Кот огляделся. Увидев поблизости небольшие сухие кусты, поднял девушку и перенес ее туда. Потом вытащил из мешка плащ и набросил его на ветки – получился небольшой навес, тени которого хватило только для Ивины. Он погладил девушку по светлым длинным волосам и осторожно влил несколько капель ей в рот. Ивина судорожно сглотнула и закашлялась. Тогда он влил еще несколько капель. Девушка облизнула губы и открыла глаза.

Кот ночью не ошибся: они у нее были действительно изумрудно—зелеными.

– Это всего лишь ты, – прошептала она разочарованно. – Я думала, что меня нашли какие-нибудь местные аборигены. Дай еще воды.

Кот влил в нее несколько глотков и отнял фляжку.

– Прости, что еще раз разочаровал тебя, – улыбнулся он, ложась рядом. Вздохнув, прикрыл глаза от слепящего солнца чалмой из своей рубашки.

– Дай еще немного воды, – попросила Ивина. – Мне кажется, что я превратилась в высохшую мумию.

– Терпи, – буркнул Кот, – Воды осталось всего несколько глотков, а нам еще нужно как-то пережить этот день.

– Я не переживу, – вздохнула Ивина. – Мне не выдержать.

– Зато умрешь, как и хотела, девственницей, – усмехнулся Кот потрескавшимися губами. – Сейчас лучше молчи: вода уходит из тебя с каждым твоим глупым словом.

Он вытащил из мешка последнюю горсть плодов и засунул один ей в рот.

– Ешь плоды Райя, которые дают человеку мудрость. Тебе не помешает.

– Сам-то не умнее меня, – фыркнула Ивина. – Зачем пошел за мной в пустыню? Теперь тоже умрешь.

Она съела плод и, чуть привстав, взяла у него еще.

– Я не умру и тебе не дам умереть. Можешь поверить.

– Решил меня спасти, воин? – спросила Ивина, понемногу оживая, – А зачем? Неужели влюбился? Если это так, то мне тебя жаль! Я никого не любила и вряд ли кого-то полюблю. У тебя – простого безродного бродяги вообще нет никаких шансов, хоть ты и симпатичный.

– Думай, что хочешь, только не вслух, – попросил Кот, закрывая глаза. – Я устал и хочу отдохнуть. Может быть, мне даже удастся заснуть…

Его понесло в пышущую жаром пустыню. Он увидел себя и Ивину, лежащих на раскаленной земле. Тени плаща хватило только на то, чтобы прикрыть ее тело, ноги девушки остались под солнцем.

«Кожа на ее ногах обгорит, – подумал Кот, – надо бы чем-нибудь прикрыть… Впрочем, уже обгорела. Правда, почувствуется это только вечером. Боли будут ужасными…»

Он поднимался все выше к безжалостному солнцу. С километровой высоты увидел чью-то маленькую фигурку, бегущую по глиняной корке. Кот узнал Ибиса.

Старик двигался экономными короткими шажками, вглядываясь в землю под ногами в поисках его следов.

Кот знал, что на выжженной глине следов не остается, но старик их явно различал, направляясь прямо к их пристанищу. Кот попробовал определить расстояние и скорость, с которой двигался Ибис, и решил, что через полчаса тот доберется до них. Он тихо рассмеялся, а тут же видение исчезло.

– Мы умрем, – пробормотала Ивина. – Мы оба умрем… Почему все так произошло? Так глупо?

Кот поднял непослушной рукой фляжку и влил остатки воды ей в рот.

– Последняя вода? Зачем ты это сделал? Мог бы сохранить ее для себя, а теперь умрешь.

– Мы не умрем. Ибис бежит по нашим следам. У него есть вода.

Ивина открыла глаза, посмотрела на него и с усилием улыбнулась.

– Почему ты все-таки пошел за мной?

– Захотелось превратиться в крысу, – ответил с усмешкой Кот. – Крысой я еще никогда не был. Жалко стало упустить такой шанс.

Ивина покачала головой:

– Не надо смеяться… Скажи, почему ты пошел за мной?

– Если я – сын солнца, то мне трудно будет выжить без моей подруги. Впрочем, сейчас я понимаю, что выжить вместе с тобой и вовсе невозможно.

