– Ты – в Холмовищах, – ответила Алиса. – Это древний город, в котором живут необычные существа. Тут есть ведьмы, демоны, лешие, домовые… И обычные люди, которые знают о том, что мы существуем. Понимаешь, раньше вы и… ммм… существа жили бок о бок и хорошо знали друг о друге. Потом, с течением времени, люди решили, что они главные на земле и попытались уничтожить другие народы. Это продолжалось довольно долго, пока существа не спрятались кто где. Потом долгое время считалось, что легенды и мифы – это выдумки, но правители, начиная где-то с Петра Первого знали, что всякие неведомые существа – правда. Они заключили союз, по которому правители помогают скрывать факт существования волшебных существ – для спокойствия людей. А существа, в свою очередь, помогают правителям в войнах и разных деяниях. Так и живем уже несколько сотен лет. А ты, детка, попала в один из городов, где существа прячутся от чужих глаз, закрытые сильной магией. Сегодня еще праздник Новолетия, пробуждаются древние силы. В такой опасный день людей здесь быть не должно.

– Кто-то специально вас сюда привел, – сказал Дмитрий, до этого хранивший молчание. – Поэтому тебе надо вспомнить все, что ты видела или слышала.

– Но я никого не видела… – Лера напряглась, вспоминая их приезд. – Я стояла возле машины, Вадим и Настя зашли в гостиницу, мальчики пошли в магазин… Я постояла, устала ждать и пошла в гостиницу искать всех… Но там только Кузьма сидел и всё… А потом уже и вы пришли.

– Я шел к Кузьме, этот балбес-домовой вечно поздно мне звонит, – проворчал Дмитрий. – Увидел машину, потом тебя, и понял, что он опять мне не сообщил. Но вот беда – он тоже никого не видел и сейчас в гостинице никого нет. Домовые сейчас пошли ленивые, но всегда знают, кто есть в их доме. Твои друзья, может, и зашли в него, но до Кузьмы не добрались. Когда я увидел, что ты ушла, я еще потряс Кузьму и выскочил на улицу, но поздно. Хорошо, успел предупредить Алису… – Дмитрий посмотрел на тело мертвого инкуба. – Эта тварь соблазняет противоположный пол, поглощает душу, а некоторые, вроде этого, потом еще и сжирают тело. Тебе сильно повезло.

– Это мы потом обсудим, – прервала его Алиса, посмотрев Лере в глаза. – Если ты не видела, как твои друзья вышли из гостиницы, значит тебе отвели глаза. Я смогу посмотреть твои воспоминания своим взглядом, мне такие чары не страшны. Ощущения не из приятных, но больно точно не будет. Ты сможешь потерпеть пару минут?

Лера задумалась на несколько секунд, а затем коротко кивнула, не сказав ни слова. Алиса обернулась на брата, и тот отошел к выходу из проулка, повернувшись к девушкам спиной.

– Я постараюсь быстрее, – тихо сказала Алиса и без предупреждения резко сжала голову Леры обеими руками, положив ладони ей на виски. Руки девушки оказались холодными, как лед, и этот холод быстро проник в самое нутро. Лере показалось, будто холодные пальцы перебирают что-то внутри ее головы, и с трудом выносила это мерзкое ощущение. Глаза Алисы закатились, ее губы беззвучно беззвучно шептали, казалось, будто она ищет что-то на ощупь. Так продолжалось одну мучительную минуту, показавшуюся Лере часом. Наконец холод стал отступать, и Алиса медленно отняла руки. В ее глаза вернулась осмысленность.

– Дима, – негромко позвала она. Дождавшись, пока брат подойдет, девушка поднялась на ноги и помогла подняться Лере. Только что веселая и уверенная, Алиса как-то ссутулилась, потупив взгляд.

– Что ты видела? – взгляд Дмитрия светился озабоченностью, он положил руку на плечо Алисы и попытался заглянуть ей в глаза.

