Впрочем, это их дело, – рассудил тогда старый предприниматель. Контракт чётко оговаривал сумму штрафа в случае опоздания, а раз они его подписали, значит, на что-то рассчитывают. Может, действительно ещё не всё потеряно?

Он не знал, что сидевшие напротив него представительные люди – совсем не торговцы. Иначе вряд ли поставил бы под контрактом свою подпись с такой лёгкостью…

Приятную дрёму вдруг нарушил резкий звук. Тай вздрогнул. "Получен сигнал бедствия", – высветил контрольный экран. Ниже шёл текст: "Торговый корабль подвергся пиратскому нападению. Прошу помощи".

Прочитав это стандартное обращение, второй пилот расслабился. Улыбка тронула его губы. Пираты, значит? Интересно, это случайно не кто-нибудь из старых знакомых? Эх, если бы не спешка с грузом, можно было бы заглянуть.

Тай потянулся к пульту, намереваясь уничтожить послание, но тут его взгляд упал на графу в "дополнительных сведениях": "количество нападающих: один корабль класса Джи-Эм С-14". Рука зависла в воздухе.

Что за ерунда?! Пираты на военном крейсере?

Размышлял Тай недолго. Обо всех подозрительных происшествиях во время вахты следовало докладывать либо капитану, либо старшему помощнику. Немедленно. Поколебавшись, второй пилот выбрал капитана.

– Сейчас буду в рубке, – откликнулся по внутренней связи сонный голос, когда Тай коротко изложил ситуацию.

Через минуту она вошла – принеся с собой на мостик терпкий аромат духов и неуловимое очарование только что пробудившейся женщины. Тай с удовольствием заметил, что капитан следит за собой, и даже сейчас она не забыла поправить прическу, хотя точно знала: на мостике кроме второго пилота нет никого.

Рассеянно улыбнувшись Таю, капитан посмотрела на экраны.

– Это далеко? – спросила она.

Второй пилот, уже успевший проделать необходимые вычисления, ответил сразу:

– Минут пять ходу.

– Тогда меняй курс. Посмотрим, что там.

Спустя ещё полминуты все три корабля совершили нехитрый маневр и направились к месту, где готовился к гибели одинокий Свободный торговец.

***

– Экипажу надеть скафандры! – приказал Старик. – Райси, тебя это тоже касается!

Сергею живо представилось, как где-то там, на средней палубе, вздохнул известный ненавистник космических скафандров.

Отключив внутреннюю связь, Старик повернулся к маркетологу:

– Спускайся на свой пост и готовься к эвакуации. Через семь минут я дам команду собраться у шлюпок. Не забудь о скафандре. Иди.

Таким и запомнил его юноша: неторопливый, спокойный человек с немного печальным голосом и усталым взглядом – взглядом капитана, теряющего свой корабль. Собирался ли он спасаться вместе со всеми? Хотел ли занять своё место в шлюпке рядом с остальными?..

Скафандр оказался в меру удобным: двигаться в нём было на первый взгляд легко, однако когда ты собирался почесать себе спину, ошибочность подобной точки зрения представала пред тобой во всей своей красе.

Чтобы приспособиться к новому одеянию, Сергей немного попрыгал, затем присел, разведя руки в стороны… За этим занятием его и застал Кен, по-прежнему крутившийся возле генераторов.

– Зарядку делаешь? – ухмыльнулся энергетик. – Да, в скафандре интереснее, тут ты прав. Надо попробовать!

И он с энтузиазмом взялся за свой костюм. Сергею подумалось, что это неплохой способ выполнять приказы – вообразить, будто мнение капитана просто удачно совпало с твоими собственными мыслями. Или превратить всё в шутку. Вроде бы результат тот же, а получается намного веселей. Да, у Кена есть чему поучиться.

***

– Юлия, ты с ума сошла! – капитан "Алгола", грузный мужчина, недавно разменявший пятый десяток, но выглядящий значительно старше своего возраста, раздражённо пыхтел сигаретным дымом прямо в экран. – Это не наше дело, соваться во всякие драки! У нас контракт горит…

Девушка сделала небрежный жест, и собеседник послушно замолчал.

– Это касается всех нас, – произнесла она тихо.

