Простые люди, случайно пройдя через портал, оставались жить там, куда попадали. Ведь найти портал, ведущий обратно, не владея магией, было почти невозможно: входы в них, как правило, находились в глухих труднодоступных местах и хорошо маскировались.

Кот считал, что он чувствует порталы только благодаря небольшим способностям, унаследованным от матери. Она была родом из очень древней семьи, славившейся магами, колдунами и ведьмами. Он до сих не понимал, как они встретились – его мать, ведьма из очень влиятельной семьи, и отец – тогда еще простой страж. Из-за той любви мать бросила семью, а через год отец, забрав молодую жену, отправился в другое королевство, где ему предложили хорошую должность при дворе. Там у них и родился Кот, точнее, сначала ему дали имя, но скоро все его стали называть по шутливому прозвищу, которое придумал отец.

После рождения сына отец сделал хорошую карьеру при королевском дворе, его произвели в начальники стражи. И спокойная жизнь Кота закончилась, так и не начавшись: едва он стал ходить, его сразу отдали на обучение лучшему мастеру меча королевской стражи, потом другому, третьему… Так что, будучи еще безусым юношей, он знал все об оружии, обо всех тактических уловках и мог сам руководить небольшой армией. Именно этого и хотел отец, втайне желая, чтобы сын занял его место при дворе.

Но все те радужные перспективы исчезли сразу после смерти отца и матери, потому что королевство захватили черные воины императора Грэга. Ведь там, где появлялись черные жрецы, и жизнь становилась черной…

Кот открыл глаза и посмотрел на Ибиса. Тот безмятежно сидел у входа в позе маленького глиняного божка. Кот почувствовал голод – со вчерашнего дня во рту не было ни крошки. Конечно, у него имелся небольшой запас вяленого мяса, но желательно было его пока не расходовать. Кто знает, что ждет впереди?

– У тебя есть еда? – спросил он, – Я хочу есть. Ибис закивал головой и жестом показал, чтобы гость следовал за ним. Пришли в следующую полусферу. В ней, в отличие от других, вокруг стены было устроено нечто вроде широкого подиума. Старик опустился на него и жестом пригласил сесть Кота. Сиденье было слишком низким, так как предназначалось для местных. Поерзав, Кот лег, решив, что так будет удобнее.

– Это священное место, – недовольно покосился на него Ибис – Здесь нашему вождю явилось видение о том, что большая беда придет к нам и нас сможет спасти только человек с солнца. С тех пор уже много лёт старший из нас остается здесь, когда все другие уходят. Он ждет героя – того, кого боги пришлют нам на помощь. Ты правда пришел с солнца?

– Вообще-то я просил что-нибудь поесть, – вздохнул Кот. – Вчера ничего не ел, да и сегодня тоже. Так что сначала накорми, а потом уже разбирайся, кто пришел и откуда. А главное – зачем.

– Еда потом, – возразил Ибис. – Сначала я должен тебе рассказать…

– Нет, – покачал головой Кот. – Сначала еда, а разговоры после. Когда я голоден, не очень хорошо соображаю.

– Это не по правилам, – заметил Ибис. – Сначала я должен рассказать тебе о нашем великом народе…

– Не хочу и слышать о ваших правилах, – раздраженно буркнул Кот. – Сначала еда, иначе я пойду туда, где меня накормят. Может быть, даже к вашим врагам, если они у вас есть.

– Еще не время, нужно подождать, – объяснил Ибис. В его голосе слышалось терпение, с которым взрослые рассказывают детям, что им можно делать, а чего нельзя.

– Понятно, – кивнул Кот. – Еды нет и не будет, а будут только разговоры.

Он встал. Ибис схватил его за рукав куртки, останавливая. Кот осторожно отстранил аборигена, веса в котором было не больше тридцати килограммов. Так что Кот постарался не сделать ему больно, мягко сажая старика обратно на подиум.

