Юноше ренегату оставалось пройти до цели еще около пятидесяти шагов, когда тот остановился. Это послужило сигналом для начала схватки. Дракон действительно ошибся, якобы увидев на его лице улыбку. Возможно, впервые в жизни Реннет не мог позволить себе такую роскошь.

Приготовления к использованию запретного заклинания завершались. Когда невероятное тепло бурной волной окатило озябшее и покрытое мурашками тело, обратного пути для него не осталось. Сбежать уже попросту не получится.

Лишь чуть изменив темп шагов, Реннет продолжал приближаться к тому существу, которое еще минуту назад было человеком. Теперь же глаза Гелиоса в буквальном смысле светились красным, будто два огненных колодца, а короткие волосы словно воспламенились. Кожа тоже засветилась, просвечивая изнутри. Создавалось ощущение, что противник юного мага вот-вот вспыхнет. Превращение началось. Пламя пробудилось в теле дракона, загоняя человеческий разум и мышление куда подальше.

Из приятного тепла Реннета бросило в обжигающий и высушивающий кожу жар. Волосы на голове затрещали, а зрение сократилось в несколько раз, благодаря испарению влаги на поверхности глаз. Чем быстрее просыпался дракон, тем сильнее реагировала на него магия юноши. Таким образом, они должны были вступить в фазу резонанса.

Стоит упомянуть, что запретная магия не имеет каких-либо четких границ по использованию, в отличие от других видов. Но опять же, многое зависит от самого мага и его способности преодолевать границы. У любой магии есть основа. В случае с запретной – это сам человек, а точнее непосредственно его воля и желание. И обязательно желание должно иметь реальную опору. Говоря проще, чтобы достичь невозможного, необходимо оттолкнуться от существующего, то есть возможного. В противном случае дело грозит закончиться катастрофой.

Реннет успел изучить принципы сотворения запретных заклинаний на таком уровне, что мог использовать их на практике, но не создавать новое. Для большего ему не хватало полного понимания сути. Но даже так, тех четырех десятков запретных заклинаний различного уровня сложности и сфер применения, подчерпнутых из загадочной черной книги, хватало на любой поворот судьбы. К слову, среди них не числилось никаких «Исполинских Щитов-убийц» или «Огненного Шара», сравнимого с мощью драконьего дыхания, как и «Иллюзорного Шквала» примененных им в прошлом. Первое было использовано в битве с отрядом Армии Ночи, сразу после ренегатства, вторым он устроил демонстрацию сил новорожденному отряду Гончих, уничтожив несколько десятков магов, а третье заклинание сотворил для побега от светоносцев – магов церкви. На первый взгляд они кажутся различными, но на деле все три заклинания являются аналогами самых обычных огненных чар, на которых использовалась одна и та же запретная техника, способная десятикратно усилить их изначальную мощь. Называлась она «Совершенство».

Мистика Катарину юноша исцелил чарами немного иного рода, названными «Арией Огненного Демона». Еще одно примечательное заклинание запретного типа – «Когти Смерти» – позволило ему удержать душу в этом мире, после повреждения физического тела. «Отсечение существования» разрывало связь души с телом, мгновенно убивая любое живое существо. С его помощью Реннет выбирался из плена.

Обобщая перечисленное, можно сказать, что он шесть раз прибегал к силе запретной магии, сотворив четыре разных заклинания. Количество может показаться смешным, если учесть то, что любой боевой маг в день создает больше, но этого хватило, чтобы парня начала поглощать аура, заставляющая тех, кто находится поблизости, ощущать необъяснимый страх и беспокойство.

Тем не менее, возможности данного вида магии поистине не имеют ограничений. Во всяком случае, так писалось в черной книге. Можно даже пользоваться чарами той стихии, которой маг никогда не владел. И не только стихий, но и мистицизма, некромантии, заклинаниями колдунов. Но Реннет старался не поступать так радикально. Чем больше маг отклонялся от собственных возможностей, тем опаснее становились последствия. Как известно, даже птицам необходима сила тяжести, чтобы спуститься на землю за пищей и отдыхом.