– Ничуть не касается! – категорично заявил мужчина, делая ещё одну затяжку. – Мы…

Он осекся, заметив, как блеснули гневом глаза капитана "Астарты".

– Мы поступаем так, – сказала Юлия, повысив голос и чеканя каждое слово, – потому что мне это кажется правильным. Достаточная причина?

Теперь её взгляд давил, словно сделавшись физически ощутимым. Капитан "Алгола" счёл за лучшее промолчать – от греха подальше.

– Ты не будешь говорить мне, что нужно делать, – продолжала высекать слова девушка. – Тем более в таком тоне. Понял, Виктор?

– Хм, извини, – мужчина поспешно опустил глаза. – Я немного не выспался после всей этой суеты…

– Ну и что? Ты можешь срывать плохое настроение на своих подчиненных, но не на мне, – голос Юлии остался холодным. – Кстати, я тоже человек, и устала не меньше твоего.

– Прости…

– Впредь хорошенько подумай и разберись со своими чувствами до того, как вызывать меня по экстренной связи.

– Я… – Виктор лишь развёл руками.

Лицо капитана "Астарты" чуточку смягчилось. Насмешливо прищурясь, она поинтересовалась:

– И с каких это пор тобой овладел дух предпринимательства? Стареешь?

Однако здесь мужчина нашёлся, что ответить:

– Ну, наш девиз ведь: "Честь и золото!"

– А первой идёт всё-таки честь, – Юлия даже улыбнулась. – Помни об этом.

***

Истекали последние минуты. Сергей чувствовал, что развязка близится.

Сидеть сложа руки было невыносимо. Кен теперь почти безвылазно колдовал в генераторных, предоставив маркетолога самому себе, но юношу отнюдь не радовало это одиночество. Так гораздо отчётливее чувствовалось каждое мгновение, которое приближало всех их… к чему?

Вот-вот должна была включиться внутренняя связь. Капитан отдаст приказ вовремя – в этом Сергей не сомневался. Но почему он тянет до последнего? На что надеется? На чудо?

Юноша в очередной раз прошёлся по коридору.

Одна из дверей почти в самом конце, возле лестницы, вела в шлюпочный отсек. Сергей остановился, задумчиво разглядывая достаточно абстрактную инкрустацию, покрывавшую обе её половинки. Затем протянул руку к устройству запирания. Половинки бесшумно убрались в стены.

Шлюпочный отсек был сравнительно небольшим. От противоположной стены Сергея отделяло метров двадцать ничем не занятого пространства, а по обе стороны располагались собственно шлюпки. Их было две; ещё одна, резервная, находилась на верхней палубе, в хвостовой части корабля.

В принципе, каждая из шлюпок вполне могла бы взять на борт весь экипаж "Блуждающей" – пятнадцать человек, – однако часто возникали такие ситуации, когда запас совсем не мешал. И даже приходился кстати.

Юноша знал, что кроме шлюпок "Блуждающая" несла ещё четыре грузовых катера, которые также могли использоваться в качестве средств спасения. Впрочем, подходили они для этого куда меньше: тяжёлые и неповоротливые, не снабжённые неприкосновенным запасом продуктов, средствами первой помощи и выживания в незнакомом мире, они были способны избавить людей от немедленной смерти, чтобы, возможно, обречь их на более тяжкую. От голода, если катер затеряется в каком-нибудь безлюдном районе космоса, или от неизвестной болезни – если экипажу повезёт больше, и они найдут-таки подходящую для жизни планету поблизости.

Самое плохое состояло в том, что катера управлялись лишь "приблизительно", то есть задать им нужный курс было практически невозможно. Они подходили для доставки груза с орбиты на поверхность планеты, и наоборот, но никак не для межзвёздных путешествий. И ещё они не имели средств дальней связи.

Размышляя обо всём этом – большей частью только для того, чтобы уйти от совсем уж мрачных мыслей по поводу их нынешнего положения, – Сергей сделал ещё один шаг вперёд.

Дверь позади него тут же схлопнулась, отрезав от коридора. Юноша озадаченно обернулся: он не ожидал от бортового компьютера подобной прыти. Однако выяснить, что произошло, уже не успел.

