Путники ни о чём не беспокоились. Они, как мы уже знаем, не были добычей для диких зверей, которых в лесу было немеряно, и сами не представляли угрозы. Правда, выбежавший на дорогу волк – почти такой, как у них, только гораздо крупнее, остановился и попытался обнюхать, но они не обратили внимания на него и зверь ретировался.

Через некоторое время навстречу попался огромный пушистый кот. Тот не стал приближаться к ним, а постоял, подумал о чём-то своём и резво побежал вперёд, изредка оглядываясь. То ли недоумевал, что за странные разрисованные субъекты появились в их лесу, то ли показывал путь.

Иногда лес отступал, и появлялось солнце. Тогда они шли медленнее, чтобы зарядить солнечные батареи… Они были самодостаточны и автономны, вольны принимать решения, но должны сами следить за потреблением и расходованием энергии.

Пополудни они увидели домик, стоящий на пригорке. Обычный домик, которых много было на континенте, с которого они пришли, только он стоял не на земле, а на огромной трёхпалой ноге.

Наличники избы украшены резьбой, над крышей поднималась труба, из которой шёл лёгкий дымок. Несколько иначе, чем на их материке, но похоже.

Путники подивились – такого раньше они увидели, даже просканировав свою практически неограниченную память, не обнаружили ничего подобного. Дома битанцев были одноэтажные и стояли прямо на земле.

Рядом с домом – аккуратная поленница. И ещё одна.

Они постояли в раздумье, и тут появился давешний кот.

– Баюн, – представился он, – добро пожаловать в нашу избушку.

Путники переглянулись: подобное предложение было необычным – на материке андроиды не заходили в помещение, а огонь разрешалось разводить только на специальных площадках. Но здесь из трубы шёл дым. Значит, им тоже можно и они не станут нарушителями. К тому же входа не было!

Тут Кот скомандовал и избушка повернулась. Из неё выдвинулась лесенка с резными полированными перилами. И дверь тоже была украшена резьбой и рисунками – кот, зверюшки, диковинные птицы. И мужчина с длинным носом – почти таким же, как у встретившей их женщины.

Они поднялись по лесенке, стараясь идти медленно, чтобы расходовать меньше энергии и не наполнять дымом помещение. На континенте им было строго-настрого запрещено посещать

– Здравствуйте, добры молодцы! Откуда идёте и куда путь держите?

Гостей полагалось встретить, сводить в баньку, накормить, а потом уж и расспрашивать. Но эта парочка отличалась от тех, кого ей доводилось встречать, и чьи косточки Баюн закапывал в лесочке. Не всех, конечно, а только тех, которые были недостаточно вежливы. Ну, и когда хотелось человечинкой себя побаловать.

– Идём оттуда, – он показал направление, – долго идём. С материка. И мы – битанцы. Так называли себя местные жители и небелковые причисляли себя к ним.

– С какого-такого материка? Сколько лет живу, никогда и слыхом не слыхивала про материк. Остров, как его…. Ой, да что я расспрашиваю! Может, в баньку? Вы, наверное, устали с дороги?

Андроиды переглянулись – слово банька было им незнакомо. Как и многое другое. Жившие среди битанцев, он знали много, а их разумные хозяева находились на странной стадии развития – могли создавать небелковых, получать солнечную энергию, пользоваться лесом и даже ловить в прибрежных водах рыбу, но потом что-то пошло не так – ресурсов стало недостаточно…. И жизнь застопорилась.

– Мы не знаем, что такое банька, но спасибо. И мы не можем уставать, хотя нам нужен отдых, чтобы не тратить энергию. Солнце, чтобы заряжать аккумуляторы и дрова – чтобы привести в действие паровую машину, наши руки и ноги.

– То-то я погляжу, что у вас из трубы дым идёт, – покачала головой старушка, – а вот пообедать вы не откажетесь, это точно!

– Что такое пообедать? – удивились посланцы.

Удивилась и женщина.

– Как это? Все существа должны поглощать пищу, чтобы существовать. Пища – это источник энергии, но не только. Поглощая её, мы можем получить удовольствие. Неужто….

– Мы получаем энергию от Солнца, чтобы мыслить и управлять действиями, а чтобы передвигаться, нам нужно.…

– Нет, посмотрите. Что может быть вкуснее ароматной каши, молока, запечённого в печи, наконец, сахарных косточек! Или поджаренного на костре мяса! Или вкусного кваса из бочки!

– Квас? А что это такое? – путники переглянулись.

Кот же подошёл к стоявшей в углу бочке, взял большую кружку, открыл краник и наполнил кружку холодным янтарным напитком.

– Попробуйте, если в вашей стране такого не было…

Они покосились на кружку. Да, в ней была жидкость, но не вода. О том, можно ли употреблять другую жидкость, они не знали. Рисковать нельзя – вода, только вода. Она кипела. Превращалась в пар и приводила в действие механизмы – так они могла ходить, двигать руками, выполнять сложные действия.

– Спасибо, но наш организм может принимать только воду. Иначе мы выйдем из строя и не сможем функционировать.

