– К черту флаг! Снижаемся, пока не рухнули! – Рявкнул Олег, вышвыривая за борт свой щит, где также полыхала парочка вражеских подарочков. А после принялся собирать в кучки пылающие обломки стрел и отправлять их тем же курсом при помощи телекинеза. Бороться с огнем их вольный отряд мог. Продолжать наступление тоже. Но не одновременно же! Приходилось выбирать между поставленной боевой задачей и своим транспортом. К тому же вряд ли бы кто-нибудь поставил боевому магу в вину выход из боя после фактического уничтожения наполненной паром оболочки. Сейчас летательный аппарат от того, чтобы камнем полететь к земле удерживали только алхимреактор и работающие на износ руны снижения веса. А угадать, как скоро выгорят от непомерной нагрузки самодельные серебряные энерговоды, не взялся бы ни один предсказатель. Даже на сделанных армейскими верфями кораблях в подобной ситуации рекомендовалось совершить экстренную посадку.

Покинувшая трюм команда быстро справилась с большей частью тех очагов возгорания, что оказались на палубе. Все-таки полсотни человек, решительно настроенных на борьбу с огнем пока им не припекло пятки, это немалая сила. Пламя гасили песком, заливали, иногда доски просто вырубали и выкидывали вниз…Вот только справиться с теми стрелами, которые ударили в борта «Котенка» оказалось тяжело. Принявшая форму человека-волка Доброслава ползала по ним подобном огромному пауку, глубоко запуская когти своих лап в трещащие под её весом доски, однако одного оборотня было слишком мало, чтобы быстро справиться с угрозой. А на потоки воды созданная вражескими алхимиками дрянь чихать хотела. Хорошо хоть не полыхала от неё сильнее, а все-таки чуть понижала интенсивность своего горения. Бросившийся помогать своей любовнице Олег тоже не справлялся. Пока они убирали один источник возгорания, другие успевали расшириться еще на пару квадратных метров. Изнутри трюма кто-то стал ломать обшивку, решив победить пожар методом уничтожения части несущих конструкций. В наполовину разрушенном виде летучий корабль земли бы достичь смог с живой командой, а вот экипажу груды углей особо рассчитывать на мягкую посадку не приходилось.

– Дык, беспредел! – Возмущался Святослав, потоками ветра сдувая подальше пылающие клочья ткани, супящиеся на палубу из того большого костра, в который превратился баллон с горячим паром. – Мы ж того…Антипожарную пропитку покупали! Свежую! Много! И, дык, дорого!

Из крепости поднялась вторая туча зажигательных стрел, бывшая по виду чуть ли не больше первой. Вот только атакующие чародеи как раз в этот момент решили пустить в ход один из тех козырей, которые старательно подготавливали. Земля застонала, содрогаясь от новых подземных толчков. Может на этот раз сейсмический удар и не был сравним с предыдущим, во всяком случае серьезных видимых разрушений он не причинил, ибо все чего могло уже сломалось, но концентрацию вражеские чародеи точно утратили. Сложно творить серьезные заклинания, когда пол ходит ходуном, потолок грозит рухнуть на голову, а уже наполненные силой магические звезды идут в разнос, поскольку энерговоды не порвало, так перекосило, а все нужные для ритуальной магии предметы находятся где угодно, но только не на своих местах. Призванные китайцами духи дружно стали уходить на свой родной план реальности, а туча стрел не пролетев и трети дистанции до кораблей как-то быстро стала терять свою скорость и по пологой траектории устремилась к земле.

– И хорошо, что мы огнеупорной пропитки купили у алхимиков столько, скольно нужно было! Потому и еще целы, а не стали шашлыком, как вот эти! – Ответил своему другу Олег, кивая на судно, находящееся ближе всего к «Котенку» до момента атаки. Увешанный костями и черепами сибирских чудовищ летательный аппарат, явно принадлежащий очень удачливым охотникам на монстров, полыхал как спичка. С палубы его то и дело бросались вниз вопящие и размахивающие руками фигурки, поскольку люди предпочитали разбиться вдребезги, нежели сгореть. Покрытые резьбой сверху донизу трофеи светились не хуже громадных гирлянд, но использующий самодельные костяные амулеты чародей явно не мог ничего сделать с пожирающим судном пламенем, как ни старался. – Анна, куда мы плюхнемся?!

