В доме старосты тем временем вовсю кипела работа, и явившаяся с похорон троица чародеев попала на идущее полным ходом совещание. Благо тему его они представляли прекрасно, поскольку инженеров из центральной части России выписал изрядно опустошивший свой кошелек Густав. И только после того, как согласовал этот шаг с остальной частью руководства вольного отряда и заручился его поддержкой. Село «Буряное», которое принадлежало ближайшим родственникам семейства Полозьевых, до начала войны ничего особенного из себя не представляло, поскольку находилось вдалеке от основных дорог, имело не так уж много населения, да и особыми источниками дохода кроме чудо-ели не располагало. Однако сейчас, когда множество населенных пунктов либо лежали в руинах, либо оказались полностью уничтожены, у него имелись все шансы на то, чтобы вырваться вперед. Особенно с небольшой помощью. Во всяком случае, так считали Густав и местный староста, которых связывали родственные и взаимовыгодные торговые интересы. В Сибири с промышленным производством чего бы то ни было дела обстояли туговато…Мешали даже не столько монстры диких территорий, сколько жадные купцы, которым было выгоднее сбывать товары с бешенной накруткой. А потому они всячески давили мелких предпринимателей, дабы не лишиться своих прибылей получаемых при перевозке товаров из других регионов страны. И отнюдь не всегда действовали в рамках закона. Но сейчас, во время войны, им было явно не до появления конкурентов. Кто всеми силами старался удержаться на плаву, кто отправился за трофеями в составе воюющей армии, кто вообще уже погиб или разорился…В общем, рождение на свет маленького заводика, чья продукция должна была оказаться востребованной чуть ли не по всей Сибири и явно не могла полностью насытить рынок, вполне имело шансы на успех.

– Это хорошая руда, даже очень хорошая, я бы сказал. – Вердикту, вынесенному одним из прибывших инженеров, предшествовал сенас разнообразного колдовства над камнями, разложенными на длинном столе в доме старосты. Впрочем, часть манипуляций, для посвященных выглядящих абсолютно непонятными, по мнению Олега являлись ничем иным, как банальным химическим анализом. Ну а чем еще могло оказаться окунание образцов в серную, соляную, плавиковую и муравьиную кислоты с последующим изучением выпавшего остатка? В своей первоначальной оценке боевой маг третьего ранга не ошибся, этот чародей по имени Луиджи действительно оказался итальянцем, прибывшим в Россию искать лучшей доли и применения для своих талантов в области геомантии, алхимии и техномагии.

– Значит, доброе выйдет железо из этой руды? И сталь с неё тоже сделать сумеешь? – Староста деревни «Буряное», Мурат Стремянин, напоминал гибрид пенька и нахохлившегося ворона. Его тело усохло и сгорбилось под тяжестью прожитых лет, а вот нос вырос необычайно и немного загнулся книзу. Даже уши, тоже бывшие заметно шире и длиннее нормального, уступали ему по габаритам. Волос на голове этого облаченного в черную длиннополую медвежью шубу человека осталось немного, но вот маленькие выцветшие от возраста глаза прятались под густыми и едва ли не сросшимися седыми бровями. Однако, дряхлость ничуть не мешала ему оставаться довольно опасным волшебником. Сделанный из сотен свитых друг с другом трав живой посох и полная энергии аура выдавали в нем мага третьего ранга. А будучи не просто среди лесов, а на веками подвластной ему территории села с разросшейся на магическом источнике елью, друид-подмастерье превращался в воистину страшного противника даже для младшего магистра. – Уверен, мастер? И завод железоделательный тоже поставить смогешь?

– Тот, кто делал предварительное заключение, определенно разбирался в проблеме. В руде определенно есть примеси, способные сыграть роль легирующих добавок при правильной обработке. А раз он сумел столь точно определить состав образцов, то и при описании месторождения вряд ли проявил некомпетентность. – Раздраженно ответил ему второй из прибывших в село инженеров, Максим Жемчужников, протирая извлеченным из кармана платочком стекло очков. Похоже, он слегка злился необходимости держать ответ перед более слабым чародеем, поскольку сам являлся полноправным обладателем четвертого ранга. Выпускник Петербургской академии оккультных наук в геомантии и минералах тоже вроде бы разбирался, но по основой специальности являлся големостроителем, умеющим одновременно контролировать десятки созданных из камней и грунта конструктов. Каждый из обретших подобие жизни при помощи магии болванчиков мог заменить по меньшей мере десяток человек, поскольку был намного сильнее, не уставал, не ел, не пил, не спал и не болел…Магию они, правда, жрали как не в себе, но в Сибири данный вопрос большой проблемой не являлся. Свободных источников, ну или по крайней мере тех из них, которые не эксплуатировались людьми, в диких краях хватало с избытком. – Могу я поговорить с этим человеком?