– Еда есть в моем мешке, и я пойду к нему, – пояснил Кот. – Пожалуйста, не трогай меня и не мешай, потому что, когда я голоден, бываю очень сердит.

Он вылез на четвереньках из строения и пошел туда, где оставил вчера свою поклажу, не обращая внимания на изумленное и рассерженное лицо Ибиса.

Вытащив из мешка скудный провиант, Кот сел на землю и, прислонившись к глиняной стене, начал грызть твердое мясо, запивая водой из фляжки. Ибис последовал за ним, опустился рядом с лицом грустным и озабоченным.

– Я рассердил тебя, сын солнца? – спросил он огорченно. – Ты должен простить меня, я обязан следовать правилам…

– Зови меня Котом, к этому имени я привык.

– Ты сын солнца, – возразил Ибис. – Так я должен тебя называть.

– Ладно, зови, как хочешь, – согласился Кот. – И расскажи, пока я ем, чего или кого мы здесь ждем, вместо того чтобы идти туда, где много еды?

– Мы будем находиться здесь до тех пор, пока не придет твоя подруга. Она поможет тебе, без ее помощи ты ничего не сможешь сделать.

– Моя подруга? – удивился Кот. – С каких пор у меня появилась подруга?

– Она обладает силой, но не такой, как у тебя, – объяснил Ибис. – Она умеет ночью вызывать солнце, чтобы ты мог видеть своих врагов. Умеет приготовить еду даже из травы. Может усыпить вражеских воинов или сделать так, что они не заметят тебя, когда ты к ним будешь подкрадываться…

– По всем приметам – какая-то ведьма, – покачал головой Кот. – Страшная и уродливая, должно быть, как смерть, иначе с чего бы ты ее так расхваливал?

– Она скоро придет, – закивал Ибис. – Вы встретитесь, и вашей радости будут завидовать боги.

– Хорошо сказано, – рассмеялся Кот. – Но лучше бы тебе меня не смешить, когда я ем. Кстати, а ты сам-то чем здесь питаешься?

– Плоды дерева Райя дают силу и мудрость. – Ибис показал рукой на группу деревьев недалеко от строений. – Я их ем каждый день. Если хочешь, могу принести и тебе.

– Принеси, если нетрудно, – попросил Кот, – Вообще-то с этого и надо было начинать. Все герои, как правило, не очень умны. Им нужна сила и мудрость, особенно тогда, когда ты собираешься им что-то рассказать. Без плодов дерева Райя герои тебя не поймут, потому что мозгов у них маловато…

– Герои? Какие герои? – удивленно сморщил широкий нос Ибис. – Здесь только ты и я. Мы ждем лишь твою подругу. Я не знал, что придут и другие. В видении нашего вождя не было других. Был только ты…

– Шутка, – поморщился Кот. – Уже понимаю, что неудачная. Ты не сиди. Неси плоды. Сам же сказал, что они дадут мне мудрость.

– Да. – Ибис встал. – Я принесу. Ты и правда без них ничего не поймешь?

– Похоже на то, что и с ними я пойму немного, – пожал плечами Кот. – Но без плодов точно ничего не выйдет.

Ибис подошел к дереву, ловко забрался по стволу, потом быстро спустился вниз и принес плоды, завернутые в набедренную повязку. Кот осторожно надкусил один: вкус был горько—вяжущим, захотелось выплюнуть все, но он пересилил себя. Мяса оставалось совсем немного, и надо было переходить на местную пищу – хочет он того или нет.

Обглодав мякоть, он сплюнул косточку под ноги, но Ибис поднял ее и, отнеся к деревьям, зарыл в землю.

– Когда начнутся дожди, она прорастет, – пояснил он. – Очень плохо, когда дерево растет рядом с домом: оно может разрушить его.

Кот взялся за следующий плод, с грустью подумав о том, что, вероятно, другой еды не предвидится. Не спеша он съел все и протянул Ибису его набедренную повязку с косточками, после чего закрыл глаза, собираясь немного подремать.

