В конце концов путешествие в неизвестность закончилось, караван прибыл на место. Передали встречающим пакет с сопроводительными бумагами… Кстати, подозреваю, что вся эта затея с передачей бумаг всего лишь фикция. Потому что никакого удивления наше появление у гномов не вызвало. Словно уже знали о нашем приезде, как будто их тут заранее обо всём известили, предупредили и озадачили. Есть тут какая-то связь с центром, есть! Это же пограничье, застава!

Иначе как объяснить то, что мне даже не дали времени вещи свои разложить, а сразу же погнали на первую тренировку! Кстати говоря, тётушку тоже куда-то направили вкалывать по её прямой специальности. Для этого ей в сопровождение специально гнома выделили. Уж не знаю с какой целью, но выделили самого молодого… Нашли какого-то с куцей бородёнкой на лице. У остальных-то шикарные ухоженные бородищи…

Ничего, вечером с ней поделимся впечатлениями.

Кстати, никогда не задавались вопросом – а когда здесь вечер? Как в подземельях время суток считают?

Я раньше тоже не интересовался. Оказалось, по местным часам. И нет здесь ни утра, ни вечера, есть определённое время суток. А вся эта лабуда с днём и ночью, это для нас, для наземников…

***

И понеслись дни… Проснулся, умылся, поел, позанимался… Ну это я так для собственного спокойствия говорю, что позанимался. На самом-то деле гоняют меня в хвост и в гриву! Уползаю с занятий в самом буквальном смысле. Задавив боль в натруженных мышцах, сжав до хруста зубы и хрипя надсаженным горлом. И никто мне не помогает добраться до выделенные нам покоев. И не надо, сам доберусь! Потому что не хочу повторения недавнего унижения! Плохо быть слабым…

А там перекус и снова на занятия! Попробовал один раз опоздать… Лучше бы не пробовал! Мне просто-напросто сократили время на отдых! Вот так! Хочешь отдохнуть? Тогда успевай везде!

Так что первые дни мне очень, очень тяжело приходилось.

Хорошо ещё, у меня есть Рози! Если бы не она, то мне пришлось бы очень тяжко. А так то массаж сделает, то боль снимет, то зелье какое-нибудь восстанавливающее подсунет.

Заклинание исцеления… А никаких заклинаний нельзя применять вообще! Потому что – граница! Нельзя ими пользоваться! Запрещено! Мол, чтобы не вносить помехи в работу каких-то там магических датчиков! Оказывается, и тут охрана рубежей автоматизирована в должной мере…

Ещё через несколько недель наконец-то стало легче, перестали болеть мышцы и связки, втянулся в ритм, стало что-то получаться, а ещё через месяц взял в руки острую сталь и приступил к полноценным тренировкам.

Наставник обещал прежнюю дурь пустого размахивания дрянным железом из меня выбить и взамен вбить правильные навыки, которые только у гномов и могут быть! А я что? А я и не против… Пусть вбивает…

Времени у меня теперь хватало на всё – и на перекус, и на отдых. Даже появилось свободное, которое я посвящал просиживанию штанов в местной библиотечке. Была тут и такая…

Нашёл время заглянуть и в местные механические мастерские. Хотел лично убедиться и проверить, насколько правдивы слухи о великих мастерах среди гномов? Теплилась тайная мыслишка поднять денег на каком-нибудь простеньком изобретении…

Проверил… Посмотрел и вышел. Нечего мне им рассказать… В металлообработке и в горном деле я по сравнению с ними младенец! Как и в архитектуре… Во всём же остальном мне ещё долго придётся разбираться. Да и далеко не факт, что я хоть что-то смогу им дать, и не факт, что захочу давать. Здесь любые знания огромных денег стоят…

Ещё через два месяца заскучал. Обычные тренировки уже не приносили должной пользы, перешёл на усиленную нагрузку. А что ещё делать? На той стороне границы тишина, никого нет, остаётся только заниматься и заниматься. Мышцы нарастил, выносливость увеличил, бегать… Вот с бегом тут были проблемы…

