Глава 2

Закончив с одеждой, я отряхнул руки и повесил булаву на пояс.

Конечно, члены клана знают друг друга в лицо, их не так уж и много в Дейвене. Однако кожаная броня на мне – не униформа, а просто типовой доспех, ширпотреб. Булава тоже не имела клейма мастера, и запросто могла быть создана в любой кузнице или оружейной.

На моих губах сама собой появилась улыбка. Это Райс не понимал, что такое униформа, и не думал, что если клан одевается кто как может, обозначая свою принадлежность лишь значком, это свидетельствует не о силе клана, а о его бедности и слабости.

Клан сам по себе это не только круг родни, но и, если потребуется, боевое объединение. Даже у нас каждый мелкий аристократ старался одеть своих хотя бы в одежду одного цвета. Ведь иначе в глазах других феодалов он бы казался нищебродом. Типовая форма – это не только престиж со стороны равных, но и повышение собственной крутости с точки зрения контроля над крестьянами. Одно дело шайка разнокалиберных дураков, пометивших себя значком, который не сразу и разглядишь, и совсем другое группа воинов в одинаковых доспехах, с одинаковыми плащами.

Райс знал, как и все в Колыбели – армия драконидов одевается в униформу. И старшие кланы тоже. Вывод? Правильно, великий клан Шерронов далеко не такой великий, каким хочет казаться, раз не может себе позволить одевать своих членов в унифицированную броню или хотя бы единый цвет.

Забавно анализировать факты, сопоставляя общеизвестную информацию и реальное положение дел. Райс вот этим голову не забивал, но оно и понятно, у него другие проблемы были.

Закончив обирать трупы, я стал богаче на пятнадцать серебряных и 130 медяков. Мелкие деньги для клана, но для нищего Райса – огромное богатство.

А если по факту, на эти монеты уже можно спокойно перебраться в другой город, останавливаясь на ночлег в не самых худших местах. Те три серебряных, что удалось скопить Райсу, позволяли ночевать в хлеву, а здесь уже на комнату хватит.

А ведь еще нужно будет на что-то жить в новом городе, на территории чужого клана. Райс вот не знал, станут ли стражники в чужом городе спрашивать подорожную или еще что в этом духе, хотя о существовании документов понятие, разумеется, имел.

Мелькнуло какое-то воспоминание про Гильдию, именно так с большой буквы. Но у меня не было сейчас времени с этим разбираться – два раздетых трупа мешали предаваться рассуждениям.

Немного подумав, я посмотрел на простой амбарный замок, висящий на воротах склада. У охраны ключа к нему не было, значит, внутрь я попасть без шума не смогу. Но если не открою двери, сразу же станет понятно, почему убили охрану.

Ежу ясно, продать кристаллы в обход клана не получится. Рискнувший мигом окажется заложен клиентом и отправится в шахту – эти же самые кристаллы добывать. И если верить Райсу, чем задыхаться в штреках, лучше сразу кинуться на мечи клана, чтобы не мучиться.

Однако если можно сбить врага со следа, я просто обязан это сделать. Но сперва – тела. Мне все равно пришлось их раздеть, так что только одно это вызовет ненужные вопросы и внимание. К счастью, глубина здесь достаточная, так что…

Схватив за лодыжки первого убитого, я потащил его к берегу. Худое тело Райса было привычным к тяжелой работе, а был бы я собой, сдох бы еще на первом метре. Через каких-то двадцать минут оба члена клана оказались под водой, стремительно уходя на дно. Их значки я выбросил тут же, все равно по следам волочения на грязном песке всякий слепой увидит, куда делась охрана.

Вернувшись к дверям, я еще раз взглянул на замок. При ближайшем рассмотрении оказалось, что вместо скважины под ключ здесь расположился кристалл. Ну, ясно – магическая защита. А это значит, что и взломать так просто не выйдет. Райс помнил, что такие пластинки мигом сообщают, когда их пытаются вскрыть. Воришки с рынка часто на этом попадались, сунув руку не в ту сумку.

Значит, остается только одно.

Да уж, всего несколько часов в этом мире, а уже успел убить двоих и устроить поджог. Ничего так отметил старт участия в Игре.

