Глава 2

– Кру-у-уто! – радостно заорал первый игрок со звучным именем Вертопрах, будто вытолкнутый наружу из внезапно размягчившихся глубин круга возрождения. Выглядел он как суховатый мускулистый парень лет двадцати с синими глазами и вьющимися до лопаток светлыми волосами. Одежда вот только у виртуального блондина подкачала. Всем игрокам в начале их карьеры полагались только бесформенные серые робы, больше всего похожие на летний вариант рабочей спецовки, и обычные лыковые лапти. Оружие и амуниция были под стать облачению. Каждому начинающему герою этого мира от щедрот администрации доставалось по недлинному деревянному посоху и заплечному мешку, где лежали паёк на три дня, перочинный нож и маленькая фляга. – Действительно настоящий виртуал, а не жалкая трёхмерная картинка!

– Ага, – согласился с ним второй, решивший назвать своего персонажа Мёбиусом и отставший от первопроходца на какую-то долю секунды. Одновременно с ним в мире Запределья появлялись всё новые и новые игроки, но я своё внимание сосредоточил лишь на этой парочке. – Подпрыгни!

– Зачем? – удивился Вертопрах.

– Мне физику оценить надо. Обещали стопроцентный реализм, хотелось бы как можно раньше найти опровержение, – последовал невозмутимый ответ. – Обычно за такие расхождения с анонсами или какие-нибудь баги администрация бонусы даёт… Но только первому нашедшему.

Вот блин! Нашёлся исследователь на мою голову. С этого станет, докопавшись до какой-нибудь мелочи, раскрыть главную жуткую тайну нашей игры, по своей эпичности затмевающую любые квесты.

– Эй, дайте пройти! – Парочку игроков, замерших у края круга возрождения, довольно невежливо пихнула в спину… пихнуло…

Так, я не понял: откуда здесь этот монстр?!

– Ик! – Мёбиус, на свою беду, заглянул в лицо тому, кто так грубо с ним обошёлся, и, похоже, на миг забыл, что находится в виртуальной реальности. Иначе почему он одновременно побледнел, схватился за сердце и попытался сползти под ноги Вертопраху?

– Боже, что это?! – лишь чуть менее эмоционально отреагировал первый из попавших на мою территорию игроков.

– Я не «что», – пробасила туша, весящая килограмм триста и собравшая в себе, казалось, абсолютно все отрицательные черты внешности, которые только возможно. Одно плечо выше другого, груди до пояса, за спиной горб, а свисающие почти до земли непропорционально большие руки оканчиваются сросшимися в жутковатую клешню пальцами. Глаза разноцветные, нос просто нереально большой, и из него торчат вперёд сантиметров на пять длинные и на вид жёсткие, как проволока, чёрные волосики. Прикус неправильный, половина зубов во рту гнилые, половина кривые, все очень одинокие и слишком большие, волосы на бугристой голове растут неровными пучками, серьёзно напоминающими лишай. – Я Света!

– У тебя что-то с персонажем, – сглотнув, сказал Вертопрах. – Пожалуйся в администрацию и пересоздай.

– Всё как надо! – усмехнулась особа, теоретически относящаяся к прекрасному полу, но видом своим способная превратить людоеда в вегетарианца. – Я долго воевала с настройками персонажа, пытаясь добиться именно такого результата.

– Тебе дали какие-то преимущества? – очнулся от своего обморока Мёбиус.

– Нет, – усмехнулась Света. – Никаких.

– Но тогда почему?!

– Потому что я могу!

Люди растекались во все стороны по сотворённой мной площади. Стучали посохами по брусчатке, которую я сделал стандартным покрытием для улиц богатой части города. Выковыривали из-под ног камни, обеспечивая себе запасы не то строительных материалов, не то метательного оружия. Разбирали завалы, обшаривая дома. Воевали с проржавевшими засовами на сундуках или лезли в окна, пытаясь обойти неоткрывающиеся двери. Радовались находкам, заполняли свои мешки обнаруженным хламом и снова опустошали их ради новых порций почти откровенного мусора. Менялись тем, что считали ценным. В парочке мест уже успели вспыхнуть и погаснуть короткие драки, а прямо у круга возрождения устроили дуэль на посохах в лучших традициях монахов Шаолиня. Игроки осматривали новый мир, ощупывали, в прямом смысле слова пробовали на зуб.