– Ты не сын солнца, – выдохнула Ивина. – Ты просто воин, пусть и очень странный. А я не твоя подруга и никогда ею не стану.

– Я уже сын солнца. Иначе Ибис не бежал бы сюда нас спасать. Придется поверить и тебе, потому что у меня появилось странное ощущение, что это правда.

– Правда? – глаза Ивины удивленно распахнулись. – Ты что, тоже поверил в этот бред?

Кот с трудом оторвал взгляд от ее глаз – они затягивали.

– Я потом тебе все объясню, – проговорил он, – Когда ты почувствуешь себя лучше.

– Не хочу никаких объяснений, – тихо ответила Ивина и утомленно закрыла глаза. – Хочу домой.

Кот тоже смежил веки, и его опять подбросило вверх.

Он увидел Ибиса. Тот был совсем близко. Бежал все так же спокойно и неторопливо… Потом Кота понесло куда-то в сторону, к зелени тропических лесов вокруг моря. На одной из полян он увидел колдуна мерлонов, который сидел у костра и подбрасывал в огонь какие-то травы.

– Не получилось, – пробурчал колдун. – Я был так близок к цели, но не получилось. Придется использовать что-то другое, более эффективное. Видимо, воинов…

Кот почувствовал на губах влагу и, открыв глаза, увидел встревоженное лицо Ибиса, склонившееся над ним.

– Ты жив? – спросил старик, поднося к его губам какую-то шкуру. Вода была теплой, почти горячей, она скверно пахла, но все же – вода!.. Кот сделал несколько маленьких глотков и отодвинул бурдюк.

– Правильно, сын солнца, – закивал Ибис. – Много пить сейчас нельзя. Вода ведь уйдет вместе с потом, а после этого тебе захочется пить еще сильнее.

Старик снял с себя набедренную повязку, оставшись совершенно голым, прикрыл ею ноги Ивины и влил ей в рот несколько глотков воды. Потом сел рядом с Котом.

– Я думал над тем, что ты мне сказал, – произнес он немного торжественно. – И понял, что ошибался. Я думал, Что сын солнца должен нести в себе свет. Так думал не только я, но и все, кто ждал его. Я и не мог предположить, что ты можешь быть таким земным, совсем не похожим на сына бога. А ты даже не стал меня разуверять. Почему?

– Трудно заставить верить того, кто к этому не готов, – пробормотал Кот, снова закрывая глаза, чтобы не видеть слепящего солнца. – Но ты пришел и спас нас, значит, ты поверил.

– Ты бы не умер и без меня. Ты же не совсем человек – у тебя только тело человека.

– Не умер бы, – согласился Кот. – И не дал бы умереть моей подруге – тут ты прав. Меня трудно убить. Но мне было бы тяжело без тебя и твоей воды.

– Хорошо, – закивал Ибис. – Значит, пока я все сделал правильно. Ты же не сердишься на меня?

– Нет, не сержусь. В том, что все так произошло, нет твоей вины. Просто кто-то очень хотел, чтобы все так получилось.

– Дай мне еще воды, старик, – попросила Ивина. – Мне трудно дышать, и голова кружится.

– Пей, только немного, – предупредил Ибис. – Я знаю, что ты подруга сына солнца, но все равно будь осторожна с жалящим солнцем – оно не прощает безрассудных поступков.

– Это я уже поняла. – Ивина выпила несколько глотков воды и повернулась к Коту: – Ты там начал говорить о чьем-то хотении?

– На нас с тобой оказали магическое воздействие, – объяснил Кот. – Из-за него мы и вели себя так глупо.

– Магическое воздействие? – Ивина охнула, потрогав лицо. – Горит, словно ободранное, – пожаловалась она. – Кто на нас мог воздействовать, если вокруг никого нет?

– Магия шла издалека. Над ней работал очень сильный маг, и он очень хотел, чтобы мы ничего не заметили.

Ивина выпила еще несколько глотков воды, не обращая внимания на недовольное лицо Ибиса.

– Я бы почувствовала ее, – сказала она. – Не забывай, что я – ведьма. Чувствовать магию меня учили с детства.

