В помещении царила тишина. Кристина сидела, забравшись с ногами в кресло, и читала толстенное «Руководство по обработке камней и металлов», в последнее время постоянно лежавшее на столе. Книга предназначалась для начинающих артефакторов, но девушке, похоже, понравилась, учитывая, как далеко она забралась. Моего появления увлекшаяся Крис не заметила.

– Добрый день. Извини, что заставил тебя ждать. – Я присел на подлокотник кресла и заглянул в книгу. – Интересуешься?

– А? – Она резко вскинулась, застигнутая врасплох. – Да. Любопытная книга. Можно я возьму ее почитать?

– Забирай совсем. В качестве подарка и извинений за мое вчерашнее поведение. – Книга была достаточно распространенной, и я всегда мог купить себе еще одну.

– Извинений? – удивилась девушка. – Если ты о поцелуях, то мы оба виноваты. – Она лукаво улыбнулась.

– Если оба, тогда я забираю свои извинения обратно. Но не книгу. – Судя по всему, Кристина совсем не обижалась на меня. Неужели мое поведение вписывалось в ее представления о вечеринке?

– Спасибо. – Девушка закрыла том и положила его на краешек стола. – У Мелли получилась очень веселая свадьба. Но я хочу, чтобы наше бракосочетание прошло в соответствии с традициями. Пьянку можно и потом устроить.

– Разумеется, – полностью согласился я с ее последним утверждением.

– Замечательно! – Кристина подпрыгнула на месте и захлопала в ладоши от удовольствия.

– Всегда пожалуйста. – Приятно было видеть, как сильно может обрадовать девушку банальное согласие с ее мнением. – Я готов радовать тебя каждый день.

– Правда? Тогда пойдем погуляем, пока на улице сухо и в очередной раз не зарядили дожди. Я устала сидеть в четырех стенах.

– Как скажешь. Мы можем отправиться хоть прямо сейчас. Я ведь даже не переодевался: как услышал, что ты пришла, – сразу сюда. – Никуда идти мне не хотелось, но достойного повода отказать в голову никак не приходило. – Только мы двое? Или позовем кого-то еще?

– Кого? Крис пропадает на своем полигоне – он просто помешался на нем. Марта, как обычно, что-то учит, собираясь стать образцовым офицером, хотя с таким подходом она раньше превратится в академика. Мелли наверняка продолжает праздновать свою свадьбу. А остальные… Меня раздражает их фальшивое дружелюбие.

– Сэм Фосс? Его дружелюбие вроде бы не фальшивое.

– Сэм? Ну да, его – нет, – признала Кристина. – Но все равно пойдем вдвоем.

– Как пожелаешь.

Риккарда Сонано, горничная

Девушка проводила господина взглядом и решила вернуться в свою комнату. Ее услуги вряд ли понадобятся в ближайшее время – Кристина Денова отвлечет Абеля надолго. К тому же, в случае чего, на первом этаже крутится Мика. А у самой Риккарды полным-полно работы, не связанной с прислуживанием хозяину и его гостье.

Последняя теория Гнеца подтвердилась – заклятье поиска по крови позволяло обнаруживать доноров на территории дворца. Однако мощная охранная магия, с которой донор регулярно контактировал, искажала или полностью глушила сигнал, в итоге он то пропадал, то снова появлялся в совершенно ином месте. Единственное, что Рикка могла сказать о местонахождении сотрудника службы безопасности, так только то, что дворец он не покидал. Вряд ли такая точность устроит Абеля. Но с этим девушка ничего не могла поделать. Гнец, благодаря своим умениям психо, мог не только держать в памяти карту города, но и приблизительно определять точку, в которой находится его цель, ориентируясь только по вектору направления и громкости эха чужого сердцебиения. Рикка подобными способностями не обладала.

Зато она знала того, кто обладал – Селина как психо не сильно уступал ее господину. Кроме того, здоровяк использовал несколько различных заклятий для работы с чужим сознанием, а значит, владел хотя бы минимальными познаниями в магии. Пусть на его обучение новому заклятью уйдет две или даже три недели, а не несколько часов, как у самой Рикки, но затея того стоила. Особенно учитывая, что именно привез посланник Сокола.

