Асмус снял их, положил в шкатулку и поставил в стеклянный шкаф в мастерской. Он укрепился в решении повидать Ректора Бейта завтра же, потому что беспокойных вопросов в его голове возникло гораздо больше, чем ответов. Да и ответов не было вовсе: как это он, Рыжий Асмус, опытный Мастер и ювелир, лаборант Университета со стажем не смог понять, из какого материала оказались сотворены эти небесные шары-метеориты, что за кольца у него получились, и какая магия в них содержится? А то, что магия существует и присутствует, он не сомневался нисколько.

      В трех тиглях остались слитки после переплавки шаров, и Мастер решил что-нибудь сделать из них.

      Он ещё раз расплавил все три слитка, слил жидкость в один тигель и разделил пополам.

      Из первой половины, не задумываясь, – идея пришла сразу, – ювелир начал изготавливать змея. Почему именно змея – он не смог объяснить впоследствии ни себе, ни Ректору Бейту, ни кому-либо другому.

      Он достал из шкафа и подготовил для работы инструменты, камушки- самоцветы и разные порошки. Затем отлил и вытянул змеиное тельце – оно получилось легко, как бы само собой, аккуратно вырезал на нем каждую чешуйку и инкрустировал мельчайшими вкраплениями из самоцветов. Тонкими кисточками нанес изящный узор из разноцветных минеральных и металлических порошков, смешав их со специальной янтарной смолой. Для змеиных жёлтых глаз Асмус выбрал два отшлифованных кусочка циркона с эффектом кошачьего глаза, для зубов – крохотные алмазики, а язык изготовил из бледно-розового коралла.

В пасть змея он вставил маленький круглый голубой минерал лазурит. Получилось очень красиво, но зачем он это сделал?.. Объяснений не было, только молнией пронеслась в голове какая-то мысль, которую он не успел схватить, и лишь тихонько, как бы про себя, бормотал, глядя на змея:

– Ну вот, теперь ты силен, защищен и вооружен… смертельным холодом!

      Когда Мастер закончил, фигурка на его глазах сама начала изменять цвет: на спине проступил замысловатый серебристый зеленовато-коричневый змеиный узор, заблестели жёлтые глазки и появились вертикальные черные зрачки, светло-серым стало брюхо. Змей слегка засветился, шевельнулся, приподнял голову и верхнюю часть тела, закрыл и открыл глаза и пасть, в которой быстро задвигался и затрепетал раздвоенный язычок и ледяным комочком сверкнул минерал. Через несколько секунд свечение прекратилось, фигурка потускнела и замерла неподвижно.

Асмус поразился таким необычным и волшебным явлениям, но он был настолько увлечен работой, что незамедлительно приступил ко второй половине слитка и к следующему изделию.

Ювелир даже не раздумывал, что надо сделать. Идея возникла мгновенно, и у него – легко и непринужденно, как бы сам собой – получился изящный дракончик – с бугристой спиной, инкрустированной мельчайшими самоцветами, с коралловым гребнем от головы до хвоста, с зубастой пастью, в которой каждый маленький зуб был изготовлен из крошечного бриллианта, с зелёными глазами из двух отшлифованных изумрудов.

Дракончик выглядел хищным, стремительным и необыкновенно красивым; он стоял на двух трехпалых ножках, опираясь на длинный хвост, маленькие когтистые лапки торчали вперёд, а на спине распахнулись тончайшие, прозрачные, перепончатые, с серебряными прожилками-нитями, крылья из кусочков слюды.

      В его пасть Рыжий Мастер, повинуясь такой же мгновенной идее, как и в случае со змеем, вставил маленький огненно-красный опал и тихонько произнес, как бы про себя:

– И ты силен и вооружен… пламенем и огнем!