Склад загорелся очень быстро и мощно. Не знаю почему, но пламя буквально разлетелось по дереву, будто его бензином облили. Пришлось срочно драть когти, пока на место не прибыли члены клана Шерронов. Так что к моменту, когда над портом раздался звон пожарного колокола, я уже выбирался из укрытия Райса, куда вернулся прихватить его сбережения.

Яркое пламя пожара освещало район мощными вспышками, каждая из которых сопровождалась чьими-то воплями. Похоже, кристаллы взрывоопасны.

С этой мыслью я спокойно пошел переулками, пока не выбрался в рабочий район, откуда и начал свое шествие по Дейвену. Иногда навстречу попадались заинтересованные переполохом горожане, не обращающие на меня внимания. Дважды пришлось уступать дорогу несущейся со всех ног городской страже.

А уже через какой-то час, когда пожар, наконец, был потушен, я с добродушной улыбкой выдал по тройке медяков стоящим на воротах стражам и покинул негостеприимный город.

Сразу за калиткой, раскрытой передо мной повеселевшими служаками, я оказался не в цветущей долине, как подсознательно ожидал, а посреди странного леса. Прямо от ворот начиналась дорога, покрытая прелыми листьями и обломками веток. Четыре широких колеи намекали на двухстороннее тележное движение, однако сейчас местный автобан был совершенно пуст.

Черные, будто после пожара, голые деревья густо росли по обе стороны дороги. Сильный ветер покачивал ветви, под ногами мягко проминалась подмокшая под ночным дождем глина. Невысокий мох причудливыми формами топорщился по бокам, как водоросли на кораллах – такой же бурый и кривой, движимый потоками ветра.

Выбирать направление не приходилось – лезть в чащу было незачем, все равно в Дейвене если и выйдут на мой след, то еще очень нескоро. А когда это случится, я уже покину территории клана Шерронов.

Райс за городом никогда и не был, так что полагаться на память наследника больше было нельзя. Да и не так много знал этот жалкий беспризорник. Прав был Асмодей, не потомок, а сплошное разочарование. Даже удивительно, как умудрился скопить такое состояние, не иначе озарение свыше.

Идти было легко, а когда через пару часов взошло солнце, так еще и ветер перестал обжигать холодными порывами. Однако, как бы я ни катил бочку на Райса, но и сам оказался не слишком умным. Молчавший все это время желудок опомнился, кишки недовольно заворочались, напоминая о необходимости набить их чем-нибудь съестным. А у меня с собой даже воды не было.

Выживальщик от бога.

Жрать прелую листву или пытаться отодрать кору от деревьев я не стал и пытаться. Конечно, мой носитель всякую погань, случалось, жевал, однако до такого никогда не доходило. Да и не уверен я, что это поможет.

Так что оставалось лишь продолжать путь, и надеяться, что что-нибудь да подвернется. Райс не ел до моего появления уже два дня – сегодня шли третьи сутки. Привычный к подобному экономному питанию организм особо не докучал, хотя позывы пустого желудка и оставались неприятными, но проблем не доставляли.

Ситуация усугубилась ближе к обеду, когда я уже просто морально устал шагать по разъезжающейся под сапогами дороге. Однотипные черные деревья наводили еще большую тоску, а резь в животе перешла из категории «беспокоит» в «бесит».

Однако жрать в округе по-прежнему было нечего, и я продолжал с упорством месить глину, переставляя ноги. Ни о каком разборе воспоминаний в таком состоянии и речи не шло. Все, о чем я думал, это кусок хорошо прожаренного жирного мяса.

Внезапно тишину леса разорвал дикий гортанный крик где-то впереди. Я снял булаву с пояса и осторожно сошел с дороги. Только после этого, топча мягкий мох, в котором ноги утопали по щиколотку, двинулся дальше.

Крик повторился уже ближе. На этот раз ему ответил звон металла. А еще через пару минут ходьбы я наткнулся на любопытную картину.

Грунтовая дорога перпендикулярно вклинивалась в мощеную крупным обработанным камнем. И на этих плитах, всколыхнувших воспоминания о Риме, шло сражение.