Покидать заставу нельзя, да и куда тут пойдёшь? Пещеры вокруг, камень сплошной… Одни стены… Заблужусь ещё…

Рассказать о тренировках? А что тут рассказывать? Пот, пот и ещё раз пот. Много пота. Под лязг железа и собственное пыхтенье через медленно сходящие синяки и муки. И вся наука…

Кстати, девчонку-эльфийку я больше не видел. Что там дальше с ней стало, куда её отправили, это не моё дело. Пусть лучше подальше держится. Меряться силами не хочу, но если вдруг придётся ещё раз с ней столкнуться, то я бы теперь смело на себя поставил…

К исходу четвёртого месяца от физических упражнений начал получать несравненное удовольствие, а фехтованием просто увлёкся. И не тем классическим, которое преподают в школах и подобных им учебным заведениям, а прикладным, местным армейским. Тем самым, когда нужно быстро и наиболее результативно разобраться с противником.

Именно такому и учили воинов на заставе в приграничье. Научился и я. Специалистом большим за столь короткий срок стать невозможно, тут практический опыт требуется, но основные навыки получил, общую направленность уловил, а дальше всё от меня зависеть будет, как пояснили мне мои наставники.

Кстати, если раньше у меня был один, специальным распоряжением назначенный тренер, то теперь каждый считал своим долгом чему-нибудь меня научить.

И не только потому, что я тут в данный момент единственный хоть какой-нибудь маг, а просто потому, что гномам понравилось моё упорство в тренировках. А уж когда у меня стало кое-что получаться, то на наши занятия собирались все свободные пограничники. Именно так с моей подачи стали они себя называть. А то всё граничники да граничники. И ещё заслон. Заслонники… Вот словечко-то…

Собирались, смотрели, активно обменивались мнениями, иной раз даже спорили! Это гномы-то… Но за бороды друг друга никогда не таскали! И, вообще, чужая борода для гномов неприкосновенна и священна.

Вот таким удивительным образом у меня появилась хорошая возможность многому научиться.

Говорите, дальше всё от меня зависит? Ну раз от меня, то пора усложнить тренировки. Правда, дальнейшее моё обучение в договорённость с Горином не входило, поэтому пришлось расплачиваться с мастерами из собственных запасов. А они у меня не то чтобы скромные, просто до них отсюда не добраться.

А где изыскивать источники дополнительного дохода? В мастерских? Так меня к ним и близко не подпускают! Один раз удовлетворил любопытство и довольно. Да и что я могу подсказать? Марки новых сплавов? А я их знаю? Нет…

Какой-нибудь автомат? Или пистолет? Ответ будет тот же самый, отрицательный… Арбалет-самострел? Здесь их столько разных изобрели и без моей помощи, что впору самому у местных учиться.

Тогда что? Крышки-открывашки и прочая лабудень вроде складных ножиков с прибамбасами? Пустое… Некуда применять, если только на бесполезные сувениры…

Змейки-молнии, заклёпки – в той или иной мере местные их используют. Что ещё? Инструменты? Гномам? Не смешите меня, нам до них не дотянуться…

Да тут даже привычная мне туалетная бумага никому не нужна! Это если бы я технологию её изготовления знал… Здесь везде эльфы со своими растениями рулят! И бумаге до этих растений тянуться и тянуться…

Тогда что остаётся?

Правильно! Ничего!

Тупик…

***

Сидим с двумя гномами в секрете, стараемся не высовываться из укрытия, внимательно осматриваем огромную пещеру перед нами. До противоположной стены, а там уже вражеская территория, шагов триста. Посередине небольшое озерцо привольно раскинулось. В него с одной стороны речушка втекает, а с другой она же и вытекает. По ней граница и проходит.

– Присмотрись внимательно, – показывает мне старший патруля куда-то за озеро. – Во-он там видишь большое нагромождение камней?

– Какое? Тут везде одни камни!

– Это после обрушения сводов убрать не успели. Потом они отсюда всё утащат!

– Кто утащит? Куда утащат? На поверхность?

– Гоблины, кто же ещё? И зачем на поверхность? Это же отличный строительный материал для них! Хижины свои из камня сложат… Смотри чуть левее озера… Видишь горку из камня?