      С дракончиком произошло такое же чудо, как и со змеем: как только ювелир закончил, фигурка сама собой изменилась – ставшая светло-коричневой спина сама покрылась тёмно-красными и коричневыми бугристыми узорами, гребень приобрел ярко-красный цвет, а длинный хвост к своему окончанию – темно-коричневый, почти чёрный. Белые блестящие зубки, розовая пасть, зелёные с овальными чёрными зрачками глаза, светло-серые грудь и живот, лапки с чёрными коготками и светло-коричневые ноги – таким предстал дракончик всего на несколько секунд. Он также ярко засветился, поднял голову, закрыл и открыл глаза и зубастую пасть, где сверкнул огненно-красный опал, шевельнул хвостом и крыльями на спине и замер неподвижно, потускнев и перестав светиться.

      Мастер Асмус изумился и задумался. Потом он автоматически взглянул на календарь на стене, затем – на часы с календарем на руке… тряхнул недоумённо рыжей головой и протёр глаза…, потом выглянул в открытое окно – на раннее солнечное утро – и понял, что он трудился без сна и отдыха 3 дня и 4 ночи… Такого раньше с ним не бывало!

      Ювелир посмотрел на фигурки изделия. «Как живые! Надо придумать вам имена», – мысль настойчиво засела в голове. Он думал о своих изделиях, как о живых существах и питомцах…

И тут два слова возникли в его сознании!

– Тет и Шин, – вслух произнес Мастер, глядя на змея и на дракона.

Они в ответ мгновенно сверкнули, кивнули головами и погасли… Или это только показалось? Усталость уже накатывала, как огромный шар…

      Асмус поставил их на полку в стеклянном шкафу рядом со шкатулкой с кольцами и закрыл глаза.

      «Странно, – думалось Рыжему Мастеру тяжко и медленно, и мысли неповоротливо ворочались в голове, – трое с половиной суток пролетели как один день… и никто не приходил… никогда такого… раньше не бывало… завтра показать их… обоих… и всех… кольца… Ректору Бейту… Устал… Спать…»

      Он прошаркал в спальню, не раздеваясь, рухнул на кровать и мгновенно заснул. Асмус проспал беспробудно целые сутки… И опять никто к нему не заходил и не беспокоил, и снов никаких не было, а вот спалось Рыжему уже беспокойно и тревожно.

Битва с охотниками

На следующее утро Асмус позавтракал и собрался идти к Ректору.

      В стеклянном шкафу засветились Тет и Шин. Мастер, увидев яркие фигурки, удивился и открыл шкатулку с кольцами – они также светились. Рыжий Асмус, почувствовал смутную тревогу, вышел из дома и осмотрелся: вокруг было тихо и солнечно, но со стороны моря быстро наползала громадная и тяжёлая сизая туча. Из неё временами полыхали далёкие молнии. По реке к берегу подплывала лодка с рыбаком, из леса выходили пастух и отара серых овец, а по дороге к дому лаборанта шёл какой-то человек в сером плаще. Больше вокруг никого не было.

«Быть сильному дождю… и даже буре-урагану, – подумал бывший моряк, – через полчаса начнётся». Он не обратил особого внимания в трёх человек и вернулся в дом. Кольца, Шин и Тет ярко светились. Тревога усилилась.

Мастер не видел, как рыбак причалил к берегу, взобрался на крутой берег и направился на опушку леса к пастуху; туда же подошёл странник с дороги, а потом все трое направились к дому.

– Надень нас, – вдруг чуть слышно прошелестело в воздухе, и Рыжий Асмус понял, что слова исходят от колец. Он даже не удивился и без раздумий выполнил просьбу, надев светящиеся кольца на пальцы левой руки. Тут же прозвенел входной звонок и раздался нетерпеливый стук в дверь. Интуитивно сунув левую руку в карман, Мастер открыл дверь и вышел на крыльцо дома.

Рыбак, пастух и странник стояли перед крыльцом. Они были удивительно похожи друг на друга, как братья-близнецы: одинакового невысокого роста, в серых накидках с откинутыми капюшонами и абсолютно лысые. На бесцветных худых остроносых лицах с безгубыми ртами, похожими на складки кожи, тускло чернели большие без зрачков глаза. Пришельцы внимательно, не мигая, смотрели на Асмуса – и бывший моряк, большой, сильный и отважный мужчина, которому в жизни пришлось побывать в разных опасных переделках как на воде, так и на суше, вдруг почувствовал озноб и по коже пробежал мороз.

