– Противный мир! Противный, занудный кучер! Гадкие, вонючие лошади! Все против меня в этом мире! И ты, противный Грюн, тоже против меня! Будь проклят тот день, когда ты родился на свет! – злобно, словно гадюка, шипела Аника. – Будь проклят тот день, когда зародился твой безобразный род! Будь проклят тот день, когда построили твою деревню! И ваш отвратительный бездарный доктор со своим чертовым лекарством тоже будь проклят! Это ты, Грюн, во всем виноват! Ты принес в мою жизнь несчастье! Если бы моя матушка умерла на день раньше! О, боги! Зачем мне такое наказание? Что сидишь и смотришь на меня, образина? Завтра же соберёшься и пойдёшь искать этого жулика – Эльсбена Синего! Да хоть Красного! Хоть Зелёного! Но ты обязан его найти! Обязан забрать у него моё золото, иначе нам не на что будет играть свадьбу! А я дала слово при жителях Грёнскога, и не могу его нарушить! Я дала клятву своей бедной мамочке. О, горе мне! Это ты, подлый Грюн, во всем виноват! Чтоб на тебя упало вон то высокое дерево!

Аника ругалась и толкала Грюна острым локтем в бок. Грюн покорно молчал и горестно смотрел на дорогу.

Конечно, он соберётся и поедет хоть на край света, чтобы найти жулика Эльсбена. Конечно, он выполнит все просьбы своей ненаглядной Аники. Он сделает все, лишь бы она была довольна. А иначе зачем ему жить на белом свете?

Приехав домой, Аника не дала Грюну даже стакана воды после дороги. Она продолжала кричать и ругаться и вытолкала жениха из дома. Он, согнувшись от оскорблений, отправился спать под лестницу без ужина.

Следующим утром Аника сунула Грюну в руки дорожную палку, сумку и несколько монет.

– Отправляйся сей же час на поиски! – наказывала девушка, хмурясь, словно грозовая туча и размахивая руками – Найди этого негодяя Эльсбена Синего и отбери у него моё золото! Делай что хочешь, но добудь мне его! Это золото мне завещал покойный отец! Оно принадлежит мне по праву. И не возвращайся без золота, образина!

Аника на мгновенье остановилась и ее красивая рука застыла в воздухе.

– Только – хитро улыбнулась девушка – никому не рассказывай о золоте! Заклинаю! Никому ни слова. Говори всем, что Эльсбен Синий – это друг моего отца моряка Велунда, у которого хранятся какие-то семейные письма. Они мне очень дороги. Да! Именно так! Мы ищем бесценные семейные письма. И никому о золоте!!! Понял, урод!

Она вытолкнула Грюна за порог и продолжала гневно ругаться, хотя рядом с ней уже никого не было.

Грюн вышел из Грёнскога и побрёл в лес. Он не знал, куда идти, поэтому отправился в родную деревню Хавкустен.

Солнце, проникая сквозь ветви деревьев, заливало Грюна и рисовало на его сгорбленной спине всеобразные узоры. Солнце забавлялось с Грюном и хотело поднять ему настроение. Но Безобразный Грюн не замечал солнца. Он шёл по лесной тропинке, хромая и опираясь на дорожную палку. Его правый башмак по-прежнему был без каблука.

– Что, дорогой друг-ботинок, – мрачно говорил Грюн – вляпались мы с тобой в историю? Так бывает, конечно… Живёшь себе живёшь, никого не трогаешь, а какая-нибудь история вдруг решает, что ты должен в неё вляпаться. Эх… И почему же Аника такая злая? Раньше я думал, что все красавицы добрые. Вот в нашей деревне Хавкустен все красивые девушки добрые. Ведь так?

Он с печалью смотрел на свой правый башмак, который не мог ничего ответить, и качал головой.

Дойдя до горного перевала, Грюн решил немного отдохнуть и присел на серый валун у дороги. Он напился воды из фляги, которую наполнил в ручье, и расстегнул куртку. До Хавкустена оставалось полпути.

