Насчет же будущего противника Олег никаких напрасных иллюзий не питал. Монахи на Руси издревле считались большими мастерами по умению нести добро кулаками, палицами, рогатинами и прочим подобным инвентарем. Святые воины вроде Пересвета^[5], выходившие на равных драться против лучших дуэлянтов из армий зарубежных агрессоров и побеждавшие, тому канонизированный пример. Учитывая же недавнюю реформу церкви, по сути создавшую ее заново из ничего, послушники бывших комиссаров вполне могли считаться стратегическим резервом кадров для войск специального назначения.

– Придется изыскивать дополнительные резервы, – решил для себя парень и быстрым шагом, ничуть не уступающим бегу трусцой, вышел из разгромленных мастерских. Ему требовалось сначала покопаться в своих вещах, а потом навестить еще одно место. Оружие и прочее снаряжение продавалось в крепости вполне свободно, однако тратить все сбережения одноглазый ведьмак не желал. Тем более что он знал место, где необходимые ему всего на один раз вещи вполне могли дать в аренду. – Раньше я помогал егерям, теперь пришла их очередь помочь мне! Только бы Стефан оказался в казармах: уж он-то точно не откажет…

– Нет, толстяка нету. Опять в рейд ушел, – покачал головой дневальный, стоящий у входа в место обиталища специалистов по лесной войне, ловле контрабандистов и нарушителей близкой государственной границы. Именно в их число вошел один из двух приятелей Олега, с которыми он вместе обучался в Североспасском магическом училище и влипал в разные неприятности. Очень массивный парень, чей защитный слой жира запросто останавливал пулю, был среди них самым сильным, образованным и обеспеченным. И единственным добровольцем, отправленным в армию ради налоговых и социальных преференций для семьи. Происхождение обязывало. Все-таки его род сейчас хоть и жил исключительно торговлей пушниной, но корни свои возводил к сибирским ханам. Из-за чего у пухлого и любящего хорошо поесть подростка, числящего в предках аж самого Чингисхана, случались изредка досадные инциденты с дальними родственниками. – Он же сам по бабушке поляк и с местными без акцента разговаривает. Да к тому же прошел процедуру магической модификации тела, которая у нас как-то не принята. Его за своего даже самые подозрительные мятежники принять могут. А чего тебе надо-то?

– Да так, личные дела, – уклончиво ответил Олег, который не спешил кричать о своей причастности к починке оборудования егерей направо и налево. Все-таки производил ее он не только вне очереди, но и на казенном оборудовании. С использованием казенных же расходников. Не имея на это разрешения. – А кого-нибудь из тех, кто с ним близко общается, можешь позвать?

– Намекаешь на тех, кто тебе отдавал в ремонт свое барахло? – понимающе кивнул часовой. – Да не делай такое лицо, нас на весь район человек пятьдесят всего. Естественно, мы все друг про друга знаем. Да я сам тебе передавал подарочек за ремонт моей стальной таксы.

– Ну, тогда можно и с тобой попробовать договориться, – решился Олег. – Понимаешь, у меня часа через полтора квалификационный поединок будет. Вот буквально только что такой радостной новостью обрадовали. А со снаряжением проблемы. И подготовиться не успею.

– Вот козлы. Да чтоб штабистов так экзаменовали и заставляли от фронтовых бойцов чернильницами отбиваться! – аж присвистнул егерь. – Так… В залог найдешь чего оставить? А то вдруг с ристалища вперед ногами вынесут! Оно всякое бывает, а за смерть при испытаниях ответственности не несут.

– Двадцать золотых рублей и парочка артефактных щитов, – кивнул Олег, не слишком опасавшийся пропажи своего имущества. К ворам в действующей армии применялись очень суровые наказания. Но до них они обычно не доживали благодаря сослуживцам. – Только последние разряженные. А мне нужен хоть один с полным запасом энергии.