«Они пришли с бедой и с угрозой…Ну, Рыжий, держись, и, главное, не бойся их!» – пронеслось в его голове.

Овцы сгрудились рядом; подняв морды, они жадно нюхали воздух, как охотничьи собаки, почуявшие дичь. У них встали торчком уши, они скалили совсем не овечьи, а острые клыкастые зубы, и злобно уставились на Мастера, словно ждали команды «Фас!». Он машинально пересчитал:

«Двадцать серых овец… Какие-то они странные… не похожи на домашних… как псы, или дикие звери».

Тревожное и напряженное молчание висело в воздухе, все изучали друг друга.

– Здравствуй, Мастер Асмус, – наконец медленно произнес один из пришельцев странным, ровным, бесчувственным и скрипучим голосом. – Мы ищем небесные шары-метеориты… Не находил ли ты здесь такие?

«Ну и голос у него…, как у… а откуда он знает мое имя??» – вдруг подумал Мастер.

– Мы собираем… эти метеориты… для нашей коллекции, – продолжил пришелец.

– Какой коллекции? – спросил Асмус, нахмурившись.

Он безошибочно чувствовал приближающуюся опасность, но уже не мог спрятаться и уйти в дом. Сыграли черты характера: природная смелость, гордость и интуиция, которая подсказывала ему, что спиной к незнакомцам поворачиваться нельзя. Бывший моряк вообще редко ошибался в таких случаях. Он всегда встречал опасность с открытым забралом и никогда не поддавался трусости. К тому же кольца на руке в кармане вдруг приятно нагрелись и как-то успокаивали, давали силу и уверенность.

– Для нашей духовной общины, – ответил пришелец, – мы собираем их уже много столетий. Если у тебя есть такие, мы обменяем их… или купим. Заплатим хорошую цену. Смотри!

Странник начал доставать откуда-то из-под плаща поочередно крупные шарообразные минералы и передавать их Асмусу. Тот брал каждый в правую руку (левую он по-прежнему держал в кармане), рассматривал и возвращал обратно. От увиденного у Мастера перехватило дух. Он едва сдержал готовый вырваться возглас удивления и восхищения. Камни, а их было шесть: зелёный изумруд, красный рубин, чёрный, оранжевый, голубой и бесцветный бриллианты, – оказались абсолютной чистоты, прекрасной огранки и необыкновенной ценности. Каждый минерал представлял собой идеальный шар диаметром 100 миллиметров и весом около 3000 карат, и так сверкал на солнце, что казалось, Мастер и странник держали в руках разноцветные огненные фонари! Ни разу в жизни бывалому моряку и опытному ювелиру не приходилось видеть такие драгоценные камни, а уж он понимал в этом толк! Однако, Рыжий тут же насторожился – странными показались абсолютная одинаковость минералов. Камни были как разноцветные близнецы, но в природе такого не бывает! Тревога усилилась, и Асмус решил притвориться и подыграть пришельцам.

– Откуда же такие драгоценности? Где их нашли, и кто огранил? Кто вы такие и откуда пришли? – Он задал все пять вопросов один за другим и решил выиграть время, ожидая услышать длинную и пространную ложь.

– Мы – издалека, из Западных гор, – зазвучал скрипучий голос странника, – наша община основана там более тысячи лет тому назад для изучения и развития духовных практик. Камни найдены в Западных горах и обработаны нашими ювелирами. Они древние и ценные! Но не потому что драгоценные. А потому что каждый заряжен особой космической энергией. Это мощные амулеты огромной силы! Например, чёрный бриллиант даёт духовное развитие,  дарит молодость и красоту… он вообще бесценен; или красный рубин – он исцеляет от любых тяжких недугов; этот зелёный изумруд приносит удачу, счастье и благополучие. А вот оранжевый бриллиант, смотри – как раз для тебя, для Мастера и ювелира! Он – творческий камень и вдохновляет творца, который им обладает! И остальные два тоже уникальны, каждый по-своему. Я знаю им цену и предлагаю по два камня за метеорит. Небесные метеориты для нас важнее!