– Здесь спать нельзя, – запротестовал Ибис. – Мы пойдем в священное место, и я расскажу тебе, что увидел наш старый вождь давным—давно, когда солнце еще не было таким жестоким.

– Давай лучше подождем, пока придет моя подруга, – зевнул Кот. – Она поймет все лучше, чем я. А я пока немного позагораю, чтобы цвет моей кожи стал таким, как у тебя. – Он сбросил сапоги и крепкие кожаные штаны, незаменимые в лесных дебрях, а здесь ставшие ненужным балластом, и подложил под голову куртку.

– Солнце убьет тебя, хоть ты и его сын, – взволнованно воскликнул Ибис. – Иди в дом.

– Я понимаю, что долго находиться на таком солнце нельзя, и не собираюсь торчать под ним до вечера…

– Сын солнца, ну почему ты такой непослушный? – недовольно воскликнул Ибис. – У нас даже маленькие дети знают, что находиться под солнцем в это время года нельзя.

– А как же ты сам? Ты же находишься под ним даже сейчас.

– Я здесь, потому что ты здесь, – терпеливо объяснил Ибис. – Если бы тебя не было, сидел бы в священной хижине. Люди уходят отсюда, когда приходит время жалящего солнца, и идут туда, где оно улыбается им из-за облаков.

Кот недовольно хмыкнул, однако собрал одежду и послушно залез в ближайшее жилище. Там он расстелил куртку на полу и лег. Ибис вошел в дом вслед за ним и сел рядом.

– Так лучше? – хмуро поинтересовался Кот.

– Так хорошо, – согласился Ибис. – Но еще лучше будет, если мы пойдем в священную хижину и я расскажу тебе, что увидел наш вождь давным—давно.

– В твоей священной хижине для меня мало места, – вздохнул Кот. – Я даже не могу там протянуть ноги. Поэтому, если хочешь что-то рассказать, валяй здесь.

– Это не по правилам, – недовольно проскрипел Ибис. – Здесь нельзя говорить. В священной хижине нас будут слушать боги, а сюда они не заглядывают.

– Опять ты о своих правилах! – Кот подложил под голову мешок. – Если бы вы хотели, чтобы я слушал долгие утомительные рассказы в священном жилище, то, по крайней мере, могли бы построить его под мой рост.

– Мы не знали, что ты такой большой, – помрачнел Ибис. – Если бы мы знали, то построили бы…

– Ну а раз не построили, то рассказывай здесь. Я готов все очень внимательно выслушать.

– Хорошо, пусть будет так, хотя это и неправильно, – согласился Ибис. – Похоже, тебя не переубедить. Надеюсь, что боги поймут и простят меня. – Простят. – Кот сладко зевнул, – Они всегда прощают. – Мы живем здесь давно – так давно, что уже никто и не помнит, когда мы пришли сюда, – начал Ибис. – Мы – смелые воины! Даже Арак боится, когда мы выходим на охоту.

– Арак? – переспросил Кот. – Это еще кто?

– У него большие зубы, острые когти, и он очень быстрый, – объяснил Ибис. – Раньше погибало много людей, а потом у нас появилось вот это… – Он торжественно потряс в воздухе своим копьем. – Теперь Арак нас боится.

– Понял: здесь живет какой-то хищник, – произнес Кот, снова закрывая глаза. – Рассказывай дальше.

– Мы – смелый народ, но не так давно сюда пришли Другие, – продолжил Ибис. – Они сильнее нас, они большие – такие же, как ты. Есть даже еще больше. У них другое оружие – не такое, как у тебя. Короткая палка, а на ней большое лезвие.

– Понятно, – кивнул Кот, – Боевой топор или секира.

– Да, они называют это топором, – подтвердил Ибис. – Еще они могут кидать маленькие копья так далеко, что не видно глазу.

– Лук и стрелы, может быть, арбалет…

– Да, арбалет, – согласился Ибис. – Еще – такие же острые лезвия, как у тебя, одно длиннее, другое короче…

– Меч и кинжал. Продолжай.

