, а сам останься.

«Колпак» что-то защебетал крысанам. Те покивали и, пригнувшись, поспешили к камням.

Вскоре подошла Корна с человеком в защитном скафандре. Забрало шлема было с отражающим эффектом, так что Прокс увидел свое отражение – большая голова с рогами и пылающим взглядом красных глаз.

– Покажите лицо! – приказал Прокс.

Забрало стало прозрачным, и Прокс увидел испуганное лицо человека.

– Так-то лучше. Кто вы и чего хотите?

– Мы тоже хотели бы узнать, кто вы и чего хотите, – ответил человек.

– Мы здесь живем, это наш домен. А вы здесь пришельцы, что нанесли нам потери. Разве это непонятно? – спросил Прокс.

– Ваш князь первым напал на нас. Он убил наших представителей. Он нарушил договоренности…

– Тот князь, с которым вы договаривались, потерпел поражение и погиб. Теперь тут новый властитель, того уже нет, – ответил Прокс.

– Так у вас очередной переворот?

– Можно и так сказать.

– Тогда мы хотели бы услышать ваши требования.

Прокс пальцем подозвал «колпака».

– Посмотри на него, – показал он тем же пальцем на человека.

«Колпак» поднял голову. Человек, увидев странную морду, вздрогнул и застыл.

«Готов!» – понял Прокс.

– Как вас зовут и что вы делаете на базе? – спросил он.

Человек монотонно стал отвечать:

– Меня зовут герр Людвиг Штерн. Я инженер систем жизнеобеспечения. На базе отвечаю за работу и исправность систем жизнеобеспечения.

– Вы член синдиката?

– Нет. Я здесь по контракту с неправительственной организацией «Наука ради жизни» Валорской республики.

– Есть на базе члены синдиката?

– Есть.

– Кто и сколько их? Кто возглавляет?

– На базе двенадцать членов синдиката. Оперативники. Вновь прибывшие. Всех я еще не знаю. Главный на базе герр Курт Раст. Он один из топ-менеджеров Валорского отделения синдиката.

– Зачем создана эта база?

– База создана для изучения закрытого сектора и сбора магических ингредиентов. Также здесь проводятся опыты над людьми и демонами, но это секретный отдел базы.

– Кто возглавляет секретный отдел?

– Герр Мишич Блаум. Ученый.

– Генетик Блаум?

– Да.

– Какие у вас полномочия на переговорах?

– Пока только узнать, что вам нужно.

– Ваше руководство готово к сотрудничеству?

– Думаю, что готово.

– Что заставляет вас так думать?

– У нас заканчиваются негаторы.

– Они внутри базы?

– Внутри базы лишь запас.

– А где расположены остальные?

– В двадцати метрах от внешнего периметра базы, по кругу, в земле.

– Как часто их надо менять?

– Меняют только батареи. Раз в десять дней.

– Отпусти его! – приказал «колпаку» Прокс.

Теперь у него было чем торговаться с Вейсом. Он сделал запись всего разговора на нейросеть.

Человек вздрогнул и слабо улыбнулся. Он не помнил разговора.

– Люд, – продолжил разговор Прокс, – передай своему главному, что новый князь хочет мира и союза. Он открывает вам свое пространство, а вы помогаете ему в предстоящей войне. Ступай. Когда будете готовы к переговорам, сообщите этой демонессе. – Прокс указал рукой на Корну.

Он получил, что хотел, и теперь знал слабые места базы, он также понял, почему она так долго держится.

«Негаторы, значит», – подумал он, уходя.

Алеш вернулся в город и, спустившись в свои апартаменты, отправил Духу сообщение для Вейса:

«Мой друг, не буду скрывать, я не верю в то, что ты смог сам уйти от АДа. Я думаю, что в тебя вложили закладку-команду на мою ликвидацию, поэтому встречаться с тобой не буду. Прошу передать Вейсу мое зашифрованное послание. Демон».

Ответ он получил практически сразу и от удивления открыл рот.

«Демон, считаю, что ты в своем праве. Встречаться с тобой я не собирался. Живи как хочешь, за девочек не беспокойся. Вейсу твое сообщение передать не могу. Он отправлен в отставку и сослан на материнскую планету. Дух».

Открытый космос. Материнская планета

Флаер весело катил по хорошо сохранившейся дороге. Покрытие нисколько не пострадало от времени и войны. Кондиционер исправно работал, создавая уютную прохладу, и Вейс, закрыв глаза, притворился спящим.

