– Так вы что, вот так просто взяли и зарезали четверых эльфов ради нашего внедрения? – с ужасом уставилась я на мужчину.

– И что тут такого? – пожал плечами Демонов. – Это же не живые существа, а набор цифр.

– Но разве обязательно было их убивать? Никто же проверять не будет.

– А вот тут, Таечка, ты глубоко заблуждаешься! Я уже говорил, что местный ИскИн очень продвинутый. Эльфы могут выслать разведчиков для проверки ваших слов. Представьте, если они обнаружат здесь живых и здоровых клонов тебя или твоего друга? Ваша репутация сразу упадет ниже плинтуса.

– А НИПы разве не возрождаются? – опешила я.

– В Ала-Арне нет, – мотнул головой Гермилон. – Да не переживай ты так, Тая, это же просто программы! Пускай очень сложные и очень точно эмулирующие поведение и эмоции. На деле я всего лишь затер часть кода. И даже, правильнее сказать, не затер или удалил, а переназначил адресацию. Ведь на деле ИскИн не совсем стирает из памяти набор процедур того или иного разумного персонажа, а как бы переводит его в резерв, где тот становится в очередь на «перерождение».

– А вдруг на погибшем НПС был завязан квест? Кому тогда сдавать итемы?^[23] – округлил глаза Леха.

– Бывает и такое. Но проблем не возникает, потому что даже в специфических заданиях функции по сопровождению приключений автоматически подхватываются другими НПС (передача по наследству, приказу начальства или благодаря иным, сгенерированным согласно сценарию событиям), а ссылки в квестах динамически изменяются.

– Но зачем такие сложности? – не понимала я. – Если для каждого нового игрока придется вырезать целую семью неписей, которые не воскресают, то на всех их просто не хватит. Да и править вручную алгоритмы – ерунда.

– НИПов в мире Ала-Арна на самом деле очень много, так что хватит на всех. Еще и останется, – рассмеялся кандидат в ГМ. – И прошу не забывать, что это только у бета-тестеров штучные стартовые квесты. Причина проста – дополнительная маскировка от конкурентов. Так найти вас и помешать будет гораздо труднее. Кроме того, до поры до времени я намерен скрыть ваше отношение к химерам и от неигровых персонажей. Зачем это нужно, объясню немного позже. Обычные игроки будут начинать с заданий, предоставленных ИскИном.

– Давайте теперь поговорим о магическом даре и других умениях, – бесцеремонно влез в беседу Леха, которому было глубоко наплевать на то, сколько виртуальных душ и ради чего загубил Демонов. – Какие бонусы дают нам наши расы?

– Тут все довольно близко к классической литературе нашего жанра. Базовые характеристики темных и светлых эльфов весьма схожи. И те и другие имеют абсолютную память, повышенную регенерацию, быструю реакцию, большую, чем у людей, силу, колоссальную выносливость, улучшенные скорость, зрение, слух, обоняние…

– Неплохо! А абсолютная память – это как? – поинтересовалась я.

– Это значит, Тая, что все, что ты прочтешь, увидишь, услышишь, унюхаешь или почувствуешь каким-либо органом чувств, все это отложится в твоей прекрасной головке навсегда. И лишь пожелав, ты сможешь вспомнить это в любое время до последней точки или пятнышка на странице, до последнего запаха или мимолетного ощущения. Нужная информация будет тебе предоставлена в графическом, текстовом или ином приемлемом виде, – тоном профессора начал втолковывать Монов.

– Как живой компьютер! Вот бы такую халяву в реале, – мечтательно закатил глаза Леха. – В институте отличником был бы. Повышенную стипендию отхватил.

– Эльфы действительно учатся поразительно быстро, – согласился Гермилон. – Но не все так радужно в ушастом королевстве. Магический дар у детей просыпается только к восемнадцати годам, до этого приходится качать боевые умения и ремесла. Потому и у вас магия временно заблокирована.

– Ну а по поводу скиллов чем порадуете? Какие нам положены умения? На чем акцентировать внимание в первую очередь, а чем вообще можно не заморачиваться?

– Интерфейс я подключил, дальше сами сориентируетесь. Главное, что вам следует знать, – здесь открытая система прокачки персонажа, и рост способностей практически не зависит от уровня, а как раз наоборот. Растут только те навыки, которые ты используешь. И чем чаще, тем быстрее идет процесс прокачки. Кроме того, можно как заблагорассудится пробовать сочетать различные умения и таланты, что дает возможность получить очень необычные комбинированные классы.

– А уровень тогда зачем? – продолжил пытать Монова Леха.