Атака зажигательными стрелами оказалась до безобразия успешной и вывела из строя десятки малоразмерных судов, знатно подпортив паруса и гондолы более крупным кораблям, а также вызвав многочисленные пожары. Вот только теперь вражеская крепость уже оказалась в зоне досягаемости пушек наиболее крупных кораблей, а потому в уши раз за разом принялся биться грохот орудий, а в китайскую крепость полетело множество снарядов. С борта крупнейших русских кораблей ударили также лучи того, что очень хотелось назвать лазерным оружием. Архимагистр Савва, номинально возглавляющий экспедиционный корпус, считался одним из лучших в мире специалистов по Гиперборее. И в руинах городов древней сверхцивилизации он за века своей археологической деятельности нашел достаточно боевых артефактов, чтобы их имело смысл учитывать при тактическом планировании. Лед и камень китайского замка крошились под натиском артиллерии, бегающие по стенам защитники разрывались свинцовыми мячиками или картечью в кровавые клочья, сдувались вниз ударными волнами, становились жертвами многочисленных осколков. Однако по-прежнему метающие стрелы бледного огня башни продолжили свой смертоносный труд как ни в чем не бывало, лишь окутавшись защитными барьерами. Со стен полуразрушенного замка артиллерия тоже стала отвечать, но получалось у неё весьма жиденько. То ли после первого и самого главного землетрясения еще отрыть пушки и пушкарей не успели, то ли изначально там располагалась достаточно слабые и устаревшие батареи.

– Котенок приземлится метрах в пятистах от города, если ничего непредвиденного не случится. – Автоматрон сохраняла спокойствие, ведь ничего действительно страшного с её точки зрения не произошло. Корабль частично цел, команда вообще полностью боеспособна, если легких ожогов не считать. – Парусов уже давно нет, но инерция нас как раз туда вынесет.

– Ну и отлично. – Решил боевой маг третьего ранга, пытаясь изменить стратегию действий. А именно заставить огонь потухнуть благодаря своим навыкам пироманта. Увы, его квалификация оказалась явно недостаточной, чтобы справиться со столь мощными процессами горения, хотя те же свечки волшебник взглядом гасил не напрягаясь. – Вряд ли на защите окраинных трущоб отыщется какой-нибудь магистр, который весь наш отряд парой заклинаний в пыль разотрет.

Города по всему миру строились примерно по одинаковой схеме. Чем ближе к центру поселения располагались дома, тем богаче были их обитатели, и тем сильнее они заботились о собственной безопасности. Хоть в Китае водилось отнюдь не столько магических чудовищ или опасных диких зверей, сколько в России, но тем не менее от их визита никто не был застрахован. И потому в безопасности могли чувствовать себя лишь те, кого от внешнего мира отгораживали надежные барьеры, которыми не вдруг перепрыгнешь, перелезешь или подкопаешь. А вот обитатели бедняцких лачуг регулярно играли в лотерею на выживание. И гибли, когда к ним на огонек заглядывала какая-нибудь плотоядная тварь, появившаяся на свет в результате халатности магов, попадания простого зверька под выброс энергии из природных энергетических линий или одержимости существом с иного плана реальности. Возможно, если бы кто-то озаботился собрать статистику по подобным случаям, то жертвы монстров получили бы все шансы обогнать в рейтингах трупы, образовавшиеся в результате работы обычных бандитов. Ну, если не считать всяких экстремальных периодов, вроде идущей сейчас гражданской войны.

– Ну, взять на окраинах тоже нечего. – Немного расстроено протянул Стефан. – Вот разве только девок…Вот только куда их потом девать? Не домой же везти…

– Дык это да, твои жены, они того, расширения гарема одобрят вряд ли. – С отчетливым оттенком зависти прогудел Святослав, на данный момент оставшийся почти без работы. От парусов, баллона с паром и такелажа из-за воздействия алхимического пламени осталось так мало, что этого материала вряд ли бы хватило на хороший носовой платок. – Им троим небось итак мало. Вот только чевось ты никаво из сваво гарема в поход то не взял?

– Не, ну имею я право хоть на войне от исполнения семейных обязанностей как следует отдохнуть?!

Стремительно теряющий высоту «Котенок» прошел через центр идущего в атаку флота и лишь огромным мастерством Анны можно объяснить тот факт, что судно в итоге так никуда и не врезалось. А то раздавили бы бронированные мастодонты хрупкий самодельный кораблик как пить дать. Или дали бы бортовой залп не посмотрев, что на пути траектории снарядов терпящий бедствие летательный аппарат находится. Однако, автоматрон была все же мастером своего дела и единственной серьезной неприятности для экипажа, если не считать подходящей к логическому завершению борьбы с огнем, стало случайное вражеское ядро. Правда, оно целых трех человек убило, буквально разорвав двух новобранцев, прежде чем оторвать ноги третьему и выкатиться за борт, однако подобные потери следовало считать приемлемыми. Олег, увы, ничем помочь пострадавшим не смог. Ставшие первыми жертвами вражеского снаряда китайцы почти лишились сердца и легких, усеяв свои потрохами случившихся рядом товарищей, а последний помер на месте от болевого шока. И по какой-то причине, разбираться с которой у целителя не было времени, попытка экстренной реанимации успехом не увенчалась.