И вновь Безобразный Грюн обратился с речью к своему правому башмаку:

– Что мне делать, дорогой друг-ботинок? Где я найду этого Эльсбена Синего? А вдруг он уже давно умер и я зря стираю твою худую подошву об эти камни? Не лучше ли расспросить людей о нем? В трактире Хавкустена всегда бывает много моряков и разных бродяг. А ведь это и верно! Пойду-ка я в трактир и познакомлюсь там с кем-нибудь. Возможно, что мне попадётся человек, знакомый с Эльсбеном.

Грюн посмотрел на солнце, сощурив один глаз.

– Солнце еще высоко! До вечера я успею добраться до Хавкустена.

Грюн уверенно пошагал в родную деревню.

Войдя в Хавкустен, он напрямую отправился в трактир.

Забравшись на высокий деревянный стул, Грюн высыпал на ладонь монеты и посчитал их кривым пальцем.

– Здравствуй, уважаемый! – сказал он трактирщику весёлым голосом. – Налей-ка мне, пожалуйста, кружечку розового вина и подай чего-нибудь пожевать! Я отдохну с дороги и начну расспрашивать твоих гостей насчёт одного интересного человека! Мне край как нужно выяснить кое-что!

Медные монеты рассыпались по столу и ловкий трактирщик собрал их быстрым, умелым движением. Через мгновенье на столе перед Грюном стояла глиняная кружка с вином и тарелка с сушёным мясом.

Грюн попивал вино, жевал мясо, и приглядывался к посетителям. Почти никого из них он не знал – жители Хавкустена не ходили в трактир, они привыкли обедать и ужинать дома. Здесь были, в основном, заезжие работники, моряки с рыбацких кораблей, почтовые курьеры, которые спешили с письмами с Севера на Юг, да разные бродяги, ищущие работы в порту.

К сожалению, Грюну не удалось ни с кем пообщаться в трактире – все люди, к которым он подходил, отказывали ему в знакомстве. Он выпил еще одну кружку вина, потом еще одну, а потом еще одну…

Грюн просидел в трактире до поздней ночи и пропил все монеты, которые дала ему Аника. Так ничего не выяснив об Эльсбене, пошатываясь и немного жалея себя, Грюн отправился спать в родную хижину. Но дойти до хижины у него не получилось – от выпитого вина Грюна покинули силы, ноги разучились ходить, и он упал в кусты, в которых и проспал до самого утра.

Добрые соседи обнаружили Грюна утром. Они вытащили его из кустов, накормили, напоили и почистили его одежду. В Хавкустене все знали доброту Грюна и хорошо к нему относились, ведь он тоже никогда никому не отказывал в помощи.

Грюн, чуть не плача, рассказал соседям об Анике и Эльсбене Синем, утаив, однако важные сведения о золоте, как и наказывала ему будущая жена. Он просто сказал, что ради своей любви к Анике, готов разыскать хоть дракона в далёких Южных Горах.

И жители деревни решили помочь недотёпе Грюну – они написали письма своим знакомым и родственникам в соседние деревни, и быстрые почтальоны на горячих конях разнесли письма по округе.

Наконец, один плотник из деревни Бергфлод прислал письмо в Хавкустен, в котором сообщил, что знает Эльсбена Синего и поможет его найти.

Деревня Бергфлод располагалась на берегу реки недалеко за горным перевалом и Грюн отправился туда немедленно. Тем более, что на нем были новые башмаки – обувщик их Хавкустена, помня о доброте Грюна, подарил ему пару крепких, сияющих ботинок.

Грюн топал по горной дороге и к вечеру вышел к Бергфлоду. Он отыскал плотника, познакомился с ним и плотник накормил Грюна отменным ужином.

– Пей и ешь, Грюн! – говорил плотник, подливая вина в кружку. – Я поведаю тебе об Эльсбене.

Грюн благодарно кивал и уплетал угощение. Плотник пил вино огромными глотками и рассказывал:

– Никогда Эльсбен Синий не был плохим человеком, Грюн! Я знал его с малых лет – мы вместе обучались плотницкому мастерству у одного старого мастера. Да… Так вот после учёбы я уехал в родную деревню Бергфлод, а Эльсбен подался на флотские верфи, там тогда были неплохие заработки и требовались плотники. Да… Эльсбен Синий строил корабли и хорошо зарабатывал, он был дружен со всеми на верфи, на причалах и в порту. И каждый уважал Эльсбена Синего за его умение и силу. Да… А как его не уважать? Эльсбен ростом под потолок, у него могучие мышцы – он мог запросто согнуть подкову одной рукой! Да…

Плотник снова выпил вина и разгладил ладонью усы.

