Но сегодня… особый случай. Лидер Армии Ночи, ее создатель, появился перед ними. Еще перед собранием некоторым из присутствующих довелось мельком увидеть этого человека, чисто случайно. Одного этого Ларету хватило, чтобы обогатиться впечатлениями на всю оставшуюся жизнь.

Дверь в помещение неожиданно отворилась. Пламя магических факелов, не дымящее и не распространяющее специфического запаха горящей смолы, заколебалось. Заместитель Лидера, до настоящего времени остававшаяся среди командиров ветвей, спешно покинула свое место и прошла к вошедшему.

Мужчина, ростом немного выше среднего, на вид лет сорок – сорок пять, с короткими пепельно-русыми волосами и пронзительными зелеными глазами. Одет в достаточно простую и практичную в обыденности одежду, не считая разве что дорого плаща из шерсти горных быков. Да, примерно такими словами можно было охарактеризовать внешность Лидера Армии Ночи. Ничего особенного, но в то же время именно это делало его загадочным.

Его заместитель, невзрачная сероглазая девушка в очках, безмолвно встала по правую руку. Невзирая на не слишком обнадеживающий вид, говорили, что со своей задачей она справляется идеально. Наверняка лидер держал ее возле себя исходя именно из практических соображений. Не могло быть и речи о том, что могущественный маг, задумавший потягаться силами с самой Империей, спал с такой женщиной.

– Приветствую всех здесь собравшихся! – заговорил тем временем русоволосый мужчина. – Благодарю вас за то, что сумели собраться за столь короткое время!

Как бы в ответ на приветствие, руководители ветвей склонили головы.

Лидер окинул взглядом присутствующих и продолжил:

– С некоторыми из вас мне сегодня удалось перекинуться парочкой слов, но наверняка есть и те, кто вообще впервые меня видит. – Его низкий, но хорошо поставленный и приятный на слух голос четко разносился в безмолвной тишине. – Должен признаться, – он улыбнулся, – я тоже вижу вас впервые. Прошу прощения за то, что до сегодняшнего дня прятал лицо. Поверьте, на то были весомые причины.

Сказав это, мужчина мельком взглянул на девушку по правую руку от себя. И сразу после этого он назвал присутствующим свое имя – Асмус. Впрочем, лидер тут же оговорился, что при общении предпочел бы ограничиться просто «Мастером» – довольно стандартным обращением в мире магов.

– Хорошо, Мастер. Как я понимаю, была важная причина собрать нас всех здесь? – не стал дожидаться завершения приветствий колдун Селрут, выделяющийся своими длинными серебристыми волосами, опускающимися аж до самой поясницы.

Лидер взглянул на него и уверенно качнул головой.

– Можно и так сказать, я собираюсь сделать важное объявление!

– Объявление?! – встрепенулись тут же командиры. Их помощники застыли в молчании и не заговаривали без соответствующего разрешения.

– Отряд, именующий себя Черными Гончими или охотниками на магов, ведомый человеком под прозвищем Ренегат, выслал нам ультиматум, – без лишних предисловий сообщил он.

Разумеется, присутствующих едва не сбило с ног заявление Лидера. До нынешнего момента эти охотники, причинившие Армии Ночи великое множество неудобств, даже не пытались вступить в переговоры. Они просто уничтожали магов, одного за другим.

Далее было оглашено содержание предъявленного ультиматума, а заместитель продемонстрировала документ вживую.

– Они просят нас о встрече с намерением начать мирные переговоры? – Даллан всем своим массивным телом поддался вперед. Наглость Гончих задела его за живое.

– Да пусть они пойдут со своими ультиматумами в огненную бездну Нижних Пределов! – среагировал яростно другой командир.

– Постойте! – поторопился их успокоить Асмус. Стоило ему поднять руку, как голоса мгновенно смолкли. Взгляды скрестились на нем одном. Мужчина кивнул и продолжил: – По-видимому, вы меня неправильно поняли. Я не собираюсь обсуждать с вами, как поступить. Необходимое решение уже принято мной, а действия четко продуманы. Переговоры состоятся, и мой заместитель будет лично представлять Армию Ночи на ней.

Стоит ли говорить, что присутствующие были приведены в замешательство. Лидер прямо заявил, что не нуждается в их советах и, так же как раньше, все будет решать самостоятельно. Маг Крассель вдруг заговорил:

– Должен признать, слухи о вас выглядят правдивыми, Мастер. Вы действительно не считаетесь с чужим мнением, и важные решения принимаете самостоятельно. Не то чтобы я подобное одобрял, но… быть может, мы превратились в великую силу именно благодаря этому. В конце концов, если человек не делает ошибок, ему нет причин сомневаться в собственной правоте.

Глава ветви еще раз склонил голову, тем самым давая понять, что принимает решение лидера.

Один за другим, руководители и их помощники поддержали слова Красселя. Можно сколько угодно спорить на тему правильного и неправильного отношения к подчиненным и к чужому мнению, но факт оставался фактом – до сих пор темные побеждали.

– Благодарю вас за то, что вы принимаете мою эгоистичную сторону и верите, как верили до сегодняшнего дня! – поклонился в ответ Асмус. – Вероятно со стороны кажется, что я просто управляю вами, вероятно так оно и есть, однако я должен сказать, что каждый из вас лучший в своем деле и лучше всех понимает своих подчиненных. Именно их я могу доверить только вам. – После небольшой паузы, он вдруг объявил: – Думаю, пришло время назвать истинную причину того, зачем вас здесь собрали!