Свой будущий поединок с Гелиосом он начал продумывать с того самого момента, как выбрал дракона целью охотников. Непросто даже приблизится к противнику, жар которого способен плавить камни. Тут могла выручить лишь абсолютная защита в виде магических чар, или же иммунитет к пламени. Но каким защитным заклинанием не воспользуйся, оно так и останется защитой. Нельзя победить кого-либо просто защищаясь. Именно поэтому Реннет решил разжиться иммунитетом к атакам врага и самому обрести такие же атакующие способности. Сила запретной магии могла решить поставленную задачу.

Как говорилось ранее, существовала возможность воспользоваться любой стихией на кратковременной основе. Тот же принцип применим к драконьей магии. То есть, можно на время стать равным по силе дракону.

Конечно, это не то же самое, что создать связь с эфирными существами Сферы Драконьего Обиталища, как в случае с Гелиосом и Каменным, а всего лишь подобие, копия силы. Маг не коснется иных Сфер и обитающих там существ, а всего-навсего войдет в полный резонанс с магией настоящего дракона, имитируя его способности и навыки.

«Метод Резонанса» достаточно плотно изучался многими современными исследователями. Если описать его коротко, то магия двух чародеев способна реагировать на присутствие друг друга, в исключительных обстоятельствах. Пусть подобное случается достаточно редко, инциденты имели место быть и были даже научно запечатлены. Иной раз один маг временно овладевал уникальными способностями другого, особенно если они на тот момент сильно сосредоточены. В последнее время ходили слухи, что плоды исследования данного метода начали применять при составлении так называемых «магических колец», когда несколько магов объединяли силы для сотворения одного могущественного заклинания.

Так вот, использованное Реннетом запретное заклинание по принципу действия схоже с методом резонанса. Оно применялось для копирования навыков и способностей противника с идентичной стихией. Будь Гелиос драконом земли или воды – ничего бы не вышло.

Для начала юноша разделся, чтобы не сжечь одежду при последующем превращении, а уж потом ему надлежало тщательно концентрироваться на противнике, подойти к нему на максимально близкое расстояние и выпустить собственную магию, чтобы она смогла войти в резонанс с силой дракона. Звучит это достаточно просто, но на деле ренегат никогда прежде не сталкивался с задачей такого уровня сложности. Маг осознанно должен поглотить чужую магию, вошедшую в слияние с его собственной, а потом принять в себя.

Его обуял мимолетный страх, когда волосы на голове вздыбились и затрещали, а кожа на открытых частях тела буквально онемела от палящего жара. Казалось, еще мгновение, и он вспыхнет подобно факелу.

«Так… стоит немного успокоиться, не паниковать, не дергаться. Если стану пытаться отторгнуть обжигающее пламя дракона и его магию, то непременно сгорю! – успокаивал и убеждал себя Реннет изо всех сил. – Необходимо расслабиться, не обращать внимание на боль и дискомфорт от удушья, объединить магию Гелиоса с моей…»

Он все яснее и яснее начал осознавать, что способность расслабиться и принять в себя обжигающую смерть, сама по себе, ненормальна для человека. Но был ли он нормальным? Определенно нет, нет и еще раз нет. Именно поэтому существовал шанс на успех затеи, хотя животные инстинкты, буквально кричащие бежать от опасности без оглядки, не так легко пересилить.

Надвигающийся на него Гелиос в этот же момент начал мыслить, опираясь именно на эти самые инстинкты. Он видел перед собой потенциальную угрозу в лице Ренегата. Его магия странно пахла и казалась не совсем обычной. Решение устранить его первым пришло само собой. Также стоит отметить, что оставшихся за спиной товарищей из Светлого Ордена теперь он воспринимал как существ, представляющих для него незначительную угрозу.