– Ну, это само собой. Могу хоть свой снять, – пожал плечами часовой. – Все равно меня в рейд еще неделю не пустят, пока кости не срастутся как следует. Еще чего.

– Пуль зачарованных нет, они же долго не хранятся и в стволе взрываться начинают. Парочку гранат каких-нибудь, если есть в запасе излишки, – продолжил перечисление желаемого Олег и, увидев поощряющий кивок, решил слегка обнаглеть: – И какого-нибудь вашего мелкого голема. Хоть ту же стальную таксу. Если поломается, потом сам же и починю.

– Железки все на учете. Это тебе не пули, которых мы регулярно целый ящик по кустам расстреливаем, – задумчиво почесал затылок егерь. – Хотя… Знаешь, а ведь у Гаврилова трофейный австрийский шмель под кроватью валялся. Можешь хоть насовсем его забирать. Правда, потрепанный он, без плевалки. Но летать и бодаться еще может, сам на позапрошлой неделе видел. Устроит?

– Должен справиться, все же управление такими игрушками одинаково работает и у нас, и у европейцев, и у африканских неграмотных колдунов, – несколько неуверенно ответил Олег, пытаясь вспомнить, что ему известно о данной модели иностранного легкого голема. Выходило, что не очень много. Подобно стальной таксе занимающий нишу помощника, которого не жалко, он являлся скорее вспомогательным средством, чем боевой машиной. Однако мог очень даже пригодиться ведьмаку в грядущей дуэли. Аппарат каплевидной формы весом в пять килограммов, действительно напоминавший железную пчелу-мутанта, имел выдвижной клинок на кончике брюшка, встроенный левитационный артефакт и пневматический игломет. Энергии в нем, правда, хватало лишь на несколько минут активных действий… Но для дуэльной арены подобное большим недостатком не являлось. – А Гаврилов ваш не будет возражать?

– Ему вчера девять дней как раз отмечали, так что вряд ли, – пожал плечами часовой. – Да и покойный эту штуку, если честно, освоить так толком и не смог. Отчего и помер. Контроля ему не хватало, в результате чего шмель своим жалом чаще застревал не в противнике, а в ближайшем пеньке. Таксы – они как-то попроще будут, попонятливей.

– Так они и крупнее, – пожал плечами Олег, через руки которого прошла не одна механическая собака. Длинные и низкие големы, официально называемые стальными гончими модификации Л, прекрасно умели шпионить, прогрызать втихую важные детали вражеской техники, прятаться на видном месте и при удаче даже тырить прямо из чужих штабов вражеские документы. – Управляющих кристаллов в башку можно больше запихать. Да, занятная это штучка, слепки сознаний живых существ… Жаль, делаться может не меньше чем магистром. А на стрельбище ваше ты меня не проведешь? Все же обкатать шмеля перед делом надо.

– Не проблема, – кивнул егерь. – Это внутрь казарм чужих пускать не полагается… Не очень понимаю почему. Вероятно, чтобы не рассказывали, какой у нас там бардак творится и сколько бутылок по углам стоит. Знать это – преференция начальства.

К моменту начала поединка Олег уже был готов к схватке так, как никогда еще в жизни не был. Обычно необходимость драться заставала его врасплох, не давая времени на моральный настрой или скрупулезную подготовку снаряжения. Редким исключением из правил являлось время обучения в училище… Ну, по большей части. Так как, например, Австро-Венгерская империя выбрала для удара стратегической магией момент его первого зачета. В результате почти безопасный расстрел одинокого зомби превратился в отчаянную схватку с таким количеством мертвяков, что у него по одному патрону на каждого не хватало. Зато смог познакомиться с Анжелой, которую тогда почти сожрали заживо. Скорее всего, если бы не пробудившееся жалкое подобие истинного пророческого дара, проявляющееся в чутье на опасность, одноглазому ведьмаку уже пришлось бы примеривать на себя деревянный костюмчик. Или, в лучшем случае, озаботиться поисками новых маго-механических протезов, возмещающих отсутствующие части тела.