На самом деле его мозг лихорадочно работал. Оказывается, он недооценил противников. И недооценил скорость принятия ими решений. Он хорошо понимал, что за всем этим стоит Оригон Севеньрон – межратор от Автократии Пальдоны. Чрезвычайно умный и очень опасный противник. Межратор хорошо понимал, что Вейса спрятали, и стремился как можно быстрее устранить своего врага. У его сына ума бы не хватило.

«Да, именно врага», – подумал Вейс. В межрате – законодательном органе Ассамблеи – шла невидимая глазу война. Две партии, консерваторы и прогрессисты, схватились не на жизнь, а на смерть. И камнем преткновения был загадочный мир, наделенный магией. Прогрессисты хотели использовать возможности этого мира, а консерваторы утверждали, что это смертельно опасно для всего человечества. Мелкие партии типа центристов, потомственных аристократов, Партии сохранения природы и тому подобные политические образования лавировали между ними, не давая возможности чрезмерно усилиться ни одной из сторон. Они понимали, что стоит одной из партий получить большинство в межрате, как их вышвырнут из большой политики. В ход шло все – подкупы, убийства, шантаж. И каждая из двух самых больших партий ревностно следила за противником. В этой войне отвели роль армии и спецслужбам. Каждая партия хотела поставить своих ставленников на высокие посты.

Вейс ошибся, связавшись с жителем планеты из сектора, это стоило ему и поста, и карьеры. Но он еще больше укрепился во мнении, что они в свое время правильно сделали, что сектор закрыли.

Но ошибся не только он. Своими действиями он подтолкнул к ошибке и Оригона. Его ход с задержанием Советника Оперативным департаментом центрального офиса показал понимающим людям, что он пошел по красной черте. Это опасно и очень рискованно. Он раскрыл себя и свою связь с синдикатом. И Оригон это понимал, но Вейс не оставил ему выбора.

Единственный человек, который мог доказать эту связь, был неугодный ему и его друзьям Вейс. Вот почему сюда прибыли чистильщики АДа.

Вейсу стало понятно, как его нашли, после работы с сознанием агента. По нейросети. Она была его залогом выживания здесь и в то же время маячком для убийц, по которому спецы вновь выйдут на него.

Как жаль, что запасной вариант приходилось задействовать так рано. От нейросети нужно избавляться, и в городок к племени идти нельзя. Нужно уходить на запасную базу. Нужно заметать следы, а по ним пойдут, обязательно пойдут. Дойдут до машинного двора и получат информацию. Это они умеют делать. Узнают, что некто Щетина убил агентов, а Беер на флаере повез его в племя, живущее в городке под странным названием Ближайший. Хотя что тут странного. Это действительно ближайшее поселение от поселка новичков. Потому, видимо, и название прижилось.

«Нет, туда ехать не надо, – решил Вейс. – Но как быть с флаером и Беером? Сойти и отпустить толстяка? Так он вернется и расскажет, где нас высадил. Далеко не уйдем. Оставить флаер себе? Взять напрокат? Отвезти Беера к городку и уехать? Было бы неплохо. Не хотелось бы убивать Беера. Но в то же время и Беер, и старик – хозяин машинного двора обречены. Только умирать будут в муках. А главное, они будут знать, что Щетина – это Вейс. Надо продумать план.

Первое: завладеть флаером и все же убрать толстяка. Рамсаулу я объясню. Он должен понять, что это было необходимо. Второе: вернуться и ликвидировать старика. Отъехали недалеко».

Вейс открыл карту местности, перед его внутренним взором появилась сетка. Он стал искать космопорт и, найдя его, увеличил разрешение.

«Так… Вот военный городок, что стал поселком новичков… Вот дорога к Ближайшему. Где-то тут и мы. Это автомастерская… Скорее всего. Карта давно не обновлялась, а выходить на спутник нельзя. Так… Где на карте ближайшее убежище?»

АД и здесь имел свои схроны, и эта информация у Вейса была. Была она и у спецов. Но вот то, что он в свое время, лет тридцать назад, оборудовал неучтенный бункер, они не знали. Отметка эта была на юге, за поселком новичков, в шестидесяти лигах от космопорта.

«Надо направляться туда, – размышлял Щетина, – но до этого нужно заблокировать нейросеть. На первое время ее придется элементарно отключить, так со спутника меня определить по излучению не смогут. Но потом все равно вычислят квадрат десять на десять лиг, где я находился, и начнут прочесывать местность. Поэтому в убежище нужно будет нейросеть поменять или вообще от нее избавиться. Да, так будет лучше, тут не так-то много людей с нейросетью, проверят всех.

Теперь Рамсаул. Его можно купить тем, что пообещаю его внука забрать с собой в открытый космос. За внука он пойдет со мной в огонь и воду».

