Совпадение или нет, но он угодил в точку. Последние пару месяцев Реннет и вправду чувствовал себя немного необычно. Было ощущение, как будто физически его сила возросла двукратно или даже троекратно, однако это оставалось всего-навсего ощущением. По крайней мере, уставал он все так же, как и раньше, а тем временем, непонятное чувство даже не думало пропадать. Мальчик уже начал догадываться, что с ним что-то не так, и вот теперь… все вставало на свои места, наверное…

Киос уже явно догадывался, о чем он сейчас думает и как может себя повести дальше. Отмахнуться не получится – это мальчишка тоже понимал, но разговаривать с магами не находилось желания. От них можно было ожидать чего угодно. Как говорила одно шутливое высказывание, очень популярное в народе: «С магами поведешься – бед не оберешься». Беспокойство за свою судьбу одолевало его все больше и больше… «Зачем вообще я им сдался?» – не переставал он размышлять.

Маг чувствовал тревогу мальчишки и старался осторожно подбирать слова.

– Не волнуйся, парень, мы не собираемся причинять тебе вред. У нас к тебе есть предложение, – сказал он.

– Предложение? – вскинул голову Реннет. Его карие глаза совсем не по-детски взглянули в лицо магу.

– О твоем вступлении в ряды магов «Белого Пламени», – кивнул тот. – Там ты сможешь научиться использовать свою силу, а также жить и работать, как полноправный член нашего клана. Впоследствии же, пройдя необходимый экзамен, ты сможешь присягнуть на верность и стать настоящим боевым магом.

Он, в свою очередь, заглянул Реннету прямо в глаза и уже более настойчиво добавил:

– Подумай хорошенько. Не торопись.

Реннет молчал, обдумывая информацию, что свалил на него Киос, одновременно понимая, что сейчас совершенно не способен рассуждать здраво. Он ведь даже не был уверен в том, что происходящее не является сном, плодом разыгравшегося воображения. В подобный момент небезопасно предпринимать что-либо. К тому же, оставался вопрос, на который ему хотелось получить ответ.

– Что будет, если я откажусь?

Высокий маг оглянулся на своего спутника. Лицо того оставалось непроницаемым.

– Думаю, мне стоит говорить с тобой начистоту, – начал Киос. – Если ты откажешься, все усложнится. Мы тебя, разумеется, не тронем, но положенный надзор будет осуществляться всю твою оставшуюся жизнь. По законам боевых магов Империи, «Белое Пламя» будет обязан присматривать за тобой. Ты должен это понять. И еще… я не должен тебе это говорить, но кроме нас и нашего ордена существуют еще множество различных организаций. Они также могут заинтересоваться тобой и… за их действия в случае твоего отказа, я не ручаюсь. Здесь, в Веллине, мы не сможем тебя защитить, не смотря на то, что эти земли находятся под нашей охраной.

– Значит, у меня нет выбора… – пробормотал Реннет тихо.

Маг расслышал его слова, и медленно покачивая головой сказал:

– Ты не прав, парень. Выбор есть всегда, какая бы не возникла ситуация. У нас