– Я видела двух молодых упырей. Они увели парней из магазина, – Алиса говорила отрывисто и безэмоционально. – Увели сначала под гипнозом, а потом один из них увидел Леру и попытался ее окрикнуть. Тогда их оглушили и увели силой. Это те упыри, которые живут под старым домом на окраине. Мы их регистрировали два дня назад, помнишь?

– Да, они еще со старушкой-ведьмой приехали… – протянул Дмитрий. – А парочка?

– Тут сложнее… Их увел кто-то высокий и худой в плаще. Он скрывался больше всех, я увидела только силуэт. Они ушли за ним послушно, значит их тоже зачаровали, – Алиса подняла голову. В глазах горел огонь ярости. – Дима, я думаю, что это он.

– Кто? – спросила Лера, вглядываясь в своих спасителей. От прежней спеси не осталось и следа. Их лица стали одинаково жесткими, а воздух рядом, казалось, наполнился холодом.

– Кощей… – процедил Дмитрий. – Эта тварь осмелилась явиться сюда, в наш город. Ему нужны были двое, он всегда выбирает пары. Инкуб и упыри лишь помогали ему и забрали лишних… Вот что, – он встряхнулся, и воздух вокруг вновь согрелся теплом. – Пойдем к упырям. Парней надо спасать, а эти твари знают, где Кощей, я в этом не сомневаюсь. Только… – он беспокойно глянул на Алису. – Они, конечно, далеки от тебя, но…

– Дима, в нашем мире теперь есть вампиры и упыри, пусть раньше это значило одно и тоже, – с лица Алисы тоже ушла печать гнева, она улыбнулась одними губами. – Я – вампир, я выше них и совсем другая. Важный вопрос: что будем делать с девочкой? – брат и сестра снова дружно посмотрели на Леру, и ей стало не по себе от их оценивающего взгляда.

– Ее нельзя оставлять одну, – сказал Дмитрий, доставая телефон. – Я отправил Илью и Добрыню смотреть указатель на трассе, но, думаю, они скоро вернуться. Попрошу их прийти к старому дому. Там передадим им и Леру, и парней.

– Хорошо, – кивнула Алиса. – Но с упырями я разберусь сама. Негоже хозяйничать на моей территории. Пошли, детка, – она взяла Леру за руку, и девушка почувствовала, что на этот раз ладонь горячая. Это придало уверенности.

– Пойдем задворками, —Дмитрий удовлетворенно кивнул. – Не нужно, чтобы тебя здесь видели…

***

Антон с трудом разлепил глаза и удивленно уставился в темноту вокруг. Он лежал в неудобной позе, руки и ноги были связаны и затекли. На голове обнаружился мешок, а во рту – кляп. Парня накрыла паника. Он дернулся и глухо замычал.

– Смотри-ка, проснулся, – раздался совсем рядом грубый голос.

– Госпожа не велела трогать, – этот голос оказался более приятным и молодым.

– Я помню. Поди и скажи ей, что они оба очнулись и готовы говорить с ней, – обладатель грубого голоса, похоже, был главным из похитителей. Раздался удаляющийся топот.

Антон помнил, как они с Кириллом, перебрасываясь шутками, зашли в магазин и в одном из рядов столкнулись с двумя бледными парнями, которые спросили, не приезжие ли они. Когда Кирилл ответил утвердительно, бледные переглянулись и предложили им прогуляться. Почему-то это предложение показалось ребятам очень заманчивым, и они без лишних вопросов проследовали на улицу, где Антон увидел Леру, уходящую с каким-то мужиком. Он толкнул Кирилла, так как знал, что Лера давно ему нравится, и тот попытался ее окрикнуть, но бледные вдруг ударили их чем-то тяжелым и наступила темнота…

Через минуту шаги вернулись, но им вторил еще размеренный стук каблуков. Антона рывком подняли, поставили на колени и сняли с головы мешок. Он торопливо огляделся. Рядом с ошалелым видом также на коленях стоял вполне себе живой Кирилл. Они находились в темной комнате без окон, освещенной тусклым светом свечей. Перед ними на резном стуле сидела красивая женщина в зеленом платье. Ее каштановые волосы струясь, спускались ниже плеч, подчеркивая открытые плечи и обрамляя молодое лицо с точеными чертами. Но ее глаза, казалось, принадлежали кому-то другому, так не сочетались ее молодая внешность и уставший, старческий взгляд.

