"Ага, – чуть не хмыкнул землянин. – А нашими предками вместо обезьян были высокоразвитые инопланетяне. Это все старо… хотя при дюжине ненужных допущений правдоподобно. Но версия все равно притянута за уши. Они предполагают всякую чушь, потому что не знают, что произошло на самом деле. Невозможно взять корабль, запустить его наугад к одному из ста миллиардов солнц и попасть в яблочко. Однако, с другой стороны, если у ленерийцев была точная информация насчет Земли, зачем им воровать корабль у конкурентов и привлекать к себе внимание? Разве нельзя подождать пару лет и построить свой звездолет? Или, если неймется, отправить топливозаправщик, как это сделали местные?"

Он обнаружил, что всерьез заинтересовался странным происшествием. По словам Ани, она попала на Землю случайно. Но была ли девушка с ним искренна?

А как иначе объяснить сигнал бедствия? Неужели ленерийцы провернули секретную операцию только для того, чтобы раструбить о ней на всю галактику? Открытым текстом?

Что-то не сходится.

Словно уловив его мысли, Аурмис сменил тему:

– Я пригласил сюда господина Викса, чтобы немного сгладить те недоразумения, которые возникли между вами. Ну и, кроме того, всегда лучше получать факты из первых рук, не так ли?

Он перевел взгляд на парня. Тот поерзал, словно не мог найти удобного положения, пару раз мельком посмотрел в сторону землянина. Нервничает, подумал Стас.

Ну еще бы ему не нервничать. Прошло совсем мало времени с тех пор, как он держал Стаса под дулом парализатора. Небось, тогда ему казалось, что он контролирует ситуацию. Даже разговаривать не хотел – считал ниже собственного достоинства, что ли?

А теперь все поменялось, и ему приходится отчитываться перед недавним врагом.

Парень заговорил. Скупыми, отрывистыми фразами он рассказал о своей экспедиции. Наблюдая за ним, Стас пришел к выводу, что его недавний тюремщик действительно мог не иметь отношения к спецслужбам. Он производил впечатление обычного затворника, который боится компаний и потому нашел себе подходящую работу – в одиночку пилотировать топливозаправщик. Его манера разговора – короткие предложения, рваные интонации, покашливание – указывала на банальное неумение общаться.

"Вот почему за целый год он ни разу не зашел в гости, – понял Стас. – Что ж, тут Аурмис не соврал. В любом случае, даже самый нерасторопный агент вряд ли мог вести себя столь же странно".

Поручение явилось для рядового гражданского пилота полной неожиданностью. Когда офицеры госбезопасности вышли на него, Викс находился в двух с половиной мегасекундах пути от Сураса (чуть меньше земного месяца, перевел Стас; он успел немного приноровиться к местной системе отсчета времени, не связанной с движением конкретных планет). Парень тут же проникся важностью предлагаемой миссии для родного мира – и согласился.

Ничего удивительного, отметил про себя землянин. Служба безопасности наверняка "прокачала" кандидатуру по своим каналам и выбрала правильный тон.

После долгого путешествия Викс очутился на периферии Солнечной системы. Там он засек сигнал маяка и отправился его исследовать – в полном соответствии с инструкциями. Но поймать ленерийцев на месте преступления не удалось: звездолета поблизости от Земли не было. Тогда парень решил на свой страх и риск выполнить указания маяка, чтобы извлечь контейнер с оставленными данными.

– А почему вы не связались с ленерийцами? – полюбопытствовал Стас. – Они могли вас услышать, разве нет?

– Тогда они бы узнали, что нам известно об их находке, – вмешался Аурмис, не дав парню открыть рта. – Это бы ускорило события… нежелательным образом. Господин Викс поступил очень правильно.

Дальнейшее землянин уже знал. После извлечения контейнера Викс получил тумаков от местного жителя, который явно хотел куда-то лететь. Сперва пилот ничего не соображал, однако в конце концов напавший сумел объясниться. Викс понял три вещи: туземец что-то знает о первом корабле, он угрожает и требует следовать за беглецами, а любая информация о ленерийцах может пригодиться службе безопасности.