– Почувствовала бы, – кивнул Кот, – если бы была в твоем мире. А среди странных ощущений чужого мира ты сплоховала. Вспомни хотя бы змею: в такую жару она бы мгновенно погибла, но ведь приползла к нам.

– Я все равно бы почувствовала, – упрямо повторила Ивина. – Ты прав только в том, что действительно в моей голове все смешалось, когда я попала сюда. Чужой воздух, чужая вода, пустыня, жар солнца… Да еще и последствия перехода! У меня кружилась голова, я сожалела о королевском приеме, на который так и не попала.

А я к нему готовилась целый год! Знал бы ты, каких усилий стоило получить приглашение, сколько раз пришлось использовать магию. Но вместо королевского приема вдруг оказалась в этом мерзком месте…– Лицо у Ивины сморщилось. – Даже заплакать не могу – нет слез. А плакать хочется!

– Наплачешься вечером, когда дойдем до колодца – успокоил ее Кот. – И плакать будешь от боли – твое тело обгорело.

– Хорошо бы дожить до этого вечера, – вздохнула Ивина. – Такое ощущение, будто меня долго били, а потом содрали с тела всю кожу!

– Доживешь, – пообещал Кот. – С нами Ибис, он местный и знает все, что нужно, об этой пустыне. Он не даст нам умереть.

– Хорошо, что он пришел. Зря я с ним так плохо вчера себя вела…

– Зря, – согласился Кот, – Боюсь, и я вел себя не лучше. Но мы не виноваты – это магическое воздействие.

– Может быть, – слабо улыбнулась Ивина. – Мне нужно немного прохлады и много воды – тогда я смогу использовать свои силы, чтобы проверить, действительно ли на нас оказывалось воздействие, о котором ты так уверенно говоришь.

– Дождись вечера. А сейчас лучше побереги силы. Попробуй заснуть.

– При такой жаре – невозможно! – Ивина облизала пересохшие губы. – Но я попробую.

Кот вздохнул и огляделся. Ибис, закрыв глаза, сидел рядом все в той же позе, похожий на глиняную статуэтку какого-то бога. Солнце сияло прямо над головой. Ветер усилился и стал еще горячее… Кот в изнеможении закрыл глаза и словно провалился в темную, душную пещеру, где не было никого и ничего.

Казалось, прошло всего мгновение, и Ибис тронул его за плечо. Кот недовольно зыркнул на аборигена.

– Нужно идти, – сказал старик. – Наступает ночь. Кот, ощущая слабость во всем теле, с трудом поднялся на ноги и осмотрелся.

Солнце уже спускалось к горизонту, но было по-прежнему жарко. Ветер стал еще сильнее.

– Душновато для прогулки, – заметил он. – Да и до ночи еще далеко.

– Ты прав, – согласился Ибис. – Просто скоро начнется буря, я чувствую ее приближение. Если мы не успеем где-нибудь спрятаться, то погибнем. Этот ветер – убийца. Он сушит тело и не дает встать. А тех, кто встает, уносит в свое логово, откуда еще никто не возвращался.

– Ясно, – выдохнул Кот. Тело слушалось плохо, в голове плескалась мутная пелена.

Он снял с кустов плащ, уложил его в мешок, пристроил меч за спиной и наклонился над Ивиной. Лицо ее было красным от ожога. Руки и ноги – тоже. Она тяжело и хрипло дышала. Кот понял, что сама она идти не сможет.

Он взял у Ибиса бурдюк и стал жадно пить, стараясь влить в себя как можно больше. Теперь, когда ему предстояло тащить на себе Ивину, это было просто необходимо. Потом он поднял девушку и забросил ее себе на плечо, передав свой мешок Ибису.

– Мешок мне нужен, – пояснил Кот. – Придется тебе нести его, а я понесу ее. Иди так быстро, как умеешь, я не отстану.

– Ты не сможешь, – покачал головой Ибис.

– Может быть, – согласился Кот, – но попробую. Я же сын солнца, значит, сил должно хватить.