– Слушай дальше, Грюн – плотник продолжил. – И вот однажды соседская индюшка на хвосте мне приносит новость о том, что Эльсбен Синий стал разбойником! Да… Ты можешь в это поверить? Я тоже не могу! Клянусь магией Южных Волшебников, чтоб им пусто стало! Да… Оказывается, что в порту Эльсбен подружился с каким-то пиратом и они решили вместе провернуть какие-то грязные делишки!

– Велунд – перебил плотника Грюн. – Пирата звали Велунд.

Плотник удивлённо поднял брови и поставил кружку на стол:

– Да черти только знают его имя! Главное, что Эльсбен Синий, этот умница и силач, пошёл на поводу у какого-то ничтожного пирата! Тьфу! Они ограбили корабельную кассу! Да… Пират подговорил Эльсбена, а тот вскрыл кассу так, что никто не заметил! И после этого случая они оба пропали! Навсегда! Да…

Грюн допил вино и очень погрустнел. Следы Эльсбена снова затерялись.

– А что же мне делать, любезный плотник? – горестно спросил Грюн.

Плотник вылакал оставшееся вино и пожал плечами.

– Не знаю, друг! Наймись на корабль и плыви в Южные моря, ищи местных волшебников. Только они помогут отыскать пропавшего человека. Но знай, что в Бергфлоде у тебя всегда есть друг! Всегда есть кровать и кружка вина! Я теперь твой друг! Я теперь твой самый лучший друг в Бергфлоде!

Плотник крепко пожал руку Грюну и встал. Потом он неожиданно скосил глаза, насупил брови и рухнул под стол – оттуда вскоре раздался его мощный, раскатистый храп.

Пока Грюн путешествовал в Бергфлод, его ненаглядная Аника не теряла времени. Она вызвала к себе местную гадалку и колдунью, ученицу Южных Волшебников. Так говорили в Грёнскоге, а правда это или нет – выяснять довольно страшно, мало ли что могут подумать Волшебники? С ними любые шутки плохи.

Аника закрыла все шторы на окнах, усадила старую колдунью за стол и рассказала ей о своей беде. Она тоже ничего не упомянула о золоте.

Заломив руки, изображая глубокое несчастье на лице, Аника вкрадчиво шептала гадалке:

– Неудачник Грюн отправился на поиски Эльсбена, но я ему не доверяю. Он горемыка и болван! Помоги мне, колдунья, отыскать Эльсбена Синего! Я заплачу тебе любые деньги!

Колдунья достала колоду старых, потрепанных карт и какие-то бусы. Посмотрев на Анику, она ответила:

– Я старая гадалка, а карты никогда не врут! С тебя десять медных монет, красавица. Иначе я не увижу правды.

Аника тут же выложила деньги на стол.

Гадалка разложила карты, перетасовала их и разложила вновь. Она была сосредоточена и задумчива, на ее хладнокровном, бледном лице вдруг отразилась какая-то мысль.

– Тебе повезло, красавица – вымолвила гадалка таинственным голосом – Южные Волшебники благоволят тебе. Этот валет означает Эльсбена Синего, а вот его дорога и судьба. Я вижу также твою дорогу и судьбу. Я буду гадать тебя на бубновую даму.

Колдунья вновь перетасовала колоду и потребовала у Аники стакан вина с яблоком.

Когда вино было выпито, а яблоко съедено, гадалка в последний раз разложила карты и подняла вверх палец.

– Я все вижу! – многозначительно произнесла колдунья. – Тебя, красавица, ждёт небывалая удача!

Аника приклонилась к столу и с чутким сердцем внимала гадалке. А та говорила, таинственно сощурив глаза:

– Десятка лежит под тузом! Два короля столкнулись в битве. И все шестёрки в одном марьяже! Это означает…

Гадалка вдруг прервалась и огляделась по сторонам.