– Токмо если сами воскресите его из мертвых. – Раздраженно прохрипел староста, а после сделал какой-то знак рукой, и из ближайшего шкафа вынырнул флакон с зельем ядовито-зеленого цвета, а после по воздуху поплыл к старому чародею. Прежде чем продолжить свою речь, бессменный на протяжении уже чуть ли не столетия глава «Буряного» сделал несколько глотков, а в помещении одуряющее запахло свежими луговыми травами. – Хороший он был парень, но увы, не миновала его главная напасть всех ссыльнопоселенцев…Спился. Пробовали не наливать и не продавать, так сам начал гнать брагу, и лишь за пару лет в могилу слег. А ведь дар то у него имелся поболее моего. И намного.

– Сколько вам потребуется времени на то, чтобы запустить завод и выдать первую партию железа? – Уточнил Густав, которого деловые проблемы несколько отвлекли от свалившегося на него горя.

В Сибири не хватало много чего…Но железа – в первую очередь. Наконечники копий и стрел, капканы, картечь и пули, котелки, ножи, топоры, пилы и многое другое делалось людьми именно из металла. Конечно, производственные мощности на Урале были очень велики, все же Россия по праву считалась одной из сверхдержав этого мира. Вот только доставка продукции с одного края Сибири на другой влетала в копеечку. Вернее, в полновесные золотые рубли. И если снизить цену на товар хотя бы на четверть по сравнению с уже имеющейся, прибыль все равно обещала оказаться весьма солидной. На рельсы, огнестрельное оружие, пушки, сложную технику и всякое такое крупное производство в Буряном даже не замахивались. И слишком сложно без множества опытных мастеров, и интересы вечно жадного до частных капиталов и промышленных мощностей государства затрагивает, и слуги Хозяйки Медной Горы сожрали бы конкурентов живьем. Может быть даже совсем не в переносном смысле, ведь как знал Олег, лет так с тысячу назад сильнейшая геомантка мира предпочитала откликаться на «милое» прозвище Баба-Яга. Но вот всякая мелочевка, недостойная внимания сильнейшей ведьмы России и её подручных, раскупалась бы здешними жителями влет.

– Недели три-четыре… – Неопределенно покрутил головой Луиджи. – Сложно сказать, мне сначала схему месторождения составить надо, прежде чем приступать к ритуалам.

– И это при условии, что нам не придется отвлекаться на то, чтобы отбиваться от всякой лесной нечисти. – Передернул плечами Максим, на которого даже мимолетное знакомство с флорой и фауной Сибири видимо произвели очень глубокое впечатление. В окрестностях то Петербурга или Москвы подобных чудовищ уже давно не водилось, поскольку всех повыбили сотни лет назад. Ну а редкие единичные мутанты, забредшие из других краев или появившиеся на свет вследствие относительно естественных процессов вроде бегства из чьих-нибудь лабораторий или вляпывания сдуру в магический источник, погоды не делали. Встречались то они не толпами, а по одному. Если, конечно их кто-нибудь специально группами на людей не натравливал. Вражеские диверсанты, например, очень любили выпустить стайку прожорливых и быстро растущих тварей где-нибудь в лесах вблизи крупных населенных пунктах.

– Безопасность мы вам обеспечим, – заверил его Олег. – Мой отряд окрестности месторождения уже не одну неделю патрулирует и всех крупных монстров на данной территории давно повыбил. Да и с тем, чтобы укрепиться, вам поможем. А когда нам придется покинуть это место, у вас для охраны останется один из летучих кораблей. Тот, который поменьше.

– Так себе лоханка, если честно. Мы её, если хорошенько поднапрягемся, в одиночку на клочки разметаем. – Пробурчал Жемчужников, который явно привык к куда более крупным, красивым и хорошо вооруженным летучим кораблям, чем сделанная кустарным способом самоделка. К тому же не раз побывавшая в боях и потому несущая на себе следы множественного ремонта. Впрочем, Олег на критику своего творения обижаться и не думал. Учитывая, что он создавал данное судно по одним лишь чертежам абордажного бота времен существования в Республике, результат стоило признать прекрасным. Он же не только летал, но и до сих пор не развалился!