Рядом, по сторонам от стула стояли двое мужчин. Один был старше и крупнее, под черной футболкой бугрились сильные мышцы. Второй оказался одним из тех, кто встретил парней в магазине, крепкий молодой парень. Объединяла их только мертвенная бледность кожи. Они пристально, и как-то оценивающе, смотрели на ребят.

– Я буду говорить с вами, мальчики, – произнесла женщина, голос ее оказался глубоким и басовитым. – А вы будете слушать и не мычать. Иначе вам свернут шеи. Кивните, если поняли. Молодцы, – продолжила она, когда Антон и Кирилл, обменявшись взглядами, кивнули. – Времени у нас мало, так что объясню вкратце: эти мальчики рядом со мной – упыри. Я – Беатриса, любовь и госпожа для них, – на этих словах она нежно посмотрела на упырей. – Недавно мы столкнулись с врагом, и он убил двух моих мальчиков и сильно ослабил нас всех, заставив скрываться от него и не принимать кровь – нашу пищу. Поэтому нам нужно пропитание и новый член семьи. Сегодня Новолетие, в этот день новый упырь будет необыкновенно сильным. У вас, мальчики, – она поочередно показала пальцем на Кирилла и Антона, – есть выбор: стать одним из нас или стать пищей. Тот, кто станет одним из нас, будет очень силен и вечно предан мне. Ну а второй – умрет. Сейчас вам вынут кляпы, и за минуту вам надо будет решить, кто какую роль исполнит. Петя, – она махнула рукой, и молодой упырь подошел к парням и вынул кляпы у них изо рта. Они посмотрели друг на друга, ошеломленные свалившейся бедой.

– Кир… – сказал Антон растерянно.

– Тоха! – перебил его Кирилл. – Слушай, у тебя планов больше было, давай они меня сожрут. Ты только Лере передай, что я это… – он потупил взгляд. – Не успел, что ли…

– Ты чего! – Антон дернулся, но веревки не позволяли нормально двигаться. – Ты же из нас более даровитый! Ты же говорил…

– Хватит! – Беатриса махнула рукой и по комнате прокатился холодный ветер, заставивший Антона замолчать. – Мне уже надоело, и ваша минута вышла досрочно. Мальчики, нам не нужны эти размазни. Выпейте обоих, когда я заберу, что мне нужно.

Она величаво поднялась со стула и медленно подошла к Антону. Тот отстранился, но она наклонилась и взяла его за подбородок.

– Если не будешь сопротивляться, может быть тебе даже будет приятно, – произнесла Беатриса с улыбкой, он увидел, как в ее старых глазах мелькнуло веселье. – Я люблю красивых мальчиков, вы наполняете меня молодостью… – она потянулась к его шее, и Антон почувствовал, как два клыка пронзили его плоть. Рот открылся в беззвучном крике, но вдруг он чувствовал что-то еще, манящее и прекрасное. Боль оказалась сладкой, он хотел, чтобы она прекратилась и одновременно хотел испытать ее еще…

Снаружи раздался шум и глухие удары. Беатриса вскинулась, оторвавшись от Антона, который медленно завалился на бок. Дверь в помещение с грохотом слетела с петель. В комнату вошла Алиса. В руках она держала голову второго упыря, которого они встретили в магазине.

– Я смотрю, тут меня не ждали, – с улыбкой произнесла девушка и отбросила свою ношу в сторону.