Первое, что бросалось в глаза – перевернутая повозка. Из-под борта упавшей телеги торчали чьи-то ноги. Рядом с транспортом вертелась ужом худая фигура в черном плаще с капюшоном. А вот наседал на выжившего бойца…

Здоровенный мужик явно за два метра ростом, с четырьмя мускулистыми руками, украшенными жуткими шрамами. На поясе болталась вытертая шкура – и это было единственной одеждой монстра. Он двигался очень проворно для своих габаритов, на его фоне выживший противник казался еще меньше. Именно голос этого чудовища я и услышал.

Кашон, подсказала память Райса. Горо, подумал я, разглядывая гиганта.

От очередного удара коротких мечей монстр заревел громче, разбрызгивая из раззявленной пасти желтые слюни. Его противник отпрыгнул назад, разрывая дистанцию, капюшон слетел, по воздуху взметнулись длинные черные волосы.

Ну, это было ожидаемо, попаданец я или где? Окажись на ее месте мужик, мы бы обязательно соревновались, кто круче, и такой напарник бы рано или поздно меня раскрыл. Женщина – другое дело. Одно одеяло на двоих во время ночевки, обязательная ссора и примирение, может быть, пара похищений…

Естественно, в драку я не лез, все так же скрываясь за деревьями. Даже присел, чтобы быть менее заметным. Против гиганта у меня шансов нет, и жизнь у меня одна, рисковать ею ради незнакомки – попросту глупо. Тем более на голодный желудок.

Снова получив пару порезов, здоровяк схватил поваленную повозку и вскинул ее над головой, словно пушинку. Девчонка в последний момент умудрилась уйти перекатом от страшного удара – брошенная монстром телега разлетелась в щепки. Теперь мечнице за ней не укрыться.

Кашон двинулся к противнице, рыча и сжимая кулаки. Девушка тяжело дышала, ее плечи поднимались и опадали настолько сильно, что даже с моего расстояния это заметно.

Плохо дело. Вряд ли гигант соизволит великодушно пропустить меня, когда прибьет девчонку. А в том, что мечнице пришел конец, у меня не было никаких сомнений. Жаль, не видать мне, похоже, ночей под одним плащом.

А вообще, у меня же должны быть какие-то бонусы. Не просто ж так Асмодей меня наследником назначил. И то превращение в воде это доказывает. Вот только какие и как их использовать?!

Пока я раздумывал, девчонка успела вогнать свой меч в нижнее плечо гиганта. Кашон заревел от боли, отмахнулся от врага, и в этот раз мечница не успела – полученный удар пришелся в непокрытую голову. Отлетев метров на пять, девчонка замерла – то ли без сознания, то ли уже мертвая.

Ухватив меч за рукоять, гигант стал вытаскивать его наружу. Плеснула мощными толчками густая кровь. Монстр снова подал голос, на этот раз глуше и тише, но все равно пробирало до чертиков.

Клинок зазвенел о каменные плиты, и кашон, пошатнувшись, двинулся к обломкам телеги. Райс подсказал, что эти твари крайне разумны, и гигант это продемонстрировал, взяв какую-то тряпку из выпавшего груза, очень ловко замотал лапу выше раны, перекрывая кровоток.

Резкий порыв ветра ударил мне в спину, и через пару секунд кашон, застыв на мгновение, тут же повернулся ко мне.

– Твою мать, – выдохнул я, понимая, что монстр меня учуял.

Четырехрукий гигант растопырил конечности и медленно зашагал ко мне. Разделявшее нас расстояние кашон преодолеет за минуту неспешного шага.

Нарастающая паника заставила коленки затрястись. Ладони вспотели, и я вскочил на ноги. Не может такого быть, чтобы дьявол отправил меня на смерть. Значит, выход есть, я просто его не вижу.

Здоровяк легким взмахом руки повалил стоящее у дороги дерево и, ускоряя шаг, пошел ломиться через подлесок.

– Асмодей, если ты хочешь победить, самое время дать мне суперсилы.

И хотя я понимал, что дьявол меня вряд ли слышит, однако все равно произнес это вслух. И, естественно, ничего не случилось.

– Дьявол! – я рванул с места, стараясь углубиться подальше в чащу леса.

За спиной раздался радостный рев – кашон побежал за мной, судя по грохоту и скрипу, сшибая деревья. Я же мчался со всех ног, боясь даже оглянуться. Черные стволы мелькали по бокам, пару раз я едва не налетел на них, и, в конце концов, запнулся.