– Они стали нас убивать. Мы прячемся, но они находят, а мы не знаем – как.

– Видимо, неплохие следопыты, а вы не умеете прятать свои следы, – заметил Кот. – Тоже ясно.

– Есть еще страшное. Мы не знаем, что это такое.

– Попробуй как-нибудь объяснить, чтобы я понял. На что оно похоже?

– Мы не знаем, – покачал головой Ибис. – Мы – смелый народ…

– По—моему, ты уже это говорил, – усмехнулся Кот. – И я почти тебе поверил в прошлый раз.

– Не перебивай, я должен рассказывать по правилам, – пробормотал недовольно Ибис– Мы передаем это знание от одного к другому, тут главное – точность. Наш великий вождь, который мог видеть будущее, жил очень давно – много сотен лет назад. Если я стану рассказывать не по правилам, то буду говорить неправильно. Я и так уже многое переиначил, потому что ты утверждаешь, что не мудр. Даже странно… Мы были уверены, что сын солнца должен знать и понимать все.

– Вы ошиблись, – рассмеялся Кот. – Ладно, продолжай. Значит, вы – смелый народ…

– Да, наши воины сильные и смелые. Они собрались все вместе и пошли на больших людей. Потом случилось то, что мы называем страшным: большие убивали их, а они не могли поднять копий в свою защиту.

«Магия? – задумчиво спросил сам себя Кот. – Вероятно, они использовали ее…»

– А кто они, эти большие, как себя называют?

– Они называют себя мерлонами. Они и есть твои враги! – торжественно произнес Ибис. – Пришли с далеких гор, мы никогда небыли в тех краях и даже не знали, что там может кто-то жить.

– Понятно… Значит, у них есть что-то страшное…

– У них много страшного, – покивал Ибис. – Мы – смелый народ, но мы не можем с ними сражаться, они нас убивают. Теперь, когда они приходят, мы уходим. Мы стали плохо жить, нам не хватает еды, потому что мерлоны отбирают все. Заставляют нас собирать то, что можно есть, и отдавать им. Мы уходим, а они идут следом. Теперь мой народ живет там, где совсем нет еды. Скоро мы все умрем. Беда в том, что их становится больше и больше, потому что они продолжают приходить из своих гор.

– Понятно, – кивнул Кот. – Старая и давно известная история: сильные покоряют слабых… Что еще увидел ваш вождь в священном месте?

– Он сказал: когда нам станет так плохо, что многие потеряют надежду, придет сын солнца со своей подругой, чтобы спасти нас. Они будут сражаться с мерлонами. Им будет трудно, но пока они будут вместе, их не победить. Сила и ловкость сына солнца вместе с умением его подруги помогут им убить много мерлонов, но самое главное – они сделают так, что перестанут приходить другие.

– Умение его подруги… – задумчиво повторил Кот. – Хорошая у меня подруга. Осталось только посмотреть на нее в жизни. Интересно, какая она, – молодая или старая?

– Она – твоя подруга; если кто и может это знать, то только ты, – заметил Ибис. – Мы не ведаем, какая она, знаем только, что она обладает не такой силой, как у тебя…

– Ты повторяешься… – Кот сел, привалившись к стене. – А что ваш вождь рассказывал о сыне солнца?

– Он говорил странное… – Ибис начертил копьем на полу круг, добавил несколько прямых линий, и получился рисунок солнца. – Мы передаем его слова друг другу, но не понимаем их. Может быть, ты объяснишь нам?

– Сначала повтори его слова. Может, я что-то и пойму.

– Он сказал: сын солнца свободен, но всегда связан. Может многое, но не знает что. Ему повинуются древние боги, но он сам повинуется им… Понимаешь что-нибудь?