Практически одновременно с его движением раздался страшный грохот, сопровождающийся шипением. Картина того, что видел перед собой Сергей, вдруг скомкалась и, кувыркаясь, начала уноситься прочь.

А потом пришла тьма.

***

Джей пока не допустил ни одной ошибки, но было заметно, что он начал уставать. На лбу вздулась вена, а по щекам катились крупные капельки пота, несмотря на то, что воздух в рубке по-прежнему был холодным. Капитан, в очередной раз взглянув на своего первого пилота, наконец решил: пора.

Его рука потянулась к пульту, включая внутреннюю связь. Но прежде чем он успел что-либо произнести, зазвучал настойчивый сигнал. Локатор обнаружил новый объект.

Старик вздрогнул и уставился на свой контрольный экран. Тот пока безмолвствовал: параметры объекта ещё не были определены. Может, космический корабль, может, астероид… Во всяком случае, уповать на вовремя подоспевшую помощь сейчас было слишком большим искушением. Капитан не мог позволить себе такую роскошь.

За первым сигналом последовал второй, потом третий. А потом компьютер переварил-таки полученную информацию и выдал:

"1. Корабль неизвестной конструкции.

2. Корабль неизвестной конструкции.

3. Корабль неизвестной конструкции".

И, словно издеваясь, подвёл итог: "3 корабля неизвестной конструкции".

– Очень содержательно, – буркнул капитан, на всякий случай снова отключив систему оповещения. Похоже, фортуна вытащила из своей колоды какой-то козырь. Теперь возник вопрос, кого этим неизвестным козырем будут бить.

То, что компьютер не опознал тип приближающихся кораблей, фактически ни о чём не говорило. Локатор дальнего обнаружения зачастую был не в состоянии "высветить" достаточно отчётливо даже стандартные модели, а уж если "гости" изобиловали всякими усовершенствованиями (что встречалось не так уж и редко), то об идентификации не могло быть и речи. По крайней мере, на таком расстоянии.

Неожиданно наступило затишье. Капитан почти физически ощутил волну облегчения, которая прокатилась по мостику, хотя пилоты, на первый взгляд, остались так же сосредоточены на своём деле. Может, дело было в экранах? Теперь там не взрывались фейерверки огня, не разверзались пылающие бездны… да и вообще было гораздо спокойнее.

По "Блуждающей" больше не стреляли.

"Неужели?" – спросил себя Старик, ещё не в силах поверить в чудо. И тут же осекся.

Экран снова переключился, и демонстрировал теперь то, что передавали вошедшие в поле зрения локатора корабли. "Весёлый Роджер" на фоне звёзд.

Капитан, сам того не замечая, стиснул подлокотники. Мышцы предплечий выступили из-под рубашки мощными буграми.

Итак, подмога прибыла. Только, кажется, не к ним.

Но Старик был не из тех людей, которые опускают руки и начинают готовиться к гибели, если решат, что ситуация безвыходная. По его кораблю ведь пока не стреляют – и то хорошо. А раз пираты отвлеклись, можно…

– Джей, – окликнул капитан первого пилота, – переключайся в маршевый режим, по старому курсу.

– Мало энергии, – Джей под воздействием его слов будто ожил, выныривая из своей сосредоточенности. Он даже провёл рукой по лбу, стирая пот, для чего на миг оторвался от пульта.

– Знаю, – так же лаконично подтвердил капитан. – Но попробуем.

Переброска основной части энергии на двигатели грозила кораблю крупными неприятностями в случае прямого попадания вражеского снаряда. Для вымотанной боем "Блуждающей" это почти наверняка обернётся гибелью. А если ещё учесть ограниченные возможности маневрирования в маршевом режиме…

Однако Старик, полагаясь больше на своё чутье, чем на логический анализ происходящего, всё же решился рискнуть. Это было что-то сродни мгновенному озарению, и капитан понимал, что поступает импульсивно, но времени на всестороннее обдумывание проблемы не оставалось. Сейчас каждая секунда могла стоить слишком дорого.