Парень развел руками. Мол, что мне еще оставалось делать?

"И он снова поступил очень правильно, – не без иронии сказал про себя Стас. – Захватил ценного свидетеля, причем из желания угодить последнему".

Вещи, казавшиеся подозрительными, теперь вызывали смешок. Сидя в заточении, землянин успел примерить на своего тюремщика все смертные грехи. А парень всего лишь не знал, как себя вести.

Но чем думали офицеры, отправляя на важное задание дилетанта? Надеялись получить две с половиной мегасекунды форы? И только?

– Спасибо, господин Викс, – произнес Аурмис, демонстрируя одну из самых сердечных улыбок, виденных Стасом. – Вы можете идти. От имени службы безопасности Сураса я выражаю вам искреннюю признательность за содействие: ваша помощь была неоценимой.

Он встал, проводил парня к выходу в коридор, выслушал ответные неуклюжие любезности. Затем дверь закрылась, и в кабинете остались двое.

– Надеюсь, вы не слишком устали, – сказал Аурмис с полувопросительной интонацией, поворачиваясь к Стасу. – Нам пришлось много рассказывать, чтобы хоть отчасти посвятить вас в курс дела.

Землянин, вспомнив о роли наивного чужака, изобразил простодушную заинтересованность:

– Зачем?

Хозяин кабинета прошелся по направлению к окну, выглянул на улицу, потом вернулся за стол.

– Мы бы хотели склонить вас к сотрудничеству. Добровольное участие значительно облегчит процедуру… к тому же я все-таки считаю, что человек должен принимать решения с открытыми глазами. Именно поэтому я приглашал сюда пилота. Так вам было проще убедиться, что он не затевал ничего дурного. Иногда обстоятельства толкают любого из нас на необычные поступки.

Наступила пауза. Аурмис молча ждал реакции Стаса. Землянин делал вид, будто не усмотрел в словах собеседника никакого приглашения. После полуминутной тишины он с ленцой почесал себе спину. Это доконало хозяина.

– Вы не могли бы рассказать о том, что видели? – спросил Аурмис. – Нас очень интересует ваше желание преследовать ленерийцев. Понимаете, для постороннего человека это не вполне обычная реакция.

Стас развел руками:

– Боюсь, моя история вряд ли вам поможет. Видел я немногое. Просто на моих глазах ржавая цистерна превратилась в космический корабль, который улетел. Вот и все.

– Хм. А поподробнее?

– Спросите у той девчонки, которая сообщила обо мне.

Некоторое время Аурмис смотрел на него с явным недоумением, а потом рассмеялся:

– Я не внушаю вам доверия, правильно? Вы закрываетесь, уходите в себя, говорите неохотно.

– Ничуть… – начал было возражать Стас, но собеседник остановил его:

– Это не имеет значения. Давайте лучше проясним наши позиции. Мы беседуем здесь только потому, что мой кабинет защищен от прослушивания. Вы не арестованы. После нашего разговора вы вправе идти, куда вам заблагорассудится. Более того, мы уладили вопрос с полицией. Они больше не станут вас тревожить из-за нарушения правил въезда. Покинув это помещение, вы сможете пользоваться всеми благами нашей цивилизации. Почти всеми.

Землянин усмехнулся:

– Значит, я могу уйти?

– Безусловно.

– Прямо сейчас?

– Да.

Что, вот так просто? Не может быть. Наверняка обнаружатся какие-то "но".

Для пробы Стас поднялся из-за стола.

– Но… – проронил Аурмис.

"Ага!"

– …я хотел бы кое-что уточнить.

"Сейчас он скажет, что остаться – в моих же интересах".

– Ваше местонахождение мы определили сами.

Представитель госбезопасности подождал, пока смысл его слов дойдет до собеседника. В этот раз землянин соображал медленнее обычного – наверное, потому что ожидал совсем другого.