Будучи назначена секретарем, пусть и неофициально, девушка попросту не могла не проверить содержимое посылки. Планы, планы и еще раз планы. Комнаты, переходы, бытовые помещения и внутренние дворики. Внятные пометки стояли далеко не на всех листах, но Рикке хватило минуты, чтобы понять, что она видит перед собой – чертежи различных частей дворца. В общем, неудивительно, учитывая последние действия Абеля. Однако девушка никак не ожидала, что Гнец зайдет так далеко и так быстро.

Горничная считала, что узнала своего господина достаточно хорошо, чтобы понимать в каком направлении он сделает свой следующий шаг, и этот шаг ей совсем не нравился. Абель имел изощренный ум и ряд прочих достоинств, но для операции подобного уровня ему точно не хватало опыта. Если уж на то пошло, нужного опыта не хватало никому из его слуг. Кроме, разве что, Штефана. Но в случае с Цвангом обширный опыт компенсировался здравым смыслом и богатой фантазией относительно того, что с ним станет в случае провала. Уговорить его будет сложно. Но сделать это придется. Если Абель действительно собрался проводить какую-то операцию, требующую проникновения во дворец, то полагаться только на его гениальность нельзя. Необходимо тщательно изучить территорию на подступах к императорской резиденции, продумать несколько планов на случай различных непредвиденных ситуаций. А самое главное – успеть обучить Селину и передать ему обязанности по слежке за дворцовыми служащими. Сама Рикка должна во время предстоящей авантюры находиться как можно ближе к господину, чтобы прикрыть его от возможной опасности.

* * *

– Знаешь, если бы я не был уверен в твоей гениальности, то непременно причислил бы к сумасшедшим, – задумчиво произнес Ли Калас, глядя на вольготно расположившегося на стуле Сокола. – Твоя очередная идея, как обычно, рождает в моей голове множество вопросов. Но один из них превосходит все остальные по важности. Какого демона ты предоставил Гнецу планы Летнего дворца?

– Ответ очень прост. – Гнешек закинул ногу на ногу. – Я хочу его контролировать. Абель тратит значительное время на обеспечение собственной безопасности и подготовку превентивного удара по слугам императорской семьи. Передав в его руки планы дворца, можно быть уверенным, что юноша сосредоточится на проникновении внутрь здания. Мои специалисты, кстати, немножко подретушировали эти планы, так что количество маршрутов, которыми может воспользоваться Гнец, сильно сократилось.

– Ингви, дворец – это не какой-нибудь магазин или увеселительное заведение. Там превосходная система охраны, и в службе безопасности работают отнюдь не идиоты. Что мы будем делать, если человека Гнеца схватят? К тому же мальчишка может возомнить себя героем и отправиться туда самостоятельно. У него же нет ни единого шанса остаться незамеченным.

– Во-первых, мною предприняты кое-какие меры. Благодаря новому начальнику службы безопасности Летнего дворца и устроенным им кадровым перестановкам, количество моих агентов на подконтрольной ему территории несколько увеличилось. Даже если Гнец допустит ошибку, мои люди не позволят ей стать фатальной. А во-вторых, я не думаю, что Абель ошибется.

– Не слишком ли ты высокого мнения о юноше? Мы все-таки говорим о его противостоянии с профессионалами, имеющими многолетний опыт.

– Вам известно мое мнение об опыте тамошних так называемых профессионалов. Да, они получили хорошее обучение, но одновременно полностью лишились инициативы и остались ужасающе предсказуемыми.

– У юного Гнеца нет даже такого обучения. Он всего лишь курсант, пусть и необычайно умный и предусмотрительный.

– Вы так уверены? – Гнешек загадочно улыбнулся.

– Так. – Ректор откинулся на спинку своего кресла. – Что я пропустил?

– Ничего. Эту часть своих умозаключений я еще не озвучивал.

– Тогда сейчас самое время.

– Абель владеет боевыми искусствами на значительно более высоком уровне, чем демонстрирует. Мои наблюдения за ним в течение прошлого года позволили это установить достаточно точно. Открытым оставался лишь вопрос, насколько он силен в действительности. Я очень внимательно изучил все связанное с недавним побоищем в предместьях Солиано и оставшимися после него телами. И в итоге пришел к следующему заключению: или мы имеем дело с группой спецназа, подконтрольной Гнецу и способной появляться в городе и покидать его абсолютно незаметно для моих людей, или никакого спецназа нет, и Абель сделал все сам.

– Невозможно. – Калас нахмурился.