Упыри, не сговариваясь, бросились в атаку…

***

Они шли действительно по окраинам, темными переулками и немноголюдными улицами. Алиса и Дмитрий знали свой город идеально, до каждой мелочи, и уверенно шли к нужному дому. По пути Лера успела задать несколько мучавших ее вопросов, и Алиса тихо отвечала на них по возможности. Дмитрий часто уходил вперед или молча шел рядом, не участвуя в разговоре. Оказалось, что Иваныч и Никитич – это те самые богатыри, Илья Муромец и Добрыня Никитич. Теперь они хранили покой в Холмовищах и очень не любили, когда их называли по именам. Что-то страшное они прошли, о чем Алиса не стала рассказывать, но попросила при встрече не вспоминать Алешу Поповича – до сих пор богатырям тяжело говорить, все еще болели раны душевные и физические.

На вопрос, кем является Дмитрий, если у него сестра – вампир, Алиса лишь улыбнулась и ответила, что у каждого свои секреты, и что он, как ни странно, обычный человек.

За тихими разговорами вышли на одинокую улицу, уставленную покосившимися домами. Здесь не было совсем ни души, казалось, весь остальной город остался где-то далеко, хотя до ближайшей крупной улицы идти всего два поворота, оттуда даже доносился какой-то шум.

– Плохое место, – сказал Дмитрий, расстегивая кобуру под плечом. – Лера, держись меня, не отходи. Алис, мы будем ждать тут. Иваныч, уже на подходе. Если что – подай знак, мы поможем.

– Не переживай, – Алиса мимоходом поцеловала брата в щеку, подмигнула Лере и как тень растворилась в ближайшем переулке.

– Теперь остается только ждать, – сказал Дмитрий, присев на лавку и похлопав по месту рядом с собой. – Мы услышим, когда она закончит.

– Зачем мы Кощею? – спросила Лера, присаживаясь рядом. Дмитрий помрачнел.

– Я не знаю, – ответил он после небольшой паузы. – У нас с Кощеем долгая вражда, еще наши родители боролись с ним в свое время… – он вздохнул. – Но они не справились. Мы с Алиской были уже взрослыми, когда Кощей напал на нашу семью. Родители были из древних родов, у которых в родословных и ведьмы, и богатыри, и колдуны, и прочие существа. Поэтому мы не могли родиться обычными. Алиса ведь не совсем вампир, она кровь не пьет, хотя и может. Она имеет такие же силы, как и они, но не имеет их слабостей. А еще она сильнее большинства из их рода. Но тяготится своим бессмертием и невозможностью иметь детей. И с радостью променяла бы свои силы на удел обычной смертной матери. Она очень любит детей… – Дмитрий вздохнул. – А вот я родился обычным, отец воспитал меня сильным, – он вдруг улыбнулся, вспомнив что-то приятное. – Он хорошо нас научил. А потом напал Кощей… И нам с Алисой пришлось пройти через многие испытания уже без помощи родителей. Мы делали ошибки, рисковали жизнью, но вышли из всех передряг гораздо более сильными, переродившимися. И более дружными, мы стараемся беречь друг друга. Сейчас Алисе почти нет равных среди волшебных существ…

– А ты? – Лера внимательно слушала, пытаясь не упустить ни слова.

– Я? – Дмитрий посмотрел на свои руки, как будто видел их в первый раз. – Скажу так: я получил секрет, который просто так вспоминать не надо. Считай, что я человек. Остальное не важно… – с другой стороны улицы донесся грохот, эхом разлетевшийся по окраинам. Дмитрий широко улыбнулся. – Алиска добралась. Пойдем, – он торопливо поднялся. – Надо быть рядом, вдруг понадобиться помощь…

***

Алиса мчалась от тени к тени, чувствуя, как ее плоть истончилась и стала почти прозрачной. Она двигалась быстрее, чем мог уследить глаз упыря и, тем более, человека. Кощей снова объявился. Они с братом не смогли отправить эту тварь туда, куда ему самое место, в самое пекло, в Темную Навь, откуда он и вылез. И там оставить…

Она почувствовала упыря гораздо раньше, чем он – её. Молодой парень сидел на ступеньках у входа в дом и внимательно осматривал окрестности. Бледность выдавала его бессилие, кто-то сразился с ним и нанес много ран, а потом не давал питаться. Алиса, прячась в тени возле дома, улыбнулась. Легкая добыча.