Местом проведения квалификационного поединка стала дуэльно-спортивная арена, размещенная у главного входа в крепость и идущая вдоль стены. Песок на ней был почти везде покрыт утоптанным снегом, но все еще пованивал горелым, а при помощи магического дара Олег улавливал довольно неприятные эманации пропитавшей тут все смерти. Именно сюда складывали для сожжения трупы солдат и неудавшихся мятежников, пытавшихся ударить гарнизону в спину. И бесследно это действие не прошло, несмотря ни на какие очищающие ритуалы. Парня утешало только одно: его оппоненту приходилось явно хуже. Молодой мужчина лет двадцати пяти с кудрявыми волосами зеленел так, что напоминал изображение европейского орка из учебников. Хотя единственный экземпляр выведенных из людей магических мутантов, повстречавшийся Олегу, мог похвастаться нежно-сиреневым цветом шерсти.

– Итак, объявляется квалификационный поединок. – Арбитру, которым оказалась пожилая женщина из целителей, нахождение на арене тоже явно доставляло дискомфорт. А может, она просто не выспалась и имела проблемы с давлением. – Правила обе стороны помнят? Напоминаю, это не дуэль, здесь сдавшихся добивать нельзя.

– Разумеется, – чуть наклонил голову слегка зеленоватый послушник, по одежде которого никто бы и никогда не догадался об его принадлежности к священнослужителям. Обычная толстая коричневая куртка, плотные штаны того же цвета и валенки. На рясу, защищающую владельца от бодрящего морозца ранней зимы, противник Олега, видимо, еще не скопил. Впрочем, под зимней одеждой было бы удобно прятать элементы бронирования… Или оружие, которого данный субъект на виду не держал. – Заранее прошу моего соперника не держать на меня зла за те действия, что я совершу.

– О чем речь, – пожал плечами Олег, который также не испытывал негативных чувств к противнику. Во всяком случае, пока. Если бы его карьера все же привела парня на должность кочегара – вот тогда бы в адрес послушника отправилось несколько проклятий. – Может, начнем уже? Холодно.

Ведьмачья куртка, подбитая изнутри кольчугой, действительно плоховато справлялась с защитой от неблагоприятных температур и поднявшегося ближе к вечеру пронизывающего ледяного ветра. Очевидно, сказывалось большое количество заплат, которыми Олегу периодически приходилось украшать свою униформу. А еще плечи парня больно оттягивал перегруженный рюкзак, на который его оппонент, арбитр и редкие зрители, собравшиеся поглазеть на поединок, косились с большим интересом, однако молчали. Правилами квалификационных поединков разрешалось использовать любые возможные и невозможные предметы, так как артефакторы, големостроители, алхимики и маги некоторых иных направлений без необходимых изделий в плане боя ничего собой не представляли. Да и некоторые из боевых магов начинали физически ощущать дискомфорт без своего верного клинка, которым навострились посылать в полет огненные шары за годы практики.

– Что ж, пусть победит достойнейший. – Арбитр хлопнула в ладоши, и соперников разделила стена магического щита. Исчезновение данной преграды и следовало считать началом схватки. – И давайте как-нибудь полегче. Если мне сегодня придется сверхурочно вытаскивать кого-нибудь с того света, то обоим при каждом посещении госпиталя будут слабительную клизму ставить.

– Самоисцеление. Только самоисцеление, – напомнил себе Олег, шагая в противоположную часть арены, чтобы выиграть расстояние. Настоящей боевой магии было плевать на дистанцию, не измеряющуюся километрами… Однако парень надеялся, что его противник все же не настолько хорош в умении совершать чудеса. Револьвер же ведьмака благодаря своему длинному стволу мог посылать свои пули очень и очень далеко… Дальше, чем большинство людей могло прицелиться. – А еще лучше вообще не попадать в такие ситуации, где требуется применять лечебную магию.