Сгруппироваться я не успел, и кубарем покатился в низину, попутно ударяясь об деревья на пути головой, руками и ногами. А лежащий на земле камень подло ударил меня прямо в копчик.

Что-то вспыхнуло, будто я загорелся. Но даже испугаться не успел, как вцепился отросшими когтями в ближайший черный ствол. Глубокие борозды на раскуроченной коре, сильный рывок в плече и, почему-то, в заднице.

Не сразу до меня дошло, что я вновь обратился в дьявола. Никем иным я и быть не мог, учитывая, чей я наследник. Что интересно, на мне никаких повреждений от падения, только за шиворот насыпалась кора, и торчал из ворота кусок мха.

Осторожно поднявшись на трясущиеся ноги, я увидел обхвативший соседнее дерево хвост. Вот почему меня дернуло за зад.

Сверху торжествующе заревел кашон. Подняв голову, я встретился взглядом с монстром и, подчиняясь импульсу, отпустил хвост. Управлять им оказалось проще, чем я думал, хотя ощущения и непривычные.

Кашон стал медленно спускаться, не забывая тормозить скольжение, цепляясь здоровыми лапами за стволы. Наблюдая за ним, я внезапно вспомнил, что облик действует очень недолго.

И побежал врагу навстречу. Либо я его убью, либо он меня. Другого выхода нет.

Увидев, как я сам бегу на смерть, монстр торжествующе взревел и оттолкнулся ногами от земли. Прыжок вышел длинным. Гигант за один раз перелетел разделявшее нас расстояние, но не смог удержаться на ногах при приземлении и его понесло вниз мордой.

Не теряя времени, я отскочил в сторону с траектории и, выгадав, когда тварь окажется рядом, ударил когтями, полосуя мелькнувшую спину. Брызнула кровь, я автоматом слизнул ее с губ.

Мир заволокло алым туманом. Злой, как черт, я прыгнул ускользающему врагу на спину. С диким криком вонзил кончик хвоста между лопаток, вцепился когтями в широкие плечи. Кашон еще скользил, пытаясь выставить руки, но только отшибал их об стволы черных деревьев.

Очередной такой удар вызвал хруст, и правая лапа обмякла, а тварь подо мной забулькала, но тут же заткнулась. Не желая давать врагу и шанса, я стал рвать его спину когтями, стараясь достать до костей и внутренних органов.

Наше падение закончилось резко, и меня сбросило с гиганта. Перекатившись через голову, я смог подняться на ноги. А вот кашон остался лежать, как лежал.

Из разорванной в клочья спины торчали переломанные ребра, голова вывернута чуть ли не в обратную сторону. Его убил не я, а неосторожное падение с пригорка.

Мое тело снова вспыхнуло алым, красные чешуйки, будто пыль, осыпались наземь и исчезли, оставив после себя обычную кожу. Пропал хвост, и зрение пришло в норму. Время воплощения подошло к концу.

Чувствуя себя удивительно бодрым, я подошел к убитому чудовищу. Кожаную набедренную повязку с него сорвало при падении, взять с монстра было нечего. Разве что найдется, чем отсечь голову.

Вот только я даже булаву при падении потерял. Да и куда тащить этот трофей не знаю. Как всегда, стоило задать себе конкретный вопрос, в памяти Райса нашлась подсказка.

Гильдия Искателей. Клан охотников на монстров и наемников, подчиняющийся только драконидам.

Так, с этим нужно разобраться, пока не поздно. Так что правильно задавай вопросы, детектив.

Откуда здесь вообще монстры? Так это их мир, все остальные пришли много позже, и благодаря Искателям освободили часть территории от чудовищ, где теперь и обитают. Что ищут члены Гильдии? Источник рождения монстров и чудовищ, если таковой имеется.

На меня снова хлынул поток чужих воспоминаний. Я словно оказался маленьким пацаном лет пяти, прячущимся в подвале дома.

Крики боли и агонии. Страшный рык, скрип половиц. Мне очень страшно, но мама обещала, что все будет хорошо, если я буду сидеть тихо.

Что-то упало на крышку люка. Капает темное на деревянные ступеньки. Откуда-то я знаю, что это тело матери Райса, до последнего защищавшей сына.