– Истинную? – переспросил Даллан, но услышал его только рядом находившийся Ларет.

– Не смотря на усилия Гончих, пытающихся повлиять на развитие военных действий, Армия Ночи вплотную приблизилась к своей главной цели – к уничтожению Светлого Ордена! Наш противник слаб как никогда прежде, а значит недалек тот момент, когда начнется всеобщее Восстание! Я собрал вас всех, чтобы отдать один-единственный приказ! Все ветви и состоящие в них группировки, начинайте подготовку к Великой битве! Собирайте силы, отзывайте своих воинов из патрулей! Через месяц все до единого должны быть готовы зачитать боевые заклинания и направить их на врага! Наше время пришло!

Этих нескольких слов хватило, чтобы радикально изменить атмосферу в помещении. Аура боевого возбуждения достигла пика. В дюжину голосов прозвучал ответ, заявляющий о готовности следовать за избранным Лидером!

Асмус вернулся в свою уединенную комнату лишь спустя два часа, окончательно выбившись из сил, скорее морально, чем физически. Рухнув в первое подвернувшееся на пути кресло, он прикрыл глаза и шумно выдохнул. Голова разболелась от всех произнесенных речей и розданных указаний.

Послышались чьи-то шаги. Не открывая глаз, мужчина пожаловался:

– Твоя жестокость не знает границ. Я едва не подох от напряжения, можешь себе представить?

– Успокойся, все прошло как надо, – усмехнулась сероглазая девушка, поправляя очки. Она – заместитель Лидера, того самого фальшивого лидера, что сейчас попирал спиной ближайшее кресло.

– Легко тебе это говорить! Мне пришлось заучить шестнадцать страниц речи и держать в голове все, что ты мне насоветовала! – не унимался тот.

– Хм? А мне пришлось писать эту речь в шестнадцать страниц, а потом все время следить за тем, чтобы ты не наговорил лишнего, – прохладным тоном ответила та, но затем добавила: – Тем не менее, для первого раза неплохо выступил. Они поверили тебе и считают, что ты – Лидер Армии Ночи. Было неплохой идеей показать подчиненным настоящее лицо их руководителя. Единственной, кто мог бы заподозрить подвох, была Трисса. Но ее нет, и все развивается именно в том ключе, в котором должно развиваться.

Если бы кто-нибудь сейчас слышал их диалог, мог бы быстро понять, что сегодняшнее «Явление Мастера» не более чем обман, ловкий маневр.

Да, Армией Ночи, со дня его основания и до нынешнего времени руководил только один человек – это была заместитель, девушка в очках, невыразительная внешне. Все планы, тактические уловки и схемы действий придумывала она. Обладая поистине поражающим воображение аналитическим складом ума, эта обделенная внешней привлекательностью молодая девушка создала сплоченную организацию, не уступающую по своим боевым возможностям Светлому ордену. Узнай кто об этом, подумал бы, что мир сошел с ума. Для членов армии Ночи, их лидер был сродни Богу.

И сейчас этот «Бог» обыденным тоном разговаривал с единственным в мире человеком, знающим тайну. Если конкретнее, Асмус знал все с самого начала, знал об истинном облике Лидера.

– Из твоих слов я могу понять, что не последний раз выполняю роль Лидера. И до каких пор?

Та взглянула на него без всякого интереса и ответила:

– Тебе придется заниматься этим до окончания войны. Нашим нынешним соратникам не очень придется по вкусу новость о том, что в бой их ведет какая-то странная женщина, не умеющая управлять даже собственной магией. Лжи они тоже не обрадуются. Некоторые руководители, вроде того же Красселя, могут попросту восстать.

– А разве с окончанием войны что-нибудь изменится?

– На победителей смотрят иначе. Многих убьют во время сражений с боевыми магами империи, а оставшихся не составит труда подавить силами верных мне.

– Как уже сказал, ты жестокая, даже для женщины, – буркнул тот.

Заместитель, настоящего имени которой до сих пор никто не знал, скривилась. Выбрать этого мужлана на роль Лидера было удачной идеей, но нужно было многое учитывать. Действовать в одиночку ей было бы намного проще, однако сейчас армии был нужен реальный лидер, воплоти, а не иллюзия, раздающая приказы. А его она знала давно, еще до совершеннолетия. И пусть «доверие» с ее стороны было призрачным, в нем она сомневалась на порядок меньше, нежели в ком-то еще.

Асмус напряженно о чем-то размышлял, а потом неожиданно задал вопрос:

– Война… неужели ты задумала все это ради одной лишь власти? По-моему ты не из тех людей, что стремятся к настолько банальным вещам, как власть и богатство. Должна быть иная причина. Неужели настолько интересно управлять половиной Континента? Мне бы такое не понравилось. Скучно, муторно, трудно… скучно…

– Боже! Конечно же нет! – воскликнула та к его удивлению. – Думаешь, стала бы я довольствоваться властью над жалкой кучкой людей и таким же жалким клочком земли?

– Ха? В таком случае… что же ты планируешь такого? – еще сильнее удивился тот.

– Стать Богом!

…Мужчина чуть не подавился собственным языком.