– С каждым новым апом^[24] ты получаешь стандартную прибавку ко всем имеющимся атрибутам. К величине левела также привязаны допуски на выполнение ряда квестов, ограничения на ношение брони, оружия и бижутерии определенного ранга, диапазоны доступных для изучения способностей. Ну и еще некоторые дополнительные бонусы. И сразу сделаю маленькую подсказку – бездумно качать все подряд не рекомендую.

– Обижаете, гражданин начальник. Совсем, что ли, за нубов^[25] нас держите? – насупился Лешка.

– Вас не поймешь, Алексей: то требуете доскональных инструкций, то дуетесь, если вдаюсь в излишние подробности, – озадачился мужчина.

– Ой, да это у него уже зудит в одном месте – не терпится поскорее начать. Не обращайте внимания, – хорошо зная друга, доложила я. – А вот подскажите нам лучше еще такую вещь, Денис Егорович: что вам известно об остальных геймерах-химерах? Чего нам от них ожидать и как поступать самим при встрече?

– Как-как, – недобро ухмыльнулся Леха. – Пэка-шить^[26] все, что подозрительно или шевелится. Остальное – подозревать, шевелить и тоже пэкашить

– Да, Алексей, это был бы идеальный вариант! Но можно и мирно разойтись. Тут опять я вам ничего определенного посоветовать не могу, сами смотрите по ситуации. Одно знаю точно: у каждого из кандидатов в ГМ своя стратегия, и делиться ею никто ни с кем не желает. А вот вставлять палки в колеса друг другу будут пытаться всенепременно. Сами понимаете, деньги и карьерные возможности на кону нешуточные.

– Ясно. Экономическая политика, как, впрочем, и любая политика, – грязная штука, и чтобы достигнуть в ней высот, все средства хороши.

– Но не унывайте! Благодаря кое-каким идеям и несравненному таланту убеждения мне удалось уговорить руководство дать вам тридцатидневную фору, – хвастливо заявил Гермилон.

– Месяц форы?! Круто! – продолжал вестись на посулы бархатного франта друг.

– Нужно признать, что это действительно неплохая новость, – кивнула я и пристально уставилась архимагу в глаза. – Но все-таки, скажите на милость, с чего вдруг такие преференции? Явно же не за красивые глазки?

– Вы о чем, Таисия?

– С какого перепугу такой невиданный альтруизм – поместить двух малознакомых людей в дорогущие медицинские саркофаги, да за свой счет? Это же бешеные траты. Еще и работу высокооплачиваемую предложили. А вдруг мы завтра окочуримся – и плакали ваши денежки? Не проще ли сформировать команду из нормальных тестеров? Скажите честно, что вам в действительности от нас нужно? Зачем мы вам?

– Ну, я ведь уже говорил, вы будете участвовать в тестировании, – сказал Монов, но при этом глаза его предательски забегали. – Я же от чистого сердца…

– Это мы уже слышали, – посерьезнел и Алексей. – Что-то мне тоже подсказывает, что Таська права, а вы темните.

– Ребята, да я вам правду говорю!

– Верю, – кивнула я, – однако не всю правду. Нутром чую, что не всю. Как хотите это называйте: женской интуицией, шестым чувством или еще каким сверхъестественным нюхом на ложь, но у меня сформировалось стойкое убеждение, что часть истины вы от нас пытаетесь утаить. Только зачем? Если вы претендуете на успех, придется раскрыть все карты. Без абсолютного доверия нет резона затевать все эту авантюру. Или сознавайтесь во всех грехах, или мы умываем руки. И данный ультиматум – отнюдь не блеф!

Некоторое время мы молча сверлили друг друга взглядами, наконец Демонов не выдержал и, шумно вхдохнув, сказал:

– Хорошо, расскажу как есть. Фора в месяц, это не совсем фора. Параллельно с уже озвученными задачами вам предстоит протестировать наше новейшее оборудование. В частности, последнюю модель игровой капсулы.

– А каким образом мы их будем тестировать, если мы не специалисты? – удивился Леха.

Но я уже догадалась:

– Денис Егорович, выражайтесь точнее: не мы будем тестировать, а на нас будут тестировать. Как на морских свинках, не так ли?

– Так, Тая, – не стал отпираться Гермилон. – Наши «головастики» называют эту технологию «овердрайв». Помните, я говорил, что время в этой компьютерной вселенной течет иначе? Новые разработки позволяют ускорять время виртуального мира относительно реального. Пока эксперимент не начался, разница в хронопотоке незначительна, но… Короче, по предварительным оценкам, за месяц действительного нахождения в «саркофагах» вы пробудете в цифровом подпространстве около пяти лет.

– Чего?! Вы совсем офонарели?! – выкатил глаза на лоб Леха.

– Сколько-сколько?! – опешила я.

– Четыре-пять лет, – как ни в чем не бывало заявил индивид в бархатном камзоле.