– Вкус опилок идентичен натуральному, – заметил некто Крысокрот, с перекошенной рожей отходя от слегка пожёванной телеги с отвалившимся колесом. – Тьфу!

Застрявшую между досок монетку он, кстати, попросту не заметил. И ведь не первый же игрок уже на эту деталь ландшафта натыкается. Может, я медяшку слишком хорошо запрятал?

– Да, качество проработки игры потрясает, – задумчиво согласилась с ним миниатюрная брюнетка с азиатскими чертами лицами и ником Дракошка, жуя очищенный от коры побег молодого тополя. – На, заешь. Это даже немного вкусно, хотя временно и уменьшает запас магической энергии на единичку.

– Тоже в детском саду их лопали? – усмехнулся игрок, принимая «лакомство».

– В школе, – поправила жующая флору девушка, подходя к останкам телеги. – Пати? Я алхимиком быть собираюсь. Мне подопытные нужны.

– А я как раз в ассасины планировал податься! – обрадовался игрок. – Одну порцию лечилок или отравы в обмен на одно испытание неизвестного зелья или ингредиента?

– Договорились! – кивнула будущая ядоварительница. – О, монетка!

Покопавшись в настройках своих полномочий бога виртуального мира, я нашёл наделение отличившихся в моих глазах игроков новыми умениями или увеличением их текущих параметров. И осторожно добавил в список доступных для изучения навыков персонажа Дракошка ветку «Кладоискательство». В зависимости от вложенных в него очков развития он подсвечивал на некотором расстоянии ценные вещи, несмотря на отделяющие их от глаз игрока слои текстур. Наградой мне послужила довольная ухмылка девушки, которая о своём внезапно прорезавшемся таланте так никому и не сказала. Видимо, собралась в одиночку прошерстить все руины и собрать лежащие там бесхозными сокровища… Ну-ну, удачи ей в поисках. Тяжело найти чёрную кошку в тёмной комнате, когда её туда никто не запускал. Или всё же она там есть? Вроде я при планировке внутренностей помещений натыкался на уже имеющиеся в них вещи, которые сам по разным углам не прятал. Наверное, их туда засунул тот, кто составлял макеты сооружений, относящихся к категории «Руины». Хм, выйти в чат и спросить? А то отыщут сейчас игроки в развалинах меч-кладенец и прорубятся с ним сквозь всё населяющее город зверьё до самых ворот… Заваленных, разумеется…

Внезапно моя интерактивная карта, сейчас настроенная на показ с умеренно большой высоты центральной площади пока ещё безымянного города, разразилась пронзительными воплями:

– Скелет! Помогите, он гонится за мной!

Игроки, рывшиеся в руинах вблизи от портального круга, на несколько секунд замерли. А потом дружно ломанулись на голос, стремясь своими глазами увидеть происходящее и, может, поучаствовать в веселье.

По одной из ровных, как стрела, улиц нёсся игрок, пронзительно вереща и размахивая руками, а за ним по камням брусчатки топал скелет восьмого уровня, скаля окровавленные зубы и грозно рубя воздух зажатым в руке кривым каменным ножом. Однако стоило ему увидеть другого человека, не торопящегося убегать, как он тут же изменил своё направление, двинувшись к нему. А потом вообще остановился, узрев вывалившую навстречу толпу с деревянными посохами наперевес. Я же усиленно пытался понять, откуда в сотворённой мной локации вдруг могла появиться нежить. Нет, одну единицу подобного монстра мне вчера довелось создать. Но она практически сразу была уничтожена! И уровень другой имела…

– Ты где его откопал? – спросил у пойманного за шиворот беглеца Вертопрах, буравя взглядом ходячего мертвеца.