– Возможно. Только необходимо владеть пятой ступенью боевых искусств.

– Вот поэтому я и говорю – невозможно.

– Полагаете, его высокая образованность, нестандартный способ мышления, владение магией на уровне третьей-четвертой ступени и боевыми искусствами на уровне второй-третьей ступени для девятнадцатилетнего юноши более вероятны? – Гнешек вздернул правую бровь. – Все, что я предлагаю, – пойти на шаг дальше и признать, что доступная ему ступень боевых искусств не вторая, а, скажем, пятая. Вполне достоверное предположение, учитывая некоторые его детские трудности.

– Ты полагаешь, что проект «Двуединый» мог оказаться удачным? – Ректор нахмурился.

– Проект – нет. Что совсем не мешает нам иметь один успешный результат проекта.

– Ты полностью уверен в своем предположении?

– Нет. Но я оцениваю его вероятность процентов этак в восемьдесят. И переданные Гнецу планы дворца позволят мне в ближайшие месяцы уточнить свою оценку.

– Получается, Александро затеял руками своего сына маленькую войну с семьей императора, заодно втянув в нее нас. Изящно.

– Боюсь разочаровывать вас, но Александро здесь, скорее всего, ни при чем. Анализируя его поступки, можно с большой долей вероятности предположить, что ему неизвестно о способностях сына.

– Думаю, ты ошибся в своем анализе. Невозможно растить собственного сына и оставаться в неведении относительно его способностей.

– Неужели? – Сокол расплылся в широкой улыбке. – Поговорим о ваших детях? Например, вам известно, что Брюс играет на виолончели?

– Брюс? Играет?

– Последние семь лет.

– Ну хорошо. Допустим, я что-то упустил. Но скорее потому, что ты выбрал неудачный пример. Мои дети – взрослые люди, вовсе не обязанные докладывать отцу о каждом своем увлечении.

– Прекрасно. – Сокол не переставал улыбаться. – Тогда возьмем внуков. Или лучше правнуков. С кем и где завтра танцует ваша любимица Аманда? Между прочим, она вам говорила.

Некоторое время Ли Калас смотрел в пустоту перед собой, словно пытаясь что-то вспомнить.

– Ладно. Если ты хотел меня пристыдить, то своей цели добился, – наконец произнес он. – В оправдание могу только сказать, что я достаточно занятой человек.

– Полагаю, что главнокомандующий занят не меньше вашего.

– Допустим. Но он ведь не один. У него есть жены, дети, слуги. И что, никто из них не заметил талантов Абеля?

– Многие люди не придают значения вещам, с которыми сталкиваются изо дня в день. На самом деле, я не исключаю возможности осведомленности Александро, но склоняюсь к тому, что Абель действует полностью самостоятельно. Хотя никто не мешает главнокомандующему просто оставаться в стороне, наблюдая, как учится плавать его брошенный в воду сын. Подобный подход вполне в духе Александро.

– И что у тебя запланировано для главы Гнецев при таком раскладе?

– Ничего особенного. Вне зависимости от информированности главнокомандующего, Абель может стать прекрасным главой дома. Но для этого юноше необходимо быть самостоятельным игроком, а не чьей-то марионеткой. Я познакомил Гнеца с достаточным количеством влиятельных людей на своей свадьбе. Теперь его ход.

– А если ему откажут в помощи?

– Значит, он плохо просил. – Пожал плечами Сокол. – Вот Мойла он просил хорошо. Не зря же тот регулярно пополняет счет Абеля. Мои знакомые, конечно, более крепкие орешки, чем Генрих, но я достаточно прозрачно намекнул им о своем мнении относительно Гнеца.

– Да-да. Антон жаловался на твои прозрачные намеки.

– Антону лучше глянуть в зеркало. Непонятно, зачем ему понадобилось присваивать мне авторство той глупой шутки со змеей, которую он выкинул со своим дедом?

– Возможно, в качестве ответа на одну из твоих выходок. Мне, например, совсем не кажется смешной идея добавления алкоголя абсолютно во все подаваемые напитки. Равно как и необходимость просить Зиону принести воды каждый раз, когда меня начинала одолевать жажда.

– Зато каждый прекрасно понял, когда именно ему пришла пора покидать гостеприимных хозяев, чтобы не выставить себя на посмешище. А поступи я иначе, празднование затянулось бы до утра.

Ли Калас молча покачал головой.