Странник держал в своих открытых больших серых ладонях шесть драгоценных шаров, и солнце, уже готовое спрятаться за тучу, обливало их ярким светом, который отражался, преломлялся и горел разноцветьем в многочисленных гранях необыкновенных камней.

«Значит, они знают, что метеоритов было три, – подумал Рыжий. – Откуда? Ведь я нашел их только три дня назад, и никому не сообщал… И никто их не видел… Была же ночь!»

Между тем подозрения подтверждались. Пришелец врал от первого до последнего слова. Мастер Асмус никогда не слышал раньше ни о какой духовной общине ни в Западных, ни в Северных, ни в Восточных горах. А ведь он, университетский лаборант, общался со многими из профессоров, включая и Ректора Бейта. Словоохотливая учёная профессура знала о Фризании решительно всё, широко и открыто обсуждая как новости страны, так и её историю. Поэтому Мастер уверился, что это – первая ложь. Не было никаких древних общин там! И минералов, подходящих для огранки и обработки в драгоценные камни в Западных горах тоже никто и никогда не находил. Пригодные для ювелирного дела алмазы разных расцветок находили на востоке и северо-востоке, изредка – на севере, но запад был пуст во все времена! Это была вторая ложь странника. Вызывало недоумение происхождение и уникальность необыкновенных драгоценностей – во Фризании, да и во всем Срединном мире минералов такой величины и чистоты никогда не водилось за всю многотысячелетнюю историю! В этом он был убеждён как ювелир! Ложь громоздилась на ложь.

«Кто же они такие? Врут складно, вот только с какой целью? – подумалось Рыжему, – не из нашего Мира эти камни, да и парни странные…Неужели Тёмные посланники?»

Как и любому фризанцу, ему было известно, что на запад страны пришла беда, а общаясь с Ректором Бейтом, он знал, что в Западных горах появились Тёмные силы. Бейт не делал из этого секрета для друзей близкого круга. Мастер Асмус входил в их число. Поэтому он сопоставил свои знания с рассказом странника и, хотя тревога уже звенела тревожным звонком в его голове, выслушал пришельца с притворно-заинтересованным лицом, ничем не выдав своего понимания, что тот врал. С таким же поддельным и видимым сожалением он отрицательно покачал головой:

– Нет, не видел я никаких метеоритов.

Странник сделал какое-то неуловимое движение и все камни исчезли.

«Как это у него получилось? – подумал Рыжий, – спрятал под плащ?»

– Если узнаешь что-нибудь, дай знать, – произнёс другой пришелец, пастух. Его голос ничем не отличался от голоса первого.

«Ну, абсолютные близнецы… как и их камни, только цвета разного!», – подумал он, усмехнувшись, а вслух спросил, пожав плечами:

– Как же я дам вам знать?

– Кто-нибудь из нас всегда будет рядом. Метеориты где-то здесь, я знаю. И мои овцы чувствуют их.

Серые животные продолжали жадно нюхать воздух и проявляли беспокойство, как гончие, готовые по команде хозяина броситься по следу дичи.

Пришельцы повернулись к лесу и мгновенно оказались на опушке в пятидесяти метрах от дома. Все овцы, кроме одной, побежали следом.

* * *

На полке в шкафу Тет и Шин ожили. Дверца шкафа открылась и змей с дракончиком спустились на пол. Они быстро увеличивались.

* * *

Асмус сошёл с крыльца на землю, и овца ткнулась носом в левый карман его брюк. Рыжий машинально вынул руку, чтобы погладить овечью голову. Кольца сверкнули. Овца громко и пронзительно заблеяла, попыталась вцепиться зубами в руку, но получила пинок ногой и отскочила в сторону.