Красный свет перед глазами стал еще темнее, существо, воспринимаемое как основной враг, превратилось для него в цель, черную точку на белом фоне. Из горла вырвалось утробное звериное рычание. Сила, переполняющая каждую частичку его тела, желала вырваться на свободу, разорвав его самого изнутри. Он не мог этого допустить и потому обратился к другому способу выплеснуть ярость…

Реннету удалось должным образом сосредоточиться и принять магию дракона. Сейчас она уже не причиняла ему такую невыносимую боль, а скорее даже наоборот – согревала его, оставляя во рту сладостный привкус гари.

«Весьма необычное ощущение», – заметил он про себя, не замечая того, как серая рубашка на нем начала желтеть от жара. А потом в ней начали появляться прожженные дыры. Часть волос на теле и голове попросту сгорела. В воздухе распространился специфический запах паленых волос.

Оставшиеся позади Гончие и союзные кланы видели, как Гелиос широко раскрыл рот, вдыхая в себя горячий воздух. Его огненно-красные глаза запылали ярче прежнего. И в следующий миг темно-багровое пламя вырвалось из его глотки, широкой струей устремившись в противника и полностью поглотив его…

Несмотря на двадцатиметровое расстояние, разделяющее их с драконом, юноша даже не успел среагировать, как весь мир перед глазами объяло жгучее алое пламя. Его следующий вздох наполнило легкие этим неукротимым огнем. Сказать, что это было больно, значит не сказать ровным счетом ничего. Наверное, к счастью, он не мог ни кричать, ни шевельнуться. Сознание взорвалось алыми вспышками, потемнело, и после наполнилось индигово-синим.

Гелиос был несказанно рад, когда одним ударом удалось поджарить врага со странно пахнущей магией. Однако радость его длилась всего несколько мгновений, пока выдыхаемое пламя не развеялось. Его противник, вместо того чтобы мерзким черным пятном осесть на землю, остался стоять на ногах. Вся его одежда оказалась испепеленной, а само тело охватывало пламя, подобно живому факелу, но он по-прежнему шевелился.

В поглощенном животной яростью сознании медленно всплывали вопросы: «Что не так с этим человекоподобным червяком?»

Объятая жутким пламенем фигура покачнулась, колени подломились, и он чуть не рухнул на затвердевшую от жара почву. Согнувшись пополам, молодой маг закашлялся и при каждом выдохе из его горла вырывались голубоватые язычки пламени. Странным было и то, что его кожа осталась нетронутой, не обуглилась, не слезла с костей, хотя и продолжала гореть.

«Так вот что это такое! Вот что значит ощущать себя драконом после перевоплощения! Поразительно!» – пролетали в голове Реннета мимолетные мысли. Прежней боли уже не было, но нельзя сказать, что она ушла совсем. Новые ощущения тревожили ренегата. И мысли по какой-то причине желали сбиться в кучу, уйти глубоко в сознание, оставив переполненное силой тело на попечение инстинктам и эмоциям.

Поставленный в тупик Гелиос повторно выдохнул струю смертоносного огня и вновь не сумел испепелить вражеское существо. Кроме того, он начал ощущать в нем нечто другое, схожее с драконьей магией. Такого уж точно быть не могло! Не мог он оказаться драконом, таким же, как он. Этому безумию надо положить конец! Так посчитал он, поэтому, больше не размениваясь на дистанционные атаки, Гелиос двинулся к врагу.

Поначалу Реннет предполагал, что приобретя силу дракона, получит абсолютный иммунитет к магии огненной стихии, но ошибся. Вторая атака огненным дыханием принесла неслабую боль. Быть может, еще несколько секунд, и он начал бы покрываться волдырями. Следовательно, в приступе безумия совершенно нежелательно лезть под атаки противника. Такого рода эксперимент мог закончиться весьма плачевно. Однако желание проверить собственные возможности осталось. Их сражение только начиналось, и только один думал, что оно будет честным. В конечном счете, Реннет преследовал цель не сразиться с драконом, а убить его. Принципам и правилам просто не место на поле боя.

Глаза объятого пламенем юного мага-ренегата засияли, но не багрово-красным, а темно-синим. Он выдохнул в Гелиоса струей жидкого огня такого же необычайного цвета.