Тот, впрочем, тоже вовсю пялился в ответ… Ну, насколько это можно было судить по лишённой плоти физиономии. Только глядел на живых не с ненавистью или там плотоядным интересом, а с какой-то растерянностью и толикой испуга.

– В яме, что на заднем дворе одного из особняков, – честно сознался «удачливый» игрок, чьё имя в этом мире было Киновал. – Лёха туда заглянул и увидел, что между костей что-то сверкает. Спрыгнул в яму… В общем, нету больше Лёхи. Эта тварь его то ли загрызла, то ли зарезала, то ли всё вместе.

– Сейчас там ничего не сверкает, значит, лут собрать успел, – глубокомысленно изрёк случившийся рядом Крысокрот. – Возродится через часик на круге, узнаем какой.

– Потом домик покажешь, – утвердительным тоном велела обнаружившаяся рядом со своим добровольным подопытным Дракошка. – Если на заднем дворе там ходячие трупы, то внутри имеет смысл поискать книги по магии… Кстати, никто её так и не открыл?

– У меня нет.

– Не-а.

– Вложил все пункты в ману, а бес толку!.. Зачем мне нужна эта энергия, если её некуда тратить?!

– Учителя нужны, почему здесь нет учителей, надо жаловаться в администрацию!

Пока игроки сетовали на то, что им не выдали волшебных плюшек, облегчающих прохождение игры и дополняющих его новыми красками, я зарылся в недра каталога, откуда вчера доставал интерьеры для локаций. Ну да, вот он, лежащий старый скелет. Высушенные солнцем и ветром человеческие кости, при которых имеется от одного до трёх низкоуровневых предметов. И только при тщательном изучении данного объекта появляется справка, что при обыске этого костяка есть пятипроцентная вероятность поднятия его как нежити низкого уровня.

– Интересная идея, но это всё потом, – решил Вертопрах, оценивающе поглядывая на нож в костяной руке так и не решившегося сделать ещё хотя бы шаг вперёд монстра. – А сейчас, господа, я хотел бы узнать, чего мы ждём? Да, это восьмой уровень… Но нас же здесь много, и никаких ограничений на совместные действия нет. Да мы ж его просто шапками закидаем!

– Может, лучше камнями? – на всякий случай уточнил Мёбиус, запуская руку в котомку и вынимая оттуда солидный обломок кирпича. – Подождите, я с фланга зайду, может, так критовать чаще будет. Стой, куда?!

Скелет, наконец-то определившийся со своей линией поведения, при первых признаках агрессии игроков сделал то, чего от него не ожидал даже я. Он развернулся и кинулся бежать прочь от толпы людей с дрекольем.

– Лут уходит! – не своим голосом заорал Крысокрот, срываясь в погоню. – За ним!

Орда геймеров, насчитывающая никак не меньше пары сотен человек, поддалась стадному инстинкту. Ну или охотничьему. В любом случае она рванула за монстром, швыряя в улепётывающую цель камнями, посохами, лаптями, мусором и прочими подручными предметами. Но нежить принялась петлять, словно заяц, и потому большая часть снарядов летела мимо цели. А те немногие, что всё же стукались о скелет, казалось, лишь придавали ему ускорение.

– Не отставайте! – закричала Дракошка. – Ещё чуть-чуть – и он выдохнется!

– Да с чего бы? Нежить не устаёт, – фыркнул трусящий рядом с ней Крысокрот. – Оп-па, у меня единичка ловкости добавилась!

– У меня тоже секунд двадцать назад чего-то такое проскакивало, – откликнулся натужно дышащий Мёбиус, явно исчерпавший уже почти все запасы своей выносливости. – И это учитывая то, что мы его ещё даже не поймали. Что же будет, когда всё-таки догоним эту тварь?