– Да, ты сын солнца! – Ибис пристроил мешок рядом с бурдюками и поднял свое копье. – Теперь я это вижу. Ты смел и решителен. Ты не боишься пустыни, не боишься жалящего солнца – своего отца, который очень суров… Я иду.

Конечно, Кот сразу же отстал. Его пошатывало, и он никак не мог поймать нужный ритм. Тело ослабело, каждый шаг отзывался болью в мышцах. Весила Ивина немного, и, если бы дело происходило не в пустыне, Кот смог бы нести ее полный дневной переход. Но они были не в горах, где всегда прохладно, где бодрит снежок. Там сверкающие ледники, горные холодные ручьи, при погружении в которые перехватывает дыхание, там дождь с мокрыми хлопьями остужает разгоряченное после боя с тенью лицо…

– Что? – неожиданно зашевелилась Ивина. Ее тело в его руках напряглось. – Что со мной?

– Ничего, – ответил хмуро Кот, отгоняя приятное видение гор. – Я тебя несу туда, где много воды и прохлада.

– Сейчас же отпусти! – гневно прошипела девушка. – Как ты посмел до меня дотронуться?

– Хочешь идти сама? – поинтересовался Кот, опуская ее на землю. – Иди.

– Я пойду, только дай мне немного воды, – решительно заявила Ивина.

– Чтобы напиться, надо догнать старика, – заметил Кот. – А он очень быстр. Поэтому тебе придется немного потерпеть. Скоро дойдем до колодца, где много прохладной воды. Обещаю искупать тебя в ней.

– Я постараюсь выдержать, только дай мне идти самой… – Ивина сделала шаг и тут же бессильно опустилась на землю.

– Так я могу до тебя дотронуться? – спросил Кот. – Или останешься здесь?

Ему никто не ответил. Ивина снова потеряла сознание.

Кот недовольно покачал головой, взвалил на себя девушку и пошел дальше.

…Низкие кустарники и скрюченные деревья, растущие высоко вверху, рядом с белыми клочьями облаков и голубым небом… А выше лежит вечный снег… Облака плывут под твоими ногами – всегда приятное зрелище! Особенно когда идет дождь. Правда, облака тогда превращаются в темные тучи. Но наверху по-прежнему светит солнце, и сверкает снег под его лучами. Когда становится жарко, можно взять его в горсть и обтереть лицо, и сразу делается прохладно… Еще в горах всегда дует ветер. Иногда он настолько усиливается, что трудно идти и нужно искать укрытие от снежной бури…

– Ветер крепчает, – проговорил Ибис, неизвестно как вдруг оказавшийся рядом. – Мы можем не успеть, если ты не поторопишься. Хочешь, я понесу твою подругу? Тогда мы пойдем быстрее.

– Ты не сможешь, – прохрипел Кот. – Она весит больше, чем ты… Лучше дай мне воды. Во рту пересохло.

Он осторожно положил Ивину на землю, взял бурдюк и отпил несколько глотков. Потом вылил остатки на лицо тяжело дышавшей девушки.

– Нужно идти быстрее, – сказал Ибис. – До колодца недалеко, но если мы не поторопимся, то ветер не даст нам до него добраться.

– Буду идти так быстро, как смогу… – Кот с трудом поднял девушку. – Я постараюсь.

Его зашатало, повело в сторону. Он выругался, собрался и медленно зашагал дальше.

Через сотню шагов стало чуть легче. Ибис маячил всего в нескольких метрах впереди, но был так же недосягаем, как и раньше. Кот закрыл глаза, чтобы снова вызвать видение гор, которое отвлекало от боли и слабости, однако горы больше не появились перед его воспаленным взором.

«Если через полчаса я не отдохну, – подумал Кот, – то умру на ходу».

Когда он уже решил, что больше не в силах сделать ни одного шага, вдруг в жарком мареве проступили глиняные строения соплеменников Ибиса. Как доковылял до них, он не помнил… Очнулся только тогда, когда почувствовал холодную воду, хлынувшую на него сверху. Ибис вылил на гостя полный кувшин и принялся поднимать из колодца следующий. Коту очень не хотелось шевелиться, но он заставил себя сбросить всю одежду, чтобы принять воду всем телом. Резкий переход от жары к холоду заставил его задрожать. Он чихнул от попавших в нос капель. Наконец принял кувшин из рук Ибиса и пил до тех пор, пока вода не заплескалась в горле. Он приподнялся, в животе забулькало, и Кот тяжело вздохнул.