Достигнув края огороженной поднятым стационарным магическим щитом арены, парень со вздохом облегчения свалил на землю свой рюкзак и улегся за ним прямо на покрытую утоптанным снегом землю. Песок, который он туда насыпал, должен был задержать пулю. Или воздушное лезвие. Или чем там будет кидаться в него этот кандидат в иноки. В дуэлях обычного типа нельзя было применять укрытия… Но можно было их создавать. Правда, обычно этим пользовались опытные геоманты, а не какие-нибудь там хитроумные новички на ниве колдовства.

Соперник Олега нахмурился, достал из кармана большие четки, составленные из множества мелких икон, и начал перебирать тонкие пластинки. Религиозное украшение под его пальцами засветилось мягким белым светом, показывая, что оно тут нужно не только для красоты или обретения внутренней гармонии. С каждой секундой религиозные символы мелькали все быстрее и быстрее, почти сливаясь в одно-единое колесо, чем-то подозрительно напомнившее Олегу циркулярную пилу. Но раньше чем парень окончательно уверил себя в том, что видит столь экстравагантное оружие ближнего боя, барьер исчез. И рюкзак, за которым он укрывался, содрогнулся от ударов вонзившихся в него снарядов. Прямоугольные стальные пластинки, украшенные изображениями того или иного святого, оказались страшным оружием. Хотя и не слишком точным. В выставленную наружу голову должно было попасть едва ли пять из двух десятков оригинальных сюрикенов. Видимо, изначально такая атака предназначалась для рассеивания плотных слоев противника или поражения одной, но достаточно крупной цели.

– Каску надо было брать, – сглотнул Олег образовавшийся в дыхалке комок, видя, как застывает напротив его лица бешено вращающийся кусочек металла. Артефактный щит, выданный егерем, с честью справился со своей работой. Впрочем, испуг не помешал ведьмаку открыть ответный огонь. И даже не сильно сказался на точности. Жаль, зачарованные пули не слишком ему помогли. – Да хватит тебе скакать, кузнечик проклятый!

Соперник Олега, видя, как на него наводят револьвер, взлетел в воздух на высоту около десяти – двенадцати сантиметров и принялся стремительно сокращать дистанцию. Причем не прекращая разбрасываться иконоподобными снарядами. Правда, точность у него еще больше упала. Перемещающийся зигзагами и сбивающий прицел послушник буквально засеял все пространство вокруг ведьмака своими странными сюрикенами. Количество их казалось бесконечным и потому быстро одержало победу над качеством. Сначала Олег лишился щита, а потом щеку в пределах отсутствующего глаза ему зверски располосовало бешено крутящееся лезвие. Заранее отключивший себе болевые ощущения знакомый с началами целительства парень, впрочем, травмы почти не заметил. Он тщательно поджидал момента, чтобы пустить в дело свой козырь, спрятанный под тонким слоем песка в рюкзаке. Конечно, от пуль послушник успешно уворачивался, но в отличие от них летучий голем-шмель был способен маневрировать и даже давать задний ход…

Вот только использовать образчик трофейной техники Олегу так и не пришлось. Совершающий очередной противозенитный маневр соперник опасно приблизился к крепостной стене, а потом, спасаясь от последнего имеющегося в барабане выстрела, резко нырнул влево… И на полном ходу вписался боком в монолитную каменную кладку, после чего потерял способность преодолевать гравитацию и закувыркался по земле через голову, расшвыривая снег и песок.

– Ох, беда-то какая, – неожиданного громко пробормотал отец Федор, обнаружившийся у самого края арены лишь в паре метров от Олега. Главный священнослужитель крепости опечаленно качал головой. – Да, совсем беда – так с головой не дружить. Нет, ну я же говорил! Рано ему еще в иноки!