– Нет, – покачал головой Кот. – Я уже говорил, что не очень умен… Ладно, я тебя выслушал, а теперь буду спать. Надеюсь, к тому времени, когда я проснусь, моя подруга уже будет здесь. И позаботься о еде. Разве ваш вождь не рассказал вам, что я много ем?

– Он не говорил об этом, но я позабочусь о том, чтобы у тебя всегда была еда, – закивал Ибис, пролезая в отверстие. – Для того здесь и оставлен, чтобы у тебя ни в чем не было недостатка. Я ухожу. Если понадоблюсь, найдешь меня в священном месте.

– Не раньше, чем когда мне захочется поесть… – Кот закрыл глаза.

Пока он понял только одно: должен появиться какой-то сын солнца со своей подругой и сразиться с мерлонами. Кто такие мерлоны и откуда они взялись, было пока неясно. Из рассказа Ибиса следовало, что они – хорошо обученные воины, имеющие разное вооружение и, вероятно, доспехи. Сражаются умело, по крайней мере, соплеменники Ибиса не могут им противостоять… А еще Ибис считает, что именно Кот – сын солнца.

Кот улыбнулся: сыном бога его еще никто никогда не называл… Похоже, однако, что придется хоть раз да схватиться с мерлонами – нравится ему это или нет. А как такое может понравиться, если придется сражаться с целым войском, которое использует много видов оружия и магию неизвестного происхождения?

Кот мрачно выругался… Было жарко даже за толстыми глиняными стенами, и температура продолжала повышаться. Хорошо еще, что воды здесь достаточно. А вот когда они пойдут по этой пустыне… Идти все равно надо: на такой еде он долго не продержится. К тому же портал находится где-то за пустыней, как и неизвестные мерлоны. Кот не сомневался, что Ибис приведет его прямо к ним, чтобы он спас маленький народ.

С этой мыслью Кот и заснул.

Сон ему приснился кошмарный: он сражался против трех здоровых верзил, вооруженных боевыми топорами, и владели они ими очень даже неплохо. К тому же на них были доспехи, и ему пришлось попотеть. К концу боя, когда он заколол двоих противников и теснил третьего, появились еще пятеро, и его убили, разрубив почти пополам ударом топора в спину.

Кот проснулся в холодном поту, все еще чувствуя боль в лопатке. Открыл мутные глаза и первым делом потрогал спину – цела, а боль причинял кинжал, неизвестно как оказавшийся под ним.

Вытащил из колодца кувшин с водой и вылил все на себя, чтобы смыть липкий ужас кошмара. От благодушия и спокойствия не осталось и следа. К своим снам Кот относился серьезно: многие из них были вещими, а может быть, и все – этого он до конца еще не выяснил… По крайней мере, во сне опасность была реальной. Мерлоны, похоже, умелые воины – если, конечно, приснились именно они. Кот ничего не мог им противопоставить. Вероятнее всего, живут набегами и разбоем, потому что двигались и сражались они совсем не так, как если бы состояли в организованном войске. Дрались совсем не воинским строем… В любом случае, если придется с ними столкнуться, ничего хорошего его не ждет. Вряд ли ему удастся выжить – о чем и предупреждал сон.

Кот выругался и пошел к священному жилищу. Время подходило к ужину, в желудке неприятно сосало.

Ибис сидел на подиуме и напевал что-то заунывное. Услышав шаги, оборвал песню и посмотрел на Кота.

– Хорошо ли спал, сын солнца?

– А мои сны – не твоих ли рук дело? – поинтересовался хмуро Кот. – Если да, то больше так не делай: рассержусь!

– Я не умею насылать сны, – развел руками Ибис. – Я только разговариваю с богами, в этом мое предназначение.

– А колдуны или ведьмы вашего племени – они могут?

– Сны умеют насылать только боги. Никто из смертных не способен на это, разве ты не знаешь? – покачал головой Ибис. – А что тебе приснилось?

– Похоже, мерлоны… – произнес угрюмо Кот. – Похоже, они действительно очень хорошие воины, возможно даже лучшие, чем я.