Это – третий закон роботехники. Они не произнесли вслух, но обменялись мыслями.

Умный кот Баюн быстро понял, сбегал на улицу и вскоре они могли «полакомиться» настоящей чисто родниковой водой.

– Ну ладно, коль вы такие, – бабушка задумалась, – такие… Но Кощеюшка пообедать должен.

Она подошла к печи, открыла дверцу, положила несколько полешек – гости внимательно наблюдали, что будет дальше – разожгла лучину, и в печи вспыхнул огонь.

И была удивлена, что небелковые дружно рассмеялись:

– Что, печи, что ли, не видели?

В ответ они открыли заслонки на своих «животах» – там тоже горел огонь, непрерывно нагревая воду. Та превращалась в пар и приводила в действие паровую машину…

– Батюши светы, – печки ходячие!

– Да, без дров нам никак нельзя.

– И вы что, бедные, так и мучаетесь?

– Нет, но запас дров должен быть всегда. Иначе вода не преобразуется в пар, и мы будем обездвижены. Если не будет солнца – то и не сможем зарядить батареи и выйдем из строя. А мы должны заботиться о своей безопасности, если это не противоречит безопасности человека.

В путешествии третий закон неизбежно становится первым.

– Так что для нас лучшее угощение – это сухие дрова.

Баба Яга задумалась – о безопасности какого человека они должны задумываться?

Кот поднёс несколько сухих полешек…

А они внимательно наблюдали, как в печи разгорается яркий огонь.

Бабушка закрыла дверцу и поставила на конфорку большой глиняный горшок. Вскоре над ним стал подниматься пар, а она взяла половник и стала мешать находящееся в нём варево.

– А что там?

– Картофель, маринованное мясо дракона, приправы…. Немного сушёных мухоморов и комаров, лягушачьи лапки…. А посолить, имбирём посыпать, гвоздикой да травками – так это когда почти будет готов. Ну, а пока он булькает, расскажите, какими путями вы здесь оказались. И что это у вас за рисунки?

– Мы пришли с материка…

Они рассказали, как добрались до материка. Ведь предыдущие экспедиции пропали бесследно.

– Так это понятно! Их либо драконы поклевали, либо жаба задушила и уволокла в болото. Так, говорите, вы – с Буяна? Слыхала я, что там есть земля, – женщина махнула рукой, – да только не материк, а остров, до которого не добраться.

– Нам неизвестно, как вы называете нашу Битанию, но мы шли тридцать три дня и ночи. Во время пути тележка с дровами утонула, и мы с трудом добрались до леса.

– А это жилища… как вы сказали – битанцев? – она рассмотрела рисунки на одежде гостей.

– Да, это их дома. А это – животные.… Даже коты есть, но они не разговаривают.

– У нас тоже большей частью мурлычут и спят. Кроме Баюна, но этот кот – особенный.

Хотела она ещё о чём-то спросить, но отложила расспросы на потом: варево её бурчало, пыхтело и грозилось вырваться на волю. Крышка даже подпрыгивала! Пришлось встать и помешивать, а потом взять ухват и переставить на другую конфорку.

Диковинно это было для андроидов – они видели, как готовили пищу обитатели их острова. В жилищах битанцев не было печей, они разжигали костры на полянках, кипятили воду в котелках, варили кашу в чанах или жарили мясо на вертеле. Впрочем, не нуждающиеся в пище небелковые не интересовались этим процессом, однако запоминали всё.

И теперь они были все внимание. И дом, и печи – всё это могло быть полезно людям. Только вот ни жаб, ни лягушек в их краях не водилось! Но долго находиться в помещении им не следовало – как ни старались они меньше двигаться, оно заполнялось дымом, поэтому путешественники покинули избушку и вышли на полянку.

Смеркалось.

Кот Баюн лежал на лесенке и внимательно наблюдал за странными гостями. Удивительно, но от них не пахло человеком, и они ничего не ели! И даже в баньку, как давешний Иван-царевич не пошли с дороги. Но им приходилось периодически открывать заслонки и подбрасывать дрова в топку. И заливать воду в ранец – открывая заглушку или просто пить воду. Странно, странно это. Кот размышлял и всё наматывал на ус.

Но тут в вечернем небе появилась тень – это верхом на драконе прилетел на ужин Кощей с трофеем – саблезубой жабой.

Пришельцы одновременно повернулись к необычному гостю.

А тот слез с дракона, который взмахнул крылом и улетел по своим делам.

– Кто вы такие? Откуда пожаловали? – голос у Кощея громкий, чёткий. Молодой ещё.

Страх андроидам неведом, грозный голос – тем более.

Она повторили то, что рассказали бабе Яге, а тут и она вышла…

– Привет тебе, Кощеюшка, пойдём, я тебя попотчую, чем бог послал!

– Вот добыча, – Кощей поднял жабу – хороший будет завтрак! – А нам нужно шкуру на ремни, не возражаете?

Баба Яга освежевала тушу, они же разрезали шкуру на полоски и повесили сушиться:

– Мы носим запас дров с собой в коробах…