– Для того, чтобы безопасно возить туда-сюда грузы или пугнуть с высоты разбойничью шайку не отвлекая вас от работы, она вполне подойдет, а большего от неё и не требуется. – Пожал плечами Густав, ныне являющийся полноправным владельцем «Котенка». – К тому же вас будут охранять люди моей семьи. Не надо презрительно фыркать, у них имеется не только обычное оружие, но и десяток лесных монстров, которых я лично дрессировал с тех самых пор, когда они были еще детенышами.

– Загоны для монстров будут стоять за пределами укреплений. И вблизи от себя я чудовищ не потерплю! – Тут же потребовал Луиджи. – Знаю я, чем кончаются игры с тварями, какими бы ручными те не казались! У меня отца вырвашаяся из клетки у соседей химера растоптала!

– Это уже мелочи, их вполне можно будет решить на месте, когда станете завод строить. Но раз по основным вопросам мы пришли к соглашению, то значит, заключаем ряд? Или как это по новому…Договор? – Довольно улыбнулся староста села, показывая в улыбке желтые, но все еще крепкие зубы. Олег не знал достоверно, сколько ему лет, но интуиция нашептывала цифру в пару сотен. И ей оракул-самоучка привык доверять. – С нас припасы и охрана, с вас завод, который будет выдавать не меньше чем три сотни пудов в месяц не дороже, чем по рублю. За лишний металл сами будете цену назначать. И три тыщи золотых задатка каждому дадим, как и было в письмах оговорено.

– Да хоть четыре сотни пудов. – В своей способности создать с нуля маленькое промышленное производство посреди чиста поля, вернее дремучего леса, итальянец явно не сомневался. По всей видимости выделить из груд добытой породы нужный химический элемент при помощи волшебства для него было плевым делом, и после краткого периода активности по налаживанию производства истинный маг собирался большую часть своего времени отдыхать, лишь изредка соизволив поднапрячься. А также богатеть медленно, но неуклонно. – Но для создания нормального производства нам потребуются рабочие. Без них вы получите один лишь металл, да притом не самого лучшего качества. Железно, не сталь.

– Даже кузнецов-помошников вам найдем, к нам сейчас много народу из спаленных деревень набежало, – степенно кивнул староста. – Только вы учтите, у нас тут не холопы в большинстве своем живут, а люди вольные. Землю может они и пашут, но не крестьяне забитые и не смерды безропотные. Я не говорю, что дурню какому в рожу дать нельзя или пинками голого в лес выгнать, коли виноват он…Да только если рабочих с деньгами обманывать станете, со злобы кнутом кого по глазам плетью хлестанете, али девку какую несогласную загнете, так нехорошо может выйти. Домов, где нет оружия или мужчин умеющих держать его, в моем селе нет. Хотя вру, найдется парочка, но такие бабы, шо я бы с ними и в молодости связываться не стал от греха подальше.

– Пф! Стану я еще мужичья бояться. – Презрительно процедил сквозь зубы Максим Жемчужников, и у Олега немедленно зародилось такое ощущение, что с этим петербургским снобом еще будут проблемы. Впрочем, по поводу возможных неприятностей он после краткого раздумья решил особо не тревожиться. Один истинный маг…Да даже два, если за коллегу горой встанет Луиджи, против многочисленного, хорошо вооруженного и сплоченного в боях отряда ничего не сделают. Один на один они были сильнее любого из присутствующих. Вот только грубая физическая или магическая мощь отнюдь не гарантирует победы. Особенно в схватке не состоящего на армейской службе гражданского специалиста с тем, кто выжил в битвах Четвертой Мировой Войны и будет драться честно только в том случае, когда другого выхода просто не останется.

– Десяток самураев и сотня их солдат, которые в село пару месяцев назад явились, тоже примерно так говорили. Или хотя бы думали. – Мурат поднял руку к голове и демонстративно поковырялся в левом ухе мизинцем, а после внимательно стал изучать извлеченную оттуда субстанцию. – Их доспехи и катаны теперь по кладовкам у нас валяются, а тела, должно быть, сгнили уже в земле.