Еще несколько минут назад он мечтал об этой воде, а теперь ему было плохо оттого, что он столько выпил.

Затем Кот наклонился над Ивиной, раздел ее, отбросив в сторону праздничное платье, превратившееся в лохмотья, и вылил на нее кувшин воды. Девушка зашевелилась. Кот взял у Ибиса следующий кувшин и вылил ей на голову. Девушка хватала воду воспаленными, потрескавшимися губами – как рыба на берегу. Она приподнялась на локтях и снова со стоном опустилась на глиняный пол.

Кот вгляделся в сером сумраке жилища в кристалл, висевший в ложбинке между очень привлекательными грудками. Осторожно взял его в руку и почувствовал легкое покалывание. Определенно, кристалл обладал магической силой и служил Ивине для усиления ее способностей. Такие же были когда-то у его матери и тетки. Они учили его пользоваться своими амулетами, и Кот попытался вспомнить, что же они тогда говорили.

…Кристалл, находясь долго около тела, впитывает его энергию и становился почти живым существом. Если кто-то чужой попытается им воспользоваться, то кристалл может мгновенно выбросить всю накопленную им энергию. Обычно это кончается смертью для того, кто осмелится на такое кощунство…

Впрочем, Кот не чувствовал в кристалле Ивины никакой опасности. Он закрыл глаза и попытался мысленно направить энергию амулета в тело хозяйки. Как у него все получается, он не понимал. Еще он постарался при помощи этой энергии снять боль в воспаленной коже и мышцах девушки, а также залечить обожженную кожу. Ему потребовалось много собственных сил. Скоро у него закружилась голова, и он обессиленно опустился на землю рядом с Ивиной.

Его тут же потряс за плечо Ибис:

– Ты жив, сын солнца?

Кот кивнул, не открывая глаз.

– Позаботься о еде, старик, – попросил он. – Когда я проснусь, буду очень голоден. Меня тошнит от плодов Райя, так что постарайся найти что-нибудь еще.

– Здесь есть другая еда, – обрадовался Ибис. – Я принесу.

– Это хорошо, – прошептал Кот и поплыл к заснеженным горам, где приятная прохлада, которой не мешает вой ветра в расщелине…

– Ты касался моего тела, ты раздел меня! – услышал он сквозь сон возмущенный голос Ивины. – Я ведь предупреждала, теперь приготовься стать мерзкой жабой! Отдай сейчас же мой кристалл!

Кот почувствовал, как Ивина дергает его за руку, пытаясь высвободить кристалл, который он во сне продолжал сжимать в своих пальцах.

– Сейчас ты кажешься мне очень живой, – слабо улыбнулся он, отпуская кристалл и приподнимаясь на локтях, – а еще полчаса назад я сомневался, что ты выживешь.

– Ты порвал мое платье! – воскликнула Ивина, рассматривая шелковые лохмотья. – Нет, определенно, ты заслуживаешь самого сурового наказания! Как ты посмел трогать меня?!

– Очень даже живая… – Кот прислушался к своему телу. Похоже, оно во время короткого сна почти полностью восстановилось, и теперь он ощущал острый голод. – Но я не тронул твоей девственности, как и обещал.

– Ты еще смеешься надо мной! – выкрикнула Ивина, судорожно сжимая кристалл.

– Снизу ты выглядишь очень даже привлекательно, – ухмыльнулся Кот. – Я уже жалею о своем обещании не трогать тебя.

– Наглец! – вспыхнула румянцем Ивина, хватая лохмотья и пытаясь их на себя натянуть, но они только больше рвались с жалобным треском.

– Перестань, – покачал головой Кот. – Это платье для балов, а не для походов по пустыне. В моем мешке есть запасные штаны и рубашка. Они будут тебе великоваты, но ты можешь воспользоваться магией, чтобы подогнать их под свою очень даже привлекательную фигурку.

– Я убью тебя! – взвизгнула Ивина, хватая его мешок.