Бесшумной тенью она скользнула из-за угла и вернула телу осязаемость уже за спиной упыря. Ладонь Алисы с легким свистом разрезала воздух, и в следующее мгновение бездыханное тело шумно упало на ступени. Голова осталась у девушки в руках, ее губы растянулись в легкой кровожадной ухмылке. Кровь пробуждала жажду еще большей крови. Резко выдохнув, девушка развернулась к деревянной двери и мощным ударом ноги снесла ее с петель.

Она с первого взгляда поняла, что почти опоздала. Женщина-вампирша уже начала пить одного из парней, а ее прихвостни замерли в ожидании кормежки. Все они удивленно взглянули на незваную гостью.

– Я смотрю, тут меня не ждали, – с улыбкой произнесла Алиса и отбросила голову в сторону. Упыри бросились на неё с двух сторон.

Выбрав для начала того, что выглядел крупнее, Алиса стремительно двинулась ему навстречу. Она двигалась настолько быстро, что упыри, как будто застыли в воздухе – ярость битвы и крови придавала ей сил. Здоровяк не ожидал встретить кого-то сильнее чем он. Но плечо Алисы, которое встало у него на пути, оказалось непоколебимым как скала. С размаху он налетел на него и согнулся от боли, а она одним быстрым движением выдернула у него из груди бьющееся сердце. Жизнь мгновенно покинула мощное тело, и оно тяжело рухнуло на пол.

Беатрис закричала и бросилась на Алису. Она оказалась сильнее своих прихвостней и гораздо быстрее. Тесное платье совсем не стесняло ее стремительных движений, гнев придал силы ударам. Но Алиса оказалась сильнее. Приняв очередной удар, она схватила ведьму за руку и их взгляды встретились.

– Подчинись! – крикнула Беатрис и ее глаза на миг стали бездонными, а голос – безумно манящим. Люди и упырь неосознанно потянулись на эти слова, но Алиса лишь насмешливо подняла бровь.

– Этим ты меня не проймешь. НА КОЛЕНИ ПЕРЕД ВЕЛИКОЙ! – ее голос разнесся по комнате, подкрепленный хором других, жутких голосов. Колени Беатрис сами подогнулись, и она упала на них, склонив голову. Выживший упырь упал ничком, вытянув перед собой руки.

– Так-то лучше, – удовлетворенно сказал Алиса. – А теперь, Беатриса с Темных Лугов, расскажи мне, где тот, кто послал тебя.

– Я не признавала тебя Великой, – процедила ведьма с ненавистью. – И не перед тобой мне держать ответ!

– Упрямимся, значит. Хорошо, – Алиса подошла к упырю, лежавшему неподвижно. – А если я лишу жизни твое последнее дитя, что ты скажешь?

– Он умрет с радостью, если будет знать, что спас тем меня, – Беатриса говорила это смотря в пол, сила Великой не позволяла ей поднять голову. Она лишь вздрогнула всем телом, когда услышала хруст и тихий вопль.

– Надо было сделать это сразу, – Алиса вернулась к ней. – Но мне хотелось сразиться с вами и понять, как мы связаны. Теперь я это вижу, – она схватила Беатрису за волосы и заставила ее поднять голову. – Говори по-хорошему, или придется выжечь твои мозги. Ты знаешь, я могу.

– Лучше так, чем гореть в пекле вместе с Ним, – ответила Беатриса, но в ее глазах читался страх. – Он найдет меня даже там, если я скажу все по доброй воле.

