В течение следующего часа они отрабатывали один-единственный удар. Плавный кистевой удар, при котором практически не подключается предплечье. В исполнении этого приема Анатоличем чужие шары залетали в лузу как завороженные, под любым углом. Вдруг в какой-то момент Александр понял, что и у него начинает получаться. Он взглянул на Алексея, тот довольно улыбался.

– Для первого раза – очень даже ничего, – он легонько хлопнул Соболева по плечу. – Ну что, сыграем еще партию?

– Извините, а, может, сыграете с нами? – это произнес один из двух молодых людей, стоящих неподалеку. Обоим лет по тридцать, выглядят достаточно уверенными в себе.

«Ну, да тут все в себе до нельзя уверены, начиная с меня… до недавнего времени», – мысленно хмыкнул Александр.

Анатолич же мгновенно «сделал стойку».

– Во что хотите сыграть и на каких условиях? – поинтересовался словно бы нехотя. Для человека с обычной палкой в руках, а не дорогущим кием вопрос выглядел как-то не совсем естественно. Однако вошедших игроков данный факт нисколько не смутил.

– В «Московскую», – ответил тот же парень. – Сто пятьдесят долларов за партию, проигравший платит за стол.

– А я бы с Вами сыграл, но по пятьдесят долларов, – это второй обратился уже к Соболеву.

«Ну, на ловца и зверь, – вновь мысленно ухмыльнулся Александр. – Что ж, без лоха и жизнь плоха…».

Впрочем, Анатолич парней лохами, похоже, не считал. Потому что махнул рукой маркеру и взял свой фирменный инструмент. У новых же соперников оказались с собой тубусы с киями, на которые Александр поначалу не обратил внимания. «Еще не известно, кто тут лох», – мелькнула самокритичная мысль.

Пока маркер готовил столы, мужчины представились друг другу. Владимир и Артем, из Пензы. В соперники Соболеву достался Артем, которому выпало разбивать пирамиду первым.

И он аккуратненько так ее разбил – ничего не забил, но ничего и не подставил. «Очень похоже, игра будет тягучей и долгой», – решил Александр. Ему и раньше доводилось встречать игроков, у которых «коронным ударом» считался красивый отыгрыш. Со стороны такая игра совершенно не зрелищная, скучная даже. На самом же деле, похожа на шахматную, где соперники тщательно продумывают, просчитывают комбинации, добиваются оптимальной позиции и делают решающий ход… Соболев тоже не стал бить рискованного шара, спокойно отыгрался. Соперник последовал его примеру… За соседним столом Анатолич уже выиграл первую партию, а здесь – ни одного забитого шара. Серия отыгрышей с обеих сторон начала казаться бесконечной.

После очередного «скучного приема», исполненного Артемом, один из шаров чуть отошел от борта и встал под кривого и довольно рискованного «чужого». Александр задумался на минуту. Затем неожиданно даже для самого себя выполнил сильный кистевой удар, тот самый, что отрабатывал сегодня с Анатоличем. Белый шар послушно свалился в угловую лузу, при этом еще несколько шаров «встали под удар». Теперь промахнуться нельзя, только забивать… Вспомнилась вдруг та давняя игра в «триста», когда удалось забить два подряд эффектных гола. В тот раз он просто поверил, что сможет это сделать. Четко представил себе удар, траекторию полета мяча, конечный результат. Создал мыслеформу. И она сработала, вещественно воплотилась. Нужен лишь соответствующий настрой. И вера в свои силы. Главное, не дать разгуляться нервам, сработать спокойно и профессионально.

Соболев сделал два глубоких вдоха. Еще раз оценил позицию. Два наилучших варианта – «свояк в левый угол», но после него предстоит удар из «дома». И – «чужак в правый угол». Похоже, все же получилось создать настрой. Выбрав второй вариант, Александр спокойно забил шар на клапштосе – после соударения шаров биток встал четко на место, где только что был белый шар. Теперь можно бить и «свояка в левый угол»… Эту партию он выиграл со счетом 8 – 3.