Что-то решив, Вейс-Щетина долго не думал.

– Беер, останови флаер, – попросил Блюм и открыл глаза.

– Что, благородный дон, решил отлить? – засмеялся толстяк и плавно затормозил. – Мне тоже не помешает.

Он с трудом вывалил грузное тело из кабины флаера, и в то же мгновение игла вонзилась ему в затылок. Толстяк упал как подкошенный.

Рамсаул и глазом не моргнул.

– Ты все-таки решил забрать его жизнь, Щетина? – спросил он как о само собой разумеющемся.

– Рамсаул, нам надо поговорить. – Вейс посмотрел в спокойные глаза старика, потом перевел взгляд на мальчика.

Рамсаул прижал голову внука к себе.

– Меня не бойся, – мягким, успокаивающим голосом сказал Щетина. – Я все сейчас объясню. Если кратко, то я здесь на время спрятался от врагов. Враги могущественные. Но и друзья мои тоже имеют кое-какие возможности. Те люди, что пришли за мной, это убийцы, и они придут снова. Придут к старику на машинный двор, и что, ты думаешь, они сделают?

– Думаю, вытрясут из старины Морчо все, что он про тебя знает, как выглядишь, как зовут, куда и на чем убыл, – сразу отозвался старик. – Я еще подумал, почему ты не убил их сразу?

– Все верно, Рамсаул, – вздохнул Щетина. – Нам надо вернуться и помочь Морчо уйти безболезненно… Потом уехать в одно место.

– Ты знаешь куда? – Старик с интересом посмотрел на него.

– Да… знаю. И еще я хочу, чтобы ты понял… Ты взялся мне помогать и разделять со мной риск. Я обещаю тебе, что заберу Самсула с собой в космос и позабочусь о нем, как о сыне.

Старик онемел от таких слов и широко открытыми глазами, не веря своим ушам, уставился на дона.

– Правда, дон Щетина? Ты меня заберешь в мир людей? – с огромным удивлением переспросил мальчик.

– Заберу, Самсул, если выберусь сам.

– А деда?

– Я не поеду, Самсул… – справившись с ошеломлением от услышанного, отозвался старик. – Мой дом здесь. Что я там буду делать? Гнить на диване? А ты езжай вместе с доном. Ты мал еще, и та жизнь для тебя будет лучше.

Из глаз старика потекли слезы. Он отвернулся и вытер их грязным рукавом. Затем повернулся, и на его изрезанном морщинами лице засветилась улыбка.

– Забирай тело, дон Щетина, садись за руль и поехали обратно. Поможем Морчо принять правильное решение.

Щетина, напрягшись, с трудом загрузил труп толстяка в багажник и, отдуваясь, сел за руль флаера. Машина легко развернулась и покатила в обратную сторону.

– Старину Морчо убивать не надо, – помолчав, стал рассуждать Рамсаул. – Мы объясним ему сложившуюся ситуацию… Он все поймет и или пойдет с нами, или примет легкую смерть. У него кроме этой мастерской ничего не осталось.

– Хорошо, там видно будет, – кивнул Вейс.

Не доезжая пару лиг до машинного двора, Рамсаул попросил остановиться и свернуть в густые колючие кусты. Щетина, не споря, свернул с дороги и, потихоньку проехав по твердой как камень земле, спрятал флаер за кустарником.

– Что дальше? – обернувшись к старику, спросил он.

– Проверить надо. Самсул, – обернулся старик к мальчику, – пробегись вокруг мастерской и сообщи нам, что там и как.

Мальчик кивнул и выбрался из кабины. Пригнувшись и прячась за редкими деревьями и порослями кустов, он побежал к видневшемуся вдалеке машинному двору. Через полчаса запыхавшийся Самсул вернулся.

– Там тишина, – сообщил он. – Ворота закрыты.

– Можно ехать? – спросил Щетина.

– Наоборот, – покачал головой Рамсаул. – Там твои враги, дон.

– Как ты это понял?

– Машинный двор стоит на дороге, дон. Он лакомый кусок для бандитов и кочевников. Поэтому Морчо держал псов. Стоит приблизиться к забору, как они поднимали лай. Собаки лаяли? – спросил он мальчика.

– Нет.

– Вот. Собаки молчали. Значит, их убили. А если их убили, то они бросились по команде Морчо защищать его. Ворота закрыты, значит, твои враги все еще там. Что думаешь делать?

– Думаю, что надо пробраться в мастерскую. Там должно быть только трое убийц. Но пока не знаю как.

– Я знаю.

Старик и Щетина посмотрели на Самсула.

– Говори, – разрешил дед.