***

По сути, Виктор был правой рукой Юлии. А до этого – правой рукой её отца. И каковы бы ни были разногласия между седовласым капитаном "Алгола" и взбалмошной девчонкой (так её часто называл Виктор про себя), он всегда старался проводить в жизнь политику своей юной начальницы.

Впрочем, таков был его долг. Но выполнение приказов, с которыми он не соглашался, неизменно вызывало у "полковника" (как его иногда звала Юлия, под хорошее настроение) зубовный скрежет, а порой даже длительную меланхолию. Вот и сейчас капитан "Алгола" хмуро рассматривал в зеркале отражение собственной физиономии, размеренно и методично отплевываясь ругательствами. Правда, между делом он задавался вопросом: стоит ли предстоящая "конференция" того, чтобы побриться? Или пусть у врагов сердца уходят в пятки при виде его двухдневной щетины?

Со щетиной он и впрямь представлял собой внушительное зрелище. На многих планетах его наружность вызвала бы в обывателях устойчивую ассоциацию с внушенным с детства образом некоего уголовного босса. Что, кстати, было совсем недалеко от истины.

Ещё десять лет назад одним своим видом он разбивал женские сердца. На что ему было, в общем-то, наплевать: избалованный вниманием, он воспринимал всё это как должное.

Тогда он был стройным, подтянутым мужчиной с желтовато-карими глазами и тёмными чуть кучерявыми волосами, на висках уже тронутыми сединой. Тогда его лицо не носило даже намёка на теперешнюю рыхлость, и складка на шее не превращалась во второй подбородок. "Господи, – думал он время от времени, ужасаясь произошедшим с ним изменениям, – неужели старость всегда приходит вот так, незаметно? А однажды я посмотрю в зеркало и просто пойму, что жизнь прожита?"

Тут наконец-то дал о себе знать интерком, установленный в режим ожидания.

– Капитан, мы вошли в зону устойчивой связи, – доложил с мостика старший помощник.

Виктор провёл ладонью по щеке, пробуя её на колючесть. Так и не побрился. Может, это и к лучшему?

– Поднимай флаг, – распорядился он. – И жди меня.

– Понял, – мгновенно подтвердил получение приказа старпом. Тихий сигнал известил, что интерком отключился.

Неохотно поднявшись с кресла, Виктор поправил рубашку, на всякий случай расстегнул ещё одну пуговицу сверху, взъерошил волосы, проверил наличие сигарет в пачке и направился на мостик.

Здесь царил порядок. Оба пилота заняли свои места, хотя реальной работы им ещё не было. Старпом следил за ситуацией и занимался отладкой канала для связи с крейсером.

– Всё готово, – сообщил он, увидев входящего капитана. – Помех почти нет, изображение будет, как на правительственной линии.

Виктор кивнул:

– Включай.

Он не стал садиться. Это имело свой смысл: так собеседник должен был подсознательно ощутить, что капитан "Алгола" не собирается уделять ему слишком много внимания. И времени.

Время дорого. Черт побери, Юлия не понимает, насколько дорого!

– Братья! – заговорил Виктор, обращаясь в пространство. – Это большая удача, что наши пути пересеклись здесь, далеко от суеты населённых миров. Не согласитесь ли вы принять от нас скромные дары в честь этой встречи?

Так он сократил традиционное приветствие – дальше некуда. При этом капитан надеялся, что "братья" не обидятся на него за подобную редакцию. А также за несколько свирепый внешний вид, который он старательно на себя напустил.

Ну же! Используйте форму вежливого отказа, сошлитесь на дело, скажите, что у вас всё нормально! Дайте нам со спокойной совестью идти дальше.

Обмен дарами был одним из давних и весьма почитаемых пиратских обычаев. Он давал вольным джентльменам удачи то, чего в других ситуациях они себя лишали, – чувство общности. Пиратам нравилось думать, что у них есть единомышленники, живущие по тем же неписаным законам. Люди, перед которыми можно похвастаться своими победами, и которые способны прийти на помощь в случае, когда дела пойдут из рук вон плохо.

Экран, настроенный на входящий сигнал, оставался безжизненным. С крейсера отвечать не хотели. Правда, о том, что незнакомцы всё-таки получили приглашение Виктора, косвенно свидетельствовало другое: прекратился космический бой. Вероятно, они там решили обдумать сложившуюся ситуацию.