Наступила очередь Соболева разбивать пирамиду. Он почему-то был уверен, что соперник не станет рисковать, предпочтя безопасно отыгрываться. Поэтому применил привычно сильный щелчок. Ни один из шаров в лузу не упал. Ну, хотя бы биток встал так, что кроме «свояка в угол» на сильном ударе бить нечего, а Артем, вроде как, рисковать не любит. Но соперник рискнул, причем почти не задумываясь. И забил. Затем, «из дома» – еще три «свояка» по углам, причем два из них – на сильном, рискованном ударе. Четыре – ноль. Александр почти смирился с поражением. Мысленно махнул рукой и стал играть открытую, без отыгрышей, игру. Удивительно, но соперник ее принял, видимо посчитав, что у него приличный запас, перестал «прятать» биток. Следующие несколько минут шары сыпались в лузы, причем в основном в пользу Александра. При счете 7 – 7 Артем «ушел в глубокий отыгрыш». Соболев поступил аналогично. Еще минут двадцать продолжалась игра нервов. Пока Александр не ошибся, и шары не встали под слегка «кривого чужого в среднюю лузу». «Вот и все», – обреченно подумал он. Соперник явно считал также. Не спеша обошел стол, аккуратно примерился и тихонечко двинул кием в биток. Чуть неточный удар, и … слишком слабый! Белый шар коснулся бортов и встал прямо в лузе. Соболев даже глаза протер и посмотрел снова. Да уж, такое везение бывает не часто…. Итоговый результат – 3-0, у Анатолича – 4-1.

Вечер получился весьма удачным. Гости из Пензы расплатились, попрощались и покинули заведение. И практически тотчас, едва разминувшись в дверях, им на смену явился другой персонаж. Крупный и явно основательно поддатый мужчина лет под пятьдесят. Заметно покачиваясь и слегка расставив мощные руки, несомненно, для равновесия, целеустремленно направился к Алексею с Александром.

– Приветствую, – провозгласил зычно. – Удачно, что ты здесь. Давай сыграем партийку, на пятьдесят штук «деревянными». – Он смотрел на Анатолича слегка затуманенным взглядом. – Ты на прошлой неделе у меня «сотку» выиграл, хочу отыграть.

Манера говорить неприятная, в голосе нагловатые нотки, толстые губы то и дело складываются в надменную усмешку. «Да, есть, однако, люди, для которых сто тысяч рублей проиграть, как одну копейку, – подумалось Александру. – Отыграть он, вишь ты, хочет. Ну-ну. Интересно, как поступит Анатолич?»

– Обязательно сыграем, но не сегодня, – максимально миролюбиво произнес тот. – Вы сильно пьяны, да и я подустал слегка. Впрочем, можете предложить игру молодому человеку, – он кивком указал на Соболева.

– Извините, но мне уже пора уходить, – тотчас отреагировал последний. Он прекрасно понимал, что выиграть у человека, еле стоящего на ногах, не составит труда, только выглядеть это будет весьма некрасиво. В глазах Анатолича в первую очередь, да и в собственных – тоже. Принцип «деньги не пахнут» Александру абсолютно не импонировал. Анатолич едва заметно кивнул, и Соболев заметил одобрение в его глазах. Значит, все сделал правильно.

Он не спеша двигался по ночному Сочи в отель, и как-то непроизвольно вновь предался воспоминаниям. Почему-то возникла перед глазами родная коммуналка в поселке Пушкинский, почти на окраине города, где жил с родителями до середины первого класса. Пришел на память и «страшный» вызов к их соседям, единственным обладателям чудо аппарата, звонила его бабушка и попросила пригласить к телефону Галину Геннадьевну Соболеву. Мама подошла, поговорила немного, а потом позвала к трубке Сашку. Маленький Соболев не заметил в тот момент, как вдруг изменилось лицо мамы.

– Саша, внучок, – услышал он странно прерывающийся голос бабушки. – Твой дедушка умер…

Сашка молчал. Он не знал, как реагировать, что говорить. Это была первая смерть в его короткой жизни. Мама плакала…

А осенью этого же, 1992-го года, бабушка переехала в их коммунальную квартиру, а семья Соболевых – в бабушкину. Конечно, пожилой одинокой женщине ни к чему две комнаты, да и Сашке гораздо ближе отсюда ходить в учебное заведение. Школа № 1, где он учился, была, да и по сей день остается самой крупной в родном волжском городе. Современное многоэтажное светлое здание с большой спортивной площадкой, прекрасно оборудованными спортивным и актовым залами. И учителя подобрались замечательные, в большинстве – талантливые и любящие свою работу педагоги, но это Александр понял значительно позже, конечно.