– Но как? – непонимающе уставилась я на него. – Ведь человеческий мозг…

– О! Вы даже не представляете, на что способен наш мозг, – улыбнулся Денис Егорович. – В реальной жизни мы используем едва ли десять-пятнадцать процентов от полных его возможностей. Но благодаря некоторым ноу-хау нашего НИИ аппаратура ваших персональных «саркофагов» позволит «разогнать» мозг и заставить его работать более эффективно.

– Гм, а вам не кажется, что подписывая человека на такое сомнительное мероприятие, принято спрашивать его согласие? – тут уже возмутился Леха. – Я не специалист, но подозреваю, что затея может быть крайне опасной.

– Риск совсем незначительный. Все теоретические выкладки тысячекратно пересчитаны и перепроверены.

– А поконкретнее можно? Насколько незначительный?

– Цифра столь мала, что ею можно пренебречь. Езда на автомобиле на несколько порядков опаснее. Кроме того, молодые люди, не забывайте, что в данный момент вы и без того пребываете в коме и медленно умираете. Медики давно опустили руки, так что, по сути, это ваш последний шанс. Между прочим, когда я подарил вашим родным надежду, они с радостью подписали необходимые бумаги, – жестко остудил нас Монов.

– Как же так? – выдохнул Леха, растерянно глядя то на меня, то на Дениса Егоровича.

– Алексей, предлагаемый выход действительно единственный. Потом еще спасибо скажете за счастливый лотерейный билетик, – продолжал гнуть свою линию представитель НИИ. – И не надо обижаться на мам и пап. Безусловно, нелегкое решение им пришлось принимать быстро, однако от этого зависели ваши жизни, вдобавок ко всему участие в эксперименте существенно снизило цену содержания ваших криокамер. И фору для вас я выбил лишь благодаря тому, что убедил начальство обкатать новое оборудование на вас двоих, прежде чем запускать в игру остальных участников. Устроить, так сказать, «стресс-тест». Конечно, извините меня за горькую правду, но ваше нынешнее состояние позволяет фирме снизить накладные расходы на проведение эксперимента. Сами понимаете – вы первые, и на вас вылезут все критические проблемы, если таковые есть, остальным же придется за риск доплачивать, страховать, а это тоже деньги, и немалые.

– А мы, значит, расходный материал? – зло прошипел Леха. – Помрем – так и не жалко, все равно уже на грани?

– Ну вот, опять вы зря разволновались. Я же объясняю, что все много раз прогнано на математических моделях. Про критические проблемы так, к слову сказал. Простите, бога ради.

– Ага, вам легко успокаивать. А по закону подлости та ничтожная доля процентика обязательно сработает, – занудел мой пессимистично настроенный товарищ. – От судьбы не убежишь!

– Ну, чему быть, того не миновать, а двум смертям не бывать! – вспомнила я народную мудрость и, язвительно поглядев Демонову прямо в глаза, добавила: – В конце концов это просто бизнес, Лешка.

– Да, это бизнес, – отвел ГМ взгляд, не выдержав моего. – Но вы же видите, что я тоже в игре, точно в таком же положении, как вы. Поэтому бояться не стоит.

– Так вы же не все время тут с нами будете. Сейчас поговорите и смоетесь в реал.

– Если хотите знать, я вообще мог просто оставить свиток с инструкциями. Однако же нет, нахожусь тут, все вам объясняю, на вопросы отвечаю. Что еще, если не это, является лишним доказательством того, что наши технологии не столь ужасны, как некоторые тут себе возомнили? – с заметным раздражением прошипел Гермилон, умаявшись талдычить нам одно и то же. – Могу и в третий раз повторить, что теория проверена и перепроверена тысячу раз на симуляторах и нет никакой реальной угрозы.

– Но возможно, мы еще о чем-то не знаем? Так вы нам сразу скажите, – проворчал подопытный парень.

– Уверяю, сюрпризов больше нет, – клятвенно приложил ладонь к сердцу представитель администрации.

– Верится с трудом, – скривилась я.

На душе было гадко от осознания, что тебя используют как вещь. Но действительно ли наши с Лехой дела настолько безнадежны? Вряд ли мы это узнаем. Монов точно не признается, а даже если и признается, то быстренько напомнит, что мы уже здесь – у него под колпаком. Видимо, пока придется играть по его правилам. А там посмотрим.

– Ладно, – тяжело вздохнула я, – сделаем вид, что поверили. Вы лучше подробней объясните, на кой ляд сдались эти заморочки с ускорением времени? Это из-за них на сервере будет так мало бета-тестеров?

– Именно! – подтвердил мою догадку Гермилон. – Народу меньше, но времени на тестирование субъективно больше.

– В какой-то степени умно, – кивнул немного отошедший от недавней вспышки гнева Леха. – Но как это воспримут реальные игроки? Не пресытятся ли уже через пару-тройку погружений?