Воспоминание сменилось. Райс стал старше, я вижу рынок, полный людей и нелюдей. Среди прочих выделяется группа воинов с болтающимися на шеях жетонами из чистого золота. Ненависть к гильдийцам вскипает волной.

– Ублюдки! – бросаемся мы с Райсом на одного из них.

Кто-то перехватывает наш кинжал, руки заламывают. Я уже ничего не вижу – слезы застилают глаза.

– Хочешь отомстить? – сквозь рыдания слышим голос стоящего сзади Искателя. – Стань сильнее и убей всех чудовищ!

Воспоминание растворяется, будто его и не было. Зато теперь становится ясно, как Райс стал сиротой. На удивление никаких негативных эмоций не осталось, просто факты уложились в голове.

– Что ж, голову мы можем и забрать, – выдохнул я. – Только придумаю, как ее отделить.

Следующий час ушел на поиски булавы. К счастью, она улетела не так и далеко – ремешок на рукояти зацепился за ветку, и оружие висело на ней, пока я не забрался на середину склона. А дальше с помощью молотка и такой-то матери удалось заполучить трофей. Завернул его в обнаруженную во время подъема кожаную юбку кашона.

Когда я выбрался на дорогу, уже наступил вечер. Испачканный, голодный и злой, я вышел обратно к месту встречи с кашоном.

Девчонка оказалась жива, к моему появлению она уже оттащила тело раздавленного спутника в кусты и рылась в разбросанных вещах. Услышав шаги, она вскочила на ноги, как кошка и выхватила левой рукой меч из ножен на поясе. Вторая рука оказалась обмотана бинтами. Видимо, тот удар кашона все же пришелся куда следует.

Я выставил руки в примирительном жесте и бросил ей под ноги сверток со своим трофеем. Надо сказать, смердело от него уже порядочно.

– Ты еще кто такой? – хриплым голосом спросила она, продолжая держать орудие, но взгляд перевела на выкатившуюся из шкуры голову.

Что ж, разумный вопрос. Называться Райсом отчаянно не хотелось. Я прямо-таки чувствовал, что стоит отделять себя от наследника. Но и собственное имя назвать – верх глупости. Магия здесь есть, и хотя мой носитель не помнил, чтобы маг мог заколдовать тебя, зная имя, стоило перебздеть. В дьяволов тоже никто не верит, а оно вон как.

– Можешь называть меня Дим, – приняв решение, сообщил я. – Извини, у тебя не найдется воды и еды? Я так устал, пока с этим уродом возился.

Девчонка встряхнулась и одним движением убрала меч в ножны. Я в оружии не разбираюсь, но вроде не катана, обычная прямая железка.

– Ты из какой Гильдии? Я не слышала про искателя Дима. Да и жетона я не вижу.

Я пожал плечами в ответ.

– Я просто путник, которому не повезло нарваться на кашона. Зато повезло его пережить.

– Если сдашь его голову в Гильдию, тебя обязательно примут, – излишне спокойно сообщила девушка. – Но я могу купить у тебя ее прямо сейчас за, скажем, пятнадцать золотых.

Теперь я смог рассмотреть ее подробнее. Черные волосы, острый нос, темные глаза, маленький рот. Если ее помыть и причесать – лет двадцать на вид. Под плащом оказалась кожаная куртка с кучей карманов и перевязью метательных ножей. Ну и серебряная пластинка между небольших грудей, просматривающихся под броней.

Однако с продажей трофея дело нечистое. Раз она так спокойно говорит о сумме, на которую Райс мог годами жить, тут зарыто несколько фактов. Первый: реальная цена головы кашона как минимум выше вдвое, иначе это было бы невыгодное вложение. Второй: эта голова ей очень нужна.

– Согласен, забирай, – пожал я плечами, наблюдая, с каким облегчением девушка тянется за кошельком.

Определенно, слишком сильна радость, чтобы я ошибся в оценке ситуации. Но пора нормально поговорить.

– Тебя как зовут? – спросил я, принимая тяжелые монеты. – И главное – у тебя есть вода и еда?

Искательница улыбнулась и кивнула на обломки повозки.

– Рада встрече, Дим. Можешь называть меня Кори, Искатель серебряного ранга.