Достаточно легко ему давались точные предметы – математика, физика, химия. Возможно, потому, что отец с пяти лет учил его игре в шахматы, развивающие умственные способности. На семилетие подарил шахматную доску с памятной надписью на внутренней стороне. В свободные вечера они с отцом не один час проводили за этой увлекательной игрой. Соболев-старший играл неплохо, но иногда все же уступал своему «потомку». Однажды, при полном преимуществе на доске, Александр поторопился и загнал короля противника в пат. Казалось очень обидно, но винить совершенно некого – поспешишь, людей насмешишь.

Самое интересное – именно эта шахматная партия помогла ему много позже, в седьмом классе, на олимпиаде по математике. Тогда для участия из их класса отобрали Сашку, его друга Андрея и еще трех девочек. Всего в ней проверяли свои силы тридцать человек, причем половина из них – представители класса с физико-математическим уклоном. Программа обучения в той группе заметно отличалась от общепринятой методики и совершенно очевидно, в какую сторону.

Задание оказалось настолько сложным, что справились с ним лишь десять человек. А последнюю задачу не решил вообще никто. То есть никто, кроме Соболева. А ему пока ломал голову над решением, вдруг вспомнилась та самая недоведенная до логического конца шахматная партия. Отчего, почему возникла она перед глазами – на этот вопрос он ответить не может до сих пор. Но факт остается фактом. И совершенно непонятно откуда взявшаяся уверенность – он может решить эту задачу, главное – не торопиться. Не спешить и не суетиться! И решение пришло. Времени оставалось совсем мало, а формулы Александр писал одновременно с письменным разъяснением хода своих мыслей. На следующий день узнал, что стал победителем олимпиады – он единственный полностью справился с заданием.

Самым приятным оказалось тогда нескрываемое удивление прекрасного преподавателя математики Светланы Анатольевны Жаровой. Перед Сашкиным классом торжественно объявила победителя олимпиады. Она, кстати, являлась классным руководителем того самого специализированного физико-математического класса. Куда и предложила перейти Саше Соболеву для дальнейшего обучения, обещая договориться с директором школы. Разумеется, Сашка обрадовался безмерно…

И вновь за воспоминаниями незаметно пролетела дорога. Уже у входа в отель Александр спохватился, что забыл поужинать, если не считать за ужин кофе с бутербродом в бильярдной. Рядом есть какие-то рестораны, но время уже около полуночи, и работают ли в это время – неизвестно. Соболев вздохнул и решил отправиться спать с пустым желудком, намереваясь плотнее перекусить завтра перед тренировкой.

Выйдя из отеля следующим утром, прямиком направился в кондитерскую «Ваниль», дабы не истязать тело грузом неотреагированных эмоций. Черносмородиновый эклер и творожная запеканка оказались просто превосходными, да и кофе – вполне даже ничего. Порадовав свой организм, молодой человек вышел на улицу. Бильярдная совсем рядом, время с полчаса еще оставалось, и он некоторое время сидел на лавочке, наслаждаясь прекрасным солнечным утром и многоголосым щебетанием беззаботных пернатых. Жизнь прекрасна и удивительна. А скоро непременно станет еще удивительней, когда Соболев преобразится в настоящего мастера бильярда и сможет зарабатывать благодаря этому хорошие деньги, как Анатолич.

Без пяти десять ученик уже здоровался с тренером возле бильярдного стола. Посетителей оказалось мало, играли только на двух дальних столах. Не обнаружив Рудина, Александр огляделся. Максим уловил невысказанный вопрос.

– Твой друг будет вечером, – сообщил он. – По утрам редко приходит, только если договорится с кем-то на игру.

– Да мы и не друзья, вроде, – сказал Соболев. – Вчера только здесь и познакомились.

– Вот как? – с непонятной интонацией произнес Максим. Однако ничего больше не добавил.

Наставником он оказался действительно отличным. Еще вчера, наблюдая, как Александр разбирает две пирамиды, понял, что именно необходимо менять в стойке будущего ученика, в ударе, в самой игре. Объяснял просто, стараясь не задевать самолюбия. Показывал, как надо, и предлагал повторить. Какие-то моменты требовали многократного повторения, и Максим давал нечто вроде домашнего задания. Без малого четыре часа пролетели для Соболева незаметно. Он даже искренне удивился, когда тренер сообщил, что на сегодня хватит. Потом взглянул на часы и поразился тому, что увидел на циферблате. Однако не забыл перевести на карту Максима оговоренную сумму, и молодые люди расстались до следующего утра.

«А теперь на пляж, и только на пляж», – мысленно провозгласил будущий великий мастер бильярда и по совместительству беззаботный отдыхающий Александр, и немедленно приступил к претворению данного заявления в жизнь.