Солнце спряталось за свинцовую низкую тучу. Сделалось темно. Загремел гром. Пошел дождь.

Пришельцы обернулись, увидели ярко светящиеся в дождевом сумраке кольца, один из них тут же щёлкнул пальцами и в воздухе рассыпались маленькие искры. Каждая из них попала в овцу, моментально превратившуюся в огромного и страшного паука-волка, включая и ту, которую только что пнул Мастер… Он увидел изготовившееся к прыжку многоногое и многоглазое, покрытое острыми шипами, вооружённое огромными крючкообразными челюстями-жвалами чудище. Рука инстинктивно дёрнулась, с колец сорвались три огненных шара-молнии, ударившие в оборотня, который мгновенно вспыхнул и сгорел.

Остальные пауки-волки ринулись к Асмусу, рассыпавшись веером по лесной опушке.

Две мысли молнией пронеслись в голове Мастера: первая: перед ним пришельцы-посланцы Тёмных сил с западной границы Фризании, и вторая: защищаться надо двумя руками, чтобы шары-молнии работали с двух рук. Он моментально переодел одно из колец на другую руку.

И жуткая битва между человеком и огромными хищными пауками началась, и её исход был бы предрешен быстро и очевидно, если бы не волшебные свойства магических колец.

Как только Рыжий боец краем глаза замечал любое движение, он коротко, на уровне рефлекса мышц, бил в воздухе рукой в этом направлении – с колец мгновенно срывались шары-молнии, всегда точно попадавшие в хищников, которые вспыхивали и сгорали. Пауки-волки передвигались молниеносно, прыжками и, если хотя бы одна тварь добралась до Асмуса, то своими огромными острыми жвалами легко откусила бы и оторвала любую часть тела: руку, ногу или голову. Мастер отчаянно бился за свою жизнь. Но скоро, весь мокрый насквозь от проливного дождя, который сильно затруднял видимость многоногих и быстрых как молнии чудовищ, боец почувствовал, что стало труднее четко реагировать на их передвижения.

Внезапно дверь дома распахнулась от мощного удара изнутри, на крыльцо выскочил и взлетел растущий на глазах двухметровый дракон, а следом выполз быстро увеличивающийся в размерах змей.

«Ага, вот и подмога пришла. Кольца позвали…» – мелькнуло в голове Асмуса.

Тет и Шин сразу вступили в схватку с хищными оборотнями.

Тет, превратившись в двадцатиметрового змея, был почти так же быстр, как чудовищные пауки. Он молниеносно нападал, широко открыв пасть со сверкающим ледяными искрами бело-голубым лазуритом, и каждым своим выдохом – густым облаком смертоносного холода – превращал очередного оборотня в ледяную глыбу. Чудища впивались в длинное змеиное тело своими страшными крючкообразными жвалами, но не могли нанести серьезного вреда – покрытая скользкими и плотными чешуями, как броневыми плитками, кожа могучего Тета оказалась малопробиваемой для них. Он всё время двигался и вцепиться не получалось – острые паучьи челюсти соскальзывали, и лишь после некоторых укусов оставались неглубокие раны – Тета они не беспокоили и быстро затягивались, не оставляя следов.

Шин, став десятиметровым драконом, стремительно летал над полем битвы и каждым своим убийственным выдохом-пламенем из пасти, где огнём горел большой красный опал, сжигал звероподобного паука.

Перевес оказался на стороне Рыжего Асмуса: смертоносные молнии с его колец, ледяное дыхание Тета и огненное Шина быстро завершили сражение. От громадных серых пауков остались кучки пепла, которые растворялись в сильных струях дождя, и растаивающие куски льда.

Однако, для дракона и змея битва закончилось не бесследно – с каждым своим выдохом они уменьшались в размерах, расходуя внутреннюю волшебную энергию. Расправившись с пауками-оборотнями, Шин и Тет быстро убрались обратно в дом.