– Результат дала стандартная процедура – обработка запросов. Когда информация о вашем прибытии появилась в сети, мы подключились к источнику и стали отслеживать посетителей. Один из них интересовался событиями очень целенаправленно.

– И вы решили его проверить, – кивнул Стас, вдруг ощутив себя разбитым.

Он понял, что крохотное устройство способны недооценивать даже его носители. Наверное, Мика и не думала о спецслужбах, когда искала нужную ей информацию. Разве можно ждать подвоха от привычного, повседневного занятия?

– Да проверять не было нужды, – сказал Аурмис с внезапным безразличием в голосе. – Местоположение посетителя говорило само за себя. Так что я приехал и забрал вас.

Сейчас он казался старше, чем вначале, хотя Стас затруднялся определить его возраст. Темно-русые волосы без малейших признаков седины, гладкая кожа, никаких отметин прожитых лет. Но в глазах – непритворная усталость человека, повидавшего многое.

Стас замер. Крохотная искра симпатии загорелась в его душе, изменила восприятие, раскрасила обстановку в новые тона.

Землянин перевел взгляд на полку с парусниками. Корабли разных мастей и конструкций, похожие на свои земные аналоги и совершенно экзотические, были расставлены без системы, под разными углами к краю. Воображение услужливо нарисовало картину: где-то в середине дня хозяин кабинета встает из-за вон того стола, прижимает ладони ко лбу и уставшим глазам, затем подходит к полке и смотрит на морские суда. Наверное, в этот момент он мечтает о бесконечном просторе, о соленых брызгах и скрипе снастей, о свободе от надоевшей работы…

– Вы проводите меня? – спросил Стас. – Я не хотел бы прыгать с балкона, а в здании заблужусь.

– Да, конечно, – Аурмис встал.

Меланхолия, усталость – или что там было в его глазах? – исчезли. Вернулась профессиональная вежливость и дружелюбная улыбка.

– Если хотите, вас отвезут в любую точку планеты. Я могу вызвать машину.

– А как насчет другой планеты?

– Нет, – спокойно ответил Аурмис. – О других планетах вам придется забыть, и на то есть много причин. Например, отсутствие элика…

– Неужели этот ваш прибор ничем нельзя заменить? – возмутился Стас.

– Можно. Но вы не выслушали нашего предложения. Добровольное взаимовыгодное сотрудничество, помните? Ну что, вызывать машину, или спустимся на улицу?

"Он снова давит", – подумал землянин с некоторым раздражением. Если минуту назад симпатия почти заставила его сесть на место (Стас продолжал делать вид, что уходит, лишь из принципа), то сейчас больше всего хотелось сказать: "Обойдемся без машины. Давайте спустимся вниз!" Просто потому, что хозяин кабинета в последний момент выбросил наживку и теперь рассчитывал на другой ответ.

– Я готов вас выслушать, – сказал Стас, пересилив себя. – Не думал, что предложение будет интересным.

Аурмис воспринял эту перемену как должное.

– Тогда присаживайтесь. Нам предстоит вторая половина разговора.

***

В действительности Стас мог добавить к тому, что служба безопасности уже знала, очень немногое. Да, он видел, как взлетает космический корабль. Видел, что перед этим на борт взошла девушка. Вот и все факты.

Однако Аурмиса "показания очевидца" интересовали мало. Он спрашивал о мотивах землянина.

С мотивами дело обстояло сложнее.

Пытаясь обрисовать причины своего поступка, Стас еще отчетливее почувствовал, сколь глупой ситуация выглядит со стороны. Облеченные в словесную форму, доводы теряли всякий вес, аргументы рассыпались прахом, и героическое предприятие казалось не более чем сумасбродной выходкой.

Вероятно, оно ею и было. Отчасти.

Может ли мимолетная влюбленность заставить – не подростка! – тридцатилетнего мужчину бросить все и отправиться в долгое путешествие неизвестно куда?

"Может, – признал Стас про себя. – Если ему больше нечем заняться".

Но, несмотря на отчаянную самокритику, он и сейчас всей душой стремился к одному: увидеть Аню.