– Плюшки, много плюшек, – расплылся в безумной улыбке игрок Сладкозвон, держащийся рядом с ним. – Смотрите, там дальше улицу пересекает овраг! Ну всё, он попалс…

Приблизившийся к широкому провалу в земле скелет не снижая скорости пробежал метра полтора вверх по стене здания, подпрыгнул, зацепился обеими руками за балкончик второго этажа, подтянулся, встал на перила и с них запрыгнул уже на крышу. По которой быстро пробежал, раскидывая в разные стороны выгоревшую и потрескавшуюся черепицу, и сиганул вниз на другую улицу.

– Офигеть! – не сдержался кто-то из числа загонщиков. – Паркур! Нежить может в паркур! И это обычный низкоуровневый моб, не имеющий даже имени! Что же дальше-то будет?!

– Не так всё просто с ним, я больше чем уверен, – глубокомысленно заметил Мёбиус. – Разве вы не заметили, это единственный скелет на нашем острове. Вообще единственный агрессивный монстр на острове. Фактически в безопасной зоне! Не мог он тут просто так появиться и быть обычным мобом, просто не мог!

– Думаешь, это какой-то квест? – прищурился Крысокрот. – Но где тогда его описание?

– Ну, разработчики же обещали особые бонусы, которые смогут взять те, кто первыми их найдёт, – несколько неуверенно пожала плечами Дракошка. – Вот, нашли… Что-то явно выбивающееся из общего ряда. Теперь только взять осталось.

Тем временем я зашёл в чат, предназначенный исключительно для высших сущностей, озабоченных программным администрированием, и задал там очень простой вопрос: «Кто писал скрипты для нежити и почему они работают так?» К вопросу прилагалась видеозапись скелета, ловко улепётывающего по пересечённой местности от толпы преследователей. Ответ практически моментально дала некая Диана, смущённо признавшаяся, что немного схалтурила. Она почти два дня убила на программирование поведения гоблинов. И перенесла уже созданный набор скриптов на некоторых монстров сходных уровней. Зелёные карлики, по её мнению, обязаны быть существами глуповатыми и злобными, но быстро бегающими от опасности. И чем сильнее они испуганы, сиречь меньше у них здоровья и больше преследователей, тем шустрее двигаются. Не удивительно, что служащий главной целью загонной охоты скелет будто второе дыхание обрёл. Слегка подумав, я закинул ему в список личных вещей большую серебряную бляху с изображением костра на одной стороне и сапога на другой, увеличивающую скорость бега и ловкость на двадцать пять процентов. И обозвал сей предмет медальоном гонца инквизиции. А в подвал дома, рядом с которым и лежал прыткий покойник, поместил очень крепкий несгораемый шкаф, где лежали туфли инквизитора, сутана инквизитора, перчатки инквизитора и шляпа инквизитора. И украсил его тем же гербом. Все вещи входили в один комплект и повышали защиту своего обладателя от магии тьмы. Надеюсь, игрокам они понравятся. Правда, ни одного существа, пользующегося оной магией, на моей территории пока нет.

– Ничего, стартовая площадка не такая и большая, – хрустнул пальцами Вертопрах, разминая кулаки, после того как неуловимый скелет в очередной раз оставил своих преследователей с носом. – Мы его поймаем… Рано или поздно.

– А если удерёт за пределы безопасной зоны? – разволновался Мёбиус, потирая поставленный ему под глаз обломком булыжника фингал. Понятие «дружественный огонь» в этом мире приходилось учитывать, даже если всего лишь кидаешься камнями.

– Ну тогда хоть узнаем, как именно он это сделает, – не особо расстроился первый игрок, ступивший на мою землю. – Сами же выхода отсюда мы пока не обнаружили…

Погоня продолжалась по нарастающей. Несколько раз мертвецу пришлось резко менять направление и сворачивать в боковые улочки, когда прямо по курсу у него оказывались занимающиеся своими делами большие скопления игроков. Даже если они и не ловили конкретно его, то с первого взгляда угадывали подоплёку разворачивающихся на их глазах событий и моментально подключались к действу, стремясь задержать монстра. Мимо отдельных игроков прыткий костяк бесстрашно прорывался, стоически терпя удары посохами по хребту.

– Жора, ты тут как? – возник в моей божественной обители Кеша. – Всё хорошо?