– Не очень вежливые ребята, да? – спустя несколько секунд после передачи Юлия сама вторглась на один из экранов двухсторонней связи, и теперь с любопытством пыталась что-то высмотреть в лице своего помощника. Тщетно, конечно. Виктор давным-давно привык не выказывать своих чувств.

И тут, словно подтверждая её слова, крейсер дал залп.

Все снаряды предназначались "Астарте", но поскольку стрельба велась с дальней дистанции, пилоты успели увести корабль в сторону. Лишь три или четыре взрыва взяло на себя защитное поле, слабо замерцавшее в местах соприкосновения со смертельным огнём.

Связь с Юлией оборвалась.

Это было вопреки всем правилам. Пираты никогда не нападают на своих собратьев, поскольку так они автоматически лишаются последней поддержки во всей галактике, обрекая себя на вечное одиночество и войну со всеми. Никто не должен нарушать законы братства.

Виктор удивился странному действию крейсера, хотя и не очень. Ведь с самого начала было ясно: с этими ребятами что-то не так. Но открытое нападение не лезло ни в какие ворота.

Однако незнакомцы на крейсере крупно просчитались. Понадеялись на неуязвимость военного корабля и его безусловное превосходство над гражданскими. Видимо, они нечасто сталкивались с настоящими пиратами. Сейчас им придётся осознать свою ошибку.

– Юлия, как ты там? – Виктор наладил аудиосвязь с "Астартой", ничуть, впрочем, не беспокоясь за свою начальницу. И так было видно, что корабль цел.

– Спасибо, всё хорошо, – откликнулась девушка, в её голосе капитану "Алгола" почудилось веселье. – Бьём на уничтожение, но приготовься прекратить огонь, если они больше не станут огрызаться. Давай!

***

Новый бой продолжался не больше пяти минут. На крейсере достаточно быстро поняли, что суммарная огневая мощь трёх грузовиков куда больше, чем можно было бы предположить. Однако никаких просьб о снисхождении не последовало. Корабль просто улучил момент и резко ускорился, покидая поле битвы. Оставалась надежда на превосходство в скорости.

Но и она не оправдалась. Когда несколько снарядов довершили дело, и военный красавец стал обычной грудой металлолома, годной лишь в переплавку, Юлия была настолько возбуждена, что сама возглавила десантную группу. Её разбирало любопытство. Странный корабль так и не попытался выйти на связь, предпочтя смерть. За этим наверняка что-то скрывалось. Может, на борту ещё есть кто-нибудь живой, кто сможет всё объяснить?

Однако весь экипаж – двадцать три человека – уже распрощался с грешным миром. Интересного обнаружить не удалось. Юлия вернулась ни с чем.

Казалось бы, вся эта перестрелка не имела смысла. Но всякий, кто поднимает пиратский флаг, должен отвечать за свои действия. Так гласил один из основных принципов братства, а Юлия ещё была слишком молода, чтобы хоть иногда забывать о принципах.

Когда капитан "Астарты" снова появилась у себя на мостике, к ней обратился Тай:

– Мне показалось… я заметил…

– Что? – нетерпеливо спросила Юлия.

– Ещё до того, как они выстрелили, я что-то увидел… недалеко… Кажется, это был человек.

Ткань скафандра специально устроена таким образом, чтобы по-особому "светиться" на локаторе, так что даже если аварийный пеленгатор перестает работать, человека в большинстве случаев всё-таки можно отличить от булыжника тех же размеров.

– Сможешь его найти?

– Попробую, – пожал плечами второй пилот. – Но я думаю, он мёртв. Я не засёк сигнала пеленгатора, а "светился" он меньше обычного. Наверное, скафандр был повреждён взрывом.

Юлия нахмурилась.

– Посмотрим, – бросила она.

Через семь минут на борт "Астарты" втащили обмякшее тело. Предположение Тая оправдалось: скафандр изрядно обгорел и практически не функционировал. Неудивительно, если учесть, что ему довелось провести некоторое время прямо на поле боя. Автоматика полностью вышла из строя, система регенерации и не подумала включаться, запас воздуха давно исчерпался…

Но человек был ещё жив.