– Ты не попадешь в Иной мир, как и твои дети – сказал Алиса и лицо ее вновь стало жестким. – Вампиры развоплощаются и распадаются пылью после смерти, а ваши души уже давно истлели. Я была там, ведьма. И видела всех, кто попадает туда. Лучше остаться здесь прахом, чем вечно гореть там…

– Ты такая же как мы! – горячо сказала Беатриса. – Как ты можешь убивать тех, кто тебе как родня?!

– Никак, – ответила Алиса. Глаза ее наполнились обжигающим светом. – А вы – чужие.

Беатриса ощутила невыносимый жар. Он проник в ее голову, разрывая ее на части. Она смогла лишь бессильно закричать, призывая тех, кто был ее детьми…

Дмитрий и Лера вбежали в комнату, когда Беатриса повалилась на пол. Ее глазницы зияли пустыми провалами, от былой красоты не осталось и следа. Алиса тяжело дышала, стоя над ее телом.

– Ведьма успела укусить парня, – произнесла она, поворачиваясь к Дмитрию. – Я смогу ему помочь, но нужно время, чтобы вытянуть яд. Я знаю, где Кощей. Он на старой мельнице. Она, – Алиса кивнула на тело у своих ног, – узнала, зачем ему нужны ребята. Он принесет их в жертву Триглаву, темному богу. Сегодня же Новолетье, в такой день он отдаст ему Елену, – она пристально посмотрела на брата.

– Его дочь… – тихо произнес Дмитрий, взгляд его затуманился, но он тут же собрался. – Иваныч сейчас будет. Оставайся с ребятами, вылечи парня и приходите на парковку у гостиницы. Встретимся там, – он развернулся на каблуках и стремительно вышел из комнаты.

– Удачи, – только и произнесла Алиса ему вслед…

***

– Очнитесь, – Вадим почувствовал, как его мягко хлопают по щеке. Вежливый голос просил очнутся снова и снова, пока он не открыл глаза. На него смотрел лысый и очень худой мужчина, внимательно разглядывающий его лицо. На нем были странные черные одежды, поверх которых струился черный тканевый плащ. Увидев, что Вадим очнулся, человек удовлетворенно кивнул и направился куда-то к нему за спину. Там он вновь начал просить кого-то очнуться. Вадим хотел обернуться, но понял, что он крепко связан по рукам и ногам, а рот завязан куском ткани. Через несколько минут сзади раздалось мычание, в котором Вадим узнал голос Насти. Он огляделся, насколько позволяли веревки: они находили в просторном деревянном помещении. То здесь, то там стояли какие-то мешки, старые телеги и огромные ящики.

– Хорошо, – удовлетворенно произнес мужчина и проследовал куда-то в угол комнаты. Вскоре он вернулся с куском мела в руках и начал рисовать вокруг молодых людей какие-то символы, что-то напевая себе под нос на непонятном языке. Так прошло около десяти минут и закончилось тем, что мужчина описал вокруг пленников круг и, отбросив мел, удовлетворенно осмотрел свою работу.

– Вы, конечно, не понимаете, что это и зачем нужно. Но, – он поднял палец, – как старый чародей, я могу вам сказать, что Кощею есть, чем гордиться. Такой круг не каждому под силу правильно нарисовать. А уж дать ему силу можно только в день Новолетия. Так что я сегодня молодец. Ну, продолжим…

Кощей подошел к ведрам с водой, стоявшим в углу комнаты, и Вадим увидел, как он по очереди залпом выпил все их содержимое. Мужчина на глазах из худощавого старика превратился в немолодого атлета и вернулся к пленникам.

– Сейчас я сниму с вас кляпы. Сразу скажу, кричать бесполезно, мы далеко от города, в котором идет шумный праздник. Так что, будьте добры, не шумите.

Вадим послушался просьбы, внимательно наблюдая за Кощеем, а вот Настя, как всегда, не стала сдерживаться.