Аурмис, впрочем, находил действия землянина вполне обоснованными.

– Вы думали, что ей угрожает опасность? – уточнил он.

Стас пожал плечами:

– Я так решил, когда увидел этого парня. Он произвел на меня… не очень благоприятное впечатление. И, кроме того, сам факт его появления…

– Понимаю, – кивнул Аурмис. – И еще это был способ добраться туда, куда вам нужно.

Он улыбнулся, и землянин не стал отпираться.

– Я бы поступил так же, – заметил хозяин кабинета, – если бы хватило дерзости. Никогда не считал себя решительным человеком. Иначе разве сидел бы я здесь с вами?..

Его вздох был скорее наигранным, чем настоящим, однако брошенный на полку с парусниками взгляд выражал подлинную тоску. И хотя он длился какие-то доли секунды, Стас успел вообразить целую историю жизни своего собеседника. Наверное, однажды тому пришлось выбирать между перспективной работой и любимым делом…

– Ну хорошо, – сказал Аурмис, – с тем, почему вы здесь, разобрались. Признаться, после этих свидетельств вся история кажется мне еще более запутанной. И потому ваше участие в одном проекте будет особенно ценным.

Стас подался вперед:

– Что за проект?

– Он вас заинтересует. Не хотите ли отправиться на Ленери?

Сердце пропустило удар.

– На Ленери?

– Именно. Ваша знакомая использовала ленерийскую систему координат, а значит, ее следует искать там.

– И зачем я должен ее найти?

В ответ на явную подозрительность в голосе собеседника Аурмис усмехнулся:

– Ну, зачем это вам – решайте сами. А наша цель остается неизменной: отыскать пропавший корабль и выяснить, что произошло.

– Вы надеетесь, что это сделаю я? – изумился Стас. – Абсолютный чужак, без элика и чувства лояльности по отношению к вашему государству?

Представитель госбезопасности посмотрел на него в упор.

– Элик вам придется вживить. Вы не сможете с ним работать (этому нужно обучаться с детства), но без него у вас возникнут проблемы с полицией. А чувство лояльности нам ни к чему. Помните только, что я не шутил по поводу вашей планеты.

Он снова угрожает? Или всего лишь напоминает о независящих от него фактах?

Словно уловив эту мысль, Аурмис добавил:

– У вас будет время, чтобы разобраться в ситуации. Ну а пока хочу отметить вот что. Ленерийцы до сих пор скрывают свою причастность к исчезновению корабля. Если ваша знакомая уже вернулась, если все было – как вы полагаете – странной прихотью обстоятельств, то почему бы им не отдать судно?

– Например, чтобы не спровоцировать межгосударственный конфликт, – с показным легкомыслием пожал плечами Стас. – Я не знаю, как работают ваши политические системы, но у нас государственная тайна всегда была любимой игрой чиновников, а дипломатические акты считались успешными, если кого-нибудь удавалось надуть. Может, ленерийцы просто надеются, что все обойдется.

Разумеется, сам землянин не испытывал той уверенности, которую пытался внушить собеседнику. В истории по-прежнему было гораздо больше "но", чем ему хотелось бы. Однако он с трудом мог поверить, что Аня – или как там ее зовут на самом деле? – вынашивала особые замыслы в отношении его родной планеты.

Иначе, посвятив его в остальные детали, она непременно упомянула бы об этой части своей миссии. Все равно предполагалось, что ее слова не примут всерьез.

Но девушка по сути сказала: никакой миссии не было. Причиной визита на Землю стал сбой в навигационной системе корабля.

"Ну да. Только забыла уточнить, что это был чужой корабль", – отметил Стас.

– Хорошо, – наконец произнес землянин, – я почти согласен на ваше предложение.

Лицо Аурмиса снова озарила добродушная улыбка:

– Очень рад, что мне удалось вас заинтересовать. Надеюсь, вместе мы сдвинем это дело с мертвой точки. Когда желаете приступить к подготовке?

– Погодите, – вмешался Стас. – Я сказал: "почти".