Во время боевых действий «Буряное», как и многие другие населенные пункты, оказалось на занятой противником территории, но жителям его относительно повезло. Село стояло достаточно далеко от моря и крупных дорог, а потому узнало об опасности намного раньше, чем в него наведались враги. И когда японский разъезд ворвался в гостеприимно распахнутые ворота, то обнаружил, что за частоколом нет никого и ничего. Жители не только ушли в леса сами, но также увели скот и утащили самое ценное имущество. Учитывая знание местности и наличие среди них большого числа опытных охотников, так было безопаснее, чем доверять свою судьбу оккупантам. Самураи не только изымали все припасы подчистую для своей армии, уводили в рабство всех кто им приглянулся и готовы были вытряхнуть мирное население из последней рубашки, но и запросто могли начать рубить головы либо за недостаточное рвение в сотрудничестве с оккупантами, либо в целях превентивного устрашения. Отряд заночевал внутри стен села, а наутро в нем уже не осталось никого живого. Спрятавшийся среди корней исполинской ели друид так и остался необнаруженным и в течении нескольких часов создавал мощнейшую магическую ловушку, которая после активации одним махом уничтожила вражеских командиров. А у простых солдат без поддержки чародеев шансов на выживание почти не осталось. Кто спасся бегством от старосты, тот не ушел от пошедших по следу охотников. Пленных никто не брал. После подобного акта неповиновения покинутую деревню должны были сравнять с землей, однако у оккупантов до этого просто руки не дошли. Потерпев сокрушительный разгром своей армии под Иркутском, японское командование каждому оставшемуся воинскому подразделению тут же минимум по два срочных дела нашло. И посылать куда-то к черту на куличики крупный карательный отряд они просто не могли себе позволить. Или вообще про «Буряное» забыли в неизбежном во время спешного отступления бардаке, поскольку знающие о проблеме люди погибли в боях с выдавливающими противника обратно к морю русскими.

– Дык не было у бабы заботы, купила, стал быть, баба порося. – Пробормотал Святослав, едва только за инженерами закрылась дверь. – Ох, итъ чую я, хлебнем мы с ним энтих…Неприятностей!

– Если они наладят добычу железа, то плевать. – Фыркнул староста села и глухо закашлялся, стуча себя кулаком в грудь. – Это…Кхе…Будет стоить того! Для всех нас.

– Когда появится постоянный приток металла, село довольно быстро станет городом. – Пояснил бывшему крестьянину Гюнтер. – Сейчас очень многим людям на Дальнем Востоке некуда идти и чтобы осесть им требуется четыре вещи: безопасность, пища, работа и стройматериалы. Дерево у нас есть, с дешевым железом гвоздей, петель, решеток, засовов и прочих важных кованых изделий наделать не проблема. При кузнях и заводе серебро в карманах всегда будет звенеть. Наши кладовые полны мясом, рыбой и сохранившимся в неприкосновенности несмотря на войну урожаем, они могут накормить всех желающих. Чтобы защитить важное производство и большое количество народа, наверняка пришлют постоянный гарнизон стрельцов. А нет, так сами справимся прекрасно.

– Эта земля по закону принадлежит Мурату и его семье, но если он станет не старостой, а мэром города, то и в дворянской табели о рангах автоматически подрастет. В достаточной мере, чтобы пинками и ударами посоха по башке гнать отсюда тех мелких начальничков, кто попробует отщипнуть кусочек от его прибылей. А вот для нас тогда наступит полное раздолье, поскольку договор о сотрудничестве на пятьдесят лет с фиксированной налоговой ставкой в десять процентов полученной тут прибыли уже подписан, а создать в условиях тотального дефицита новые производства несравненно проще, чем втиснуться на уже поделенный рынок. – Усмехнулся Олег, азартно потирая руки. Воевать он умел, но не любил, предпочитая грабежам деньги, честно заработанные мирным трудом. И в состав своего отряда старался подбирать людей, придерживающихся схожих убеждений. Небольшая обувная мастерская, созданная в Нанкине, исправно функционировала и приносила стабильный доход до тех пор, пока им не пришлось покинуть этот древний китайский город. Успешный опыт вполне можно было повторить…И углубить, ведь у Густава есть торговые связи позволяющие сбывать товар, а Мурат располагал сырьевыми и административными ресурсами. От рабочих же на хорошо вылизанном конвейерном производстве требуется грамотно выполнять лишь одну единственную операцию. Научить этому можно любого, кто не совсем дебил. Вещей же, которые можно производить подобным методом, превеликое множество. – Если у нас все получится как надо, то появится постоянный приток финансов, получаемых практически в пассивном режиме. А деньги – очень универсальная материя, которую можно трансформировать в расположение высоких чинов, наемных солдат, собственные земли, магические знания, уникальные артефакты и прочие интересные вещи. Для всех нас и тех, кто на нас станет работать. И при достаточном их количестве мы станем силой, с которой придется считать пусть не всем, но очень многим.