– Там с обратной стороны гараж примыкает к стене, и по ней идет водосточная труба. По трубе поднимемся на крышу, а оттуда… Оттуда сами решайте, что делать.

Рамсаул посмотрел в глаза Щетине:

– Дон, дай мне игольник.

Щетина залез в сумку и протянул старику рукояткой вперед армейский игольник.

– Пользоваться умеешь?

Тот хмыкнул:

– Хм… Умею.

Взял оружие, отсоединил магазин, снял с предохранителя и произвел контрольный спуск. Поставил на предохранитель и вставил магазин. Щетина наблюдал за его действиями одобрительно.

Мальчик с завистью посмотрел на деда.

– И мне дай игольник! – заявил он.

– Тебе, Самсул, я дам станер. Вот смотри, как им пользоваться. Наводишь на цель. Видишь, загорелся зеленый огонек, это станер захватил цель. После этого нажимаешь на кнопку. Желтая кнопка – это широкополосный режим. Он захватывает больше пространства, но мощность его падает. Теперь слушайте оба. Сложный план выдумывать некогда. Вы залезете на крышу гаража и заляжете там. Я войду в ворота. Как только парни выбегут, ты, Самсул, применишь станер, а ты, Рамсаул, стреляй сразу на поражение в голову. Их там будет трое. Это, – Щетина протянул им маленькие шарики, – переговорное устройство. Вставьте в ухо. Я буду давать указания, что делать. Понятно?

Оба кивнули.

– На крышу полезете, когда я дам команду. До этого стойте лагах в двадцати от стены. Теперь проверим связь. Вставляйте переговорное устройство.

Щетина отошел на пять шагов и шепотом произнес:

– Рамсаул. Ты первый, это твой оперативный номер по связи.

– Я понял тебя, дон, я первый, – отозвался в ухе голос старика.

– Ты, Самсул, второй. Понял?

– Понял, благородный дон.

– Я десятый, а не дон.

– Принял, десятый, – задорно отозвался мальчик. – А почему десятый? Нас же трое.

– Если случится радиоперехват, пусть думают, что нас много.

– А-а. Поэтому. Понял, десятый.

– Теперь расходимся и выдвигаемся на исходные позиции. Ждите моей команды.

Щетина дождался, когда спины старика и мальчика замелькали за кустами, и неспешно пошел к входу в мастерскую. До этого момента он не пользовался сканером нейросети. По ней его отследили бы почти мгновенно. Он был уверен, что такая команда была дана на спутник, но сейчас он намеревался им воспользоваться.

Всего чистильщиков было пятеро. Боевая пятерка. Двоих он убил, осталось трое. Прибыли они с помощью телепортации по координатам.

Корабль, на котором Вейса доставили на планету, прибыл один, других кораблей в сопровождении не было, и в АДе не знали, что Вейс был отправлен на планету сразу же по возвращении из закрытого сектора. Его друзья давали ему фору во времени. Пока его противники в АДе разберутся с тем, что произошло, он успеет затеряться на материнской планете. Больше пятерки бойцов сюда засылать не будут. Операция рискованная и связана с большой опасностью. Но надо отдать должное его противникам, сориентировались они быстро.

А дальше… А вот дальше чистильщики должны были выйти на его след. А когда они вышли на него, то стали добывать информацию. Чем они сейчас, скорее всего, и занимались, «потроша» Морчо.

Кроме того, они должны были отслеживать ситуацию вокруг мастерской. И мальчика они заметили, и заметили их подход, но вот кто бродит, они не знали. Мало ли бродяг слоняется по округе. Поэтому включение сканера даст им возможность его увидеть. А что они сделают? Сделают согласно изученной тактике. Один останется прикрывать, а двое пойдут на задержание.

Заодно он узнает, где они. К тому же его появление отвлечет агентов от старика и мальчика. Ведь им нужен он, а не местные бродяги. Еще он надеялся, что их сочтут неопасным фактором и проигнорируют.

План был составлен со множеством «если» и был авантюрным, но другого выхода Щетина не видел. Сейчас нужно устранить всю пятерку агентов из центра. Причем очень быстро, пока доклад о нем не ушел на спутник. Потом он затеряется на планете, и найти его будет очень и очень трудно. А это выигрыш во времени, который ему так нужен.

Вейс, ставший здесь Щетиной Вепря, подошел к воротам и включил сканер. На нем сразу же обозначились синие точки.

«Раз, два, три, четыре. Эти внутри гаража, и две точки почти на границе видимости», – подсчитал дон.

Две точки засуетились.

«Ага, клюнули!» – напрягся Щетина.

– Первый, второй! Пошли на крышу! – скомандовал он по связи.