Летучий корабль проскрежетал своим брюхом по земле даже ближе к городской окраине, чем это предполагала Анна. Фактически он совершил аварийную посадку уже на чьем-то приусадебном участке, лишь пары метров не доехав до стен крытой гнилой соломой покосившейся развалюхи, куда лично Олег постеснялся бы и курей поселить. Тем удивительнее был тот факт, что практически одновременно с окончанием движения судна округу заполнил многоголосый и буквально ввинчивающийся в уши нечеловеческий вой, полный невероятной боли, звериной тоски и какого-то неизбывного ужаса.

– Это кто там так надрывается? – Забеспокоился Олег, вслушиваясь в полные смертной муки вопли. – Мы что, кого-то раздавили?

– Ну, не то чтобы совсем раздавили…Но оказались к этому очень близки. – В голосе по-прежнему цепляющейся за внешнюю обшивку борта Доброславы слышалось довольно несвойственное для оборотня сочувствие. – Понимаешь, тут кто-то свою собаку к деревцу привязал. А мы его снесли и сейчас её хвост где-то под нашим днищем. Представляю, как это больно! Тут и когда наступят то со всей дури, уже звезды видишь, ну а если аж целым кораблем наехать…

– Ну и ладно, заживет…Как на собаке. – Облегченно пошутил Олег, которого совершенный ими акт беспримерной жестокости по отношению к несчастному псу не слишком расстроил. Это ведь было однозначно лучше, чем приземлиться на какую-нибудь дурынду, рванувшую из дома при виде идущего на посадку горящего судна с дитем на руках, да под падающий корабль ребенка с испуга и выронившего. Тем более, все произошло случайно. Учитывая же количество ремонтных работ, требующихся «Котенку» после еще не до конца потушенного пожара, собака свою компенсацию получит объедками, выброшенными командой за время вынужденной стоянки. – Слушай…А это точно просто собака? Чего-то у неё голос слишком уж громкий и пронзительный, обычное животное так орать не может. Да и предчувствия у меня какие-то нехорошие.

Олег не то, чтобы боялся…Просто ощущал опасность. Меньшую, чем во время артиллерийского обстрела, но большую, чем если бы его взял на прицел один единственный человек. И своей интуиции имеющий дар предсказателя боевой маг привык верить. Она уже не раз ему жизнь спасала.

– Выглядит как собака и пахнет как собака. – Оборотню в данном вопросе можно было верить на слово. Она не одну собаку в подобных делах съела, причем возможно в самом прямом смысле слова. Перевертыши вообще были не слишком разборчивы в еде, из всей возможной пищи отдельно выделяя только человечину или плоть близких к людям созданий вроде эльфов или гномов. Такая позволяла им насытиться, набраться сил и заживить полученные раны куда быстрее, чем обычная трапеза. И когда оборотень оказывался на грани смерти, то сознание у него практически отключалось, а телом управляли инстинкты. Своих от чужих обычно они все-таки отличали…Но бывало и так, что начинали путать. Или не оказывалось рядом никаких съедобных чужих. Потому то и относились к представителям этой расы окружающие с серьезной настороженностью. – Хотя знаешь, примешивается к вони её немытой шерсти довольно сильный аромат железа и пороха…

Олег перегнулся через борт судна и с подозрением уставился на надрывающееся животное, оказавшееся неожиданно громогласным. И крупным. Чародей не знал, как называется данная порода, но она точно состояла в ближайшем родстве с тибетским мастиффом. Воющий во всю глотку рыжий пес размером даже несколько крупнее пони напоминал очень испуганный меховой шар. Шерсти на нем наросло столько, что хватило бы навязать теплой одежды на целую семью эскимосов. Да и габариты животного вполне позволяли на нем кататься по заснеженным просторам…Возможно даже не с помощью собачьей упряжки, а просто верхом. А еще у него был хвост, да такой роскошный, что любая лиса бы обзавидовалась. Только оставшийся на свободе фрагмент этого пушистого помела имел почти метровую длину и его с трудом бы получилось обхватить руками, а еще ведь и под днищем корабля пряталось не меньше.