– Аккуратную такую? – завис слегка от столь странного объяснения.

– Во-во! Точно, аккуратную! Это они как раз камень сортируют. Вот за этой горкой у чёрных тоже точно такой же, как наш, патруль сидит.

– Так не видно же там никого? Откуда вы знаете?

– А они там всегда сидят! Погоди, будут сменяться, увидишь.

– Получается, и они знают, где мы сидим?

– Конечно, знают. А как иначе? – Удивился гном.

А я мысленно застонал. Какой смысл тогда прятаться? Решил уточнить:

– И что? Они вот так запросто приходят и собирают камень?

– Ну, да, – удивился вопросу старший.

– И вы им это позволяете?

– Так война же закончилась…

– Но враги же остались?

– Но война же закончилась… – не понял меня гном, явно удивляясь моей непонятливости. И на всякий случай решил закончить с вопросами и вернуться к началу инструктажа. – А вон из той штольни они и приходят…

– Кто?

– Собиратели камня, – удивился моей непонятливости гном.

И на этом весь инструктаж закончился. Да и продолжать разговор никому из нас не хотелось. Мне – потому что никак не понять гномьего менталитета. Они же наверняка удивлялись моей глупости и непонятливости…

Лежу на животе, между камней просунулся, всматриваюсь вперёд. Это гномы спустя рукава службу тянут, они тут каждую песчинку знают, а мне пока всё интересно. Да и война для меня никак не закончилась…

Озерцо в общем-то спокойное, лишь от втекающей в него подземной речки чуть-чуть по поверхности мелкая рябь идёт. Вот она-то меня и заинтересовала. Точнее не она, а непонятные тени на ней. Словно изредка водоросли по воде плывут. И ещё иногда отражается какое-то смазанное, еле уловимое движение на том берегу.

Присмотрелся. Как раз в том месте, где подземная река вытекает из озера и чувствуется какое-то непонятное копошение. Темновато здесь, мне плохо видно. Даже гномам с их более привычным к местным условиям зрением тоже будет не разглядеть, что или кто там шебуршится.

А после недавнего разговора мне к ним как-то не с руки обращаться лишний раз. А ну как я ошибся, и ничего на том берегу не происходит на самом-то деле? Может как раз те самые собиратели камней ползают?

Плохо то, что сканером пользоваться нельзя. Я же уже говорил, что магию на границе вообще лучше не применять.

Нет, точно есть на том берегу движение! И я слегка хлопнул по плечу старшего. Дождался, пока гном развернётся лицом к озеру и умостится рядышком, указал бородатому на тот берег.

– Ползает там кто-то…

– Ага, ползает, – спокойно отреагировал гном. – Я же тебе говорил, камни собирают…

Вообще гномы создания довольно спокойные по натуре. Чтобы их расшевелить много сил тратить приходится. Ну и если уж расшевелятся, то и обратный процесс очень долгий. Та ещё задачка – разбушевавшегося гнома утихомирить…

Вот и сейчас убедились, что ничего опасного у границы не происходит и успокоились. Отвернулись. А мне же интересно! Продолжаю в ту сторону пялиться.

О! снова там что-то закопошилось! Ну я и не выдержал:

– Вы как хотите, а я поближе к озеру подберусь. Гляну, что там и как…

– Делать тебе больше нечего, – пробурчал старший нашего патруля. – Тихо всё там… Пусть ползают…

– Тихо-то тихо, но лучше посмотреть, куда они там ползают…

– На ту сторону не вздумай перебраться, – продолжил бурчать, но вроде бы как дал мне разрешение на вылазку.

Старший-то он старший, против этого не попрёшь, но по возрасту и опыту он как бы не моложе меня. Опять же я успел хоть немного, но повоевать. А он нет. И второй мой напарник такой же.

Ну а поскольку бурчание это не прямой запрет, то я тихонечко, ползком на брюхе проскользнул мимо камней, прошуршал мелкой крошкой песчаной осыпи и подобрался к озерцу. И замер, в слух превратился…