– Да, шикарный пес. Слишком шикарный для этих трущоб, в которых его если бы и не сожрали, то уж точно не стали бы откармливать до таких габаритов. – Сделал вывод Олег, перебрасывая в руки из-за плеч свой магический дробовик. Чародей по-прежнему ощущал опасность, причем угроза шла с одного конкретного направления, а именно со стороны китайских лачуг. Впрочем, окажись иначе, и это было бы куда более тревожно и удивительно. Если врага не видно в чистом поле, но тем не менее интуиция чародея трубила бы о его наличии, то следовало готовиться к противостоянию с невидимками. А так ситуация была проста и понятна. В трущобах кто-то сидел, и этот кто-то был достаточно враждебно настроен по отношению к экипажу обугленного летучего корабля, плюхнувшегося на окраине города. Оставалось лишь понять, устроили ли там засаду солдаты вражеского гарнизона или просто местные жители, вооружившись кто чем сумел, готовятся отстаивать свое имущество от наглых захватчиков.

– Хм, что-то куда-то не туда мы приземлились. – Мыслям Олега вторил Стефан, как бы невзначай присевший на палубу так, чтобы над бортиком торчала исключительно его голова. И то не вся, а только прикрытая шлемом макушка. Причем в пухлых пальцах маг-егерь сжимал свое длинноствольное ружье, из которого мог подстрелить скачущую по ветвям белку прямо в глаз…Хотя вообще-то калибр и убойная мощь его оружия больше подходили для охоты на более крупную и зубастую добычу, например виверн или молоденьких драконов. – Я засек уже целых девять стрелков, которые не слишком удачно пытаются замаскироваться под местный мусор. И это еще мне не видно, кто в домах скрывается!

– Густав, заряжай в пушки картечь! – Скомандовал тихим шепотом Олег, не без оснований считая, что покосившие стены хибар представляют из себя не самую лучшую защиту от снопа крупной дроби. Пусть орудий в нужную сторону смотрело всего четыре штуки, но даже их бы хватило, чтобы сдуть к чертовой матери эту непонятную засаду. Ну а если врагов окажется слишком много или они чересчур сильно защищены, так лучше привлечь к ним внимание сейчас, пока еще не все войска в бой за крепость втянулись и есть кому прийти на подмогу.

– Пушки, ну, палить не смогут. Я, дык, того…Замочил порох то. – Немного смущенно поведал Святослав. – Иначе б итъ полухнули бочонки, вот как есть уже тлеть начинали, покуда водой не окатил. Ну и перестарался чуток с перепугу то, в щепочки их размолотив и опрокинув.

– Подтверждаю, мы едва на воздух не взлетели. – Тяжело вздохнул отец Стефана, который приглядывал за орудиями и артиллеристами, поскольку его магический дар для прямого боестолкновения подходил слабо. – Огонь проел борт тут и там на доброй трети трюма, и почти добрался до пороховых запасов. Хорошо, что успели принять меры.

– Плохо. – Вздохнул боевой маг третьего ранга, досадуя не столько на замоченный порох, сколько на самого себя. Из-за того, что он слишком медленно боролся с огнем, весь корабль едва не погиб. Смерть прошла от них буквально на расстоянии вытянутой руки, ну или сколько там не дотянулось пламя до ближайшего из взрывоопасных бочонков? – Тогда делаем вид, что мы никого не видим…И рассредоточиваемся. Но первыми огня не открывать, мы не знаем, сколько их тут.

– Дык, думаешь больше, чем нас? – Задал вопрос Святослав, запуская руку в карман и гремя там какими-то склянками. – Хотя да, то ж логично, это, ну, их город.

– Вот именно. Конечно, жителей тут не миллион как в том же Нанкине, но если мы окажемся в неудачное время в неудачном месте, да еще и без пушек, нас даже местная голытьба стопчет запросто. – Олегу ситуация не нравилась и довольно сильно. – Святослав, как быстро ты сможешь поднять туман?

– Дык, секунд за пять. – Почесал в затылке прирожденный маг-погодник. – Но поперву он, стал быть, прозрачным маленько будет. Но ужо через минуту вы нем, дык, самих себя не найдете.

– Надо быстрее. Мы тут как мишени на стрельбище торчим. Тем более, сейчас и влажность воздуха высокая. – Олег теперь и сам увидел тех стрелков, про которых говорил Стефан. Нога одного торчала из-за дерево, ружье второго чуть высовывалось из копны сена, темный силуэт третьего отчетливо чернел за многочисленными щелями в стене ближайшей лачуги. – Еще раз повторяю, первыми огня не открывать. Просто занимаем позиции и ждем, чем драка за крепость кончится. Китайские войска отнюдь не славятся высоким боевым духом, эти типы наверняка сами нам сдадутся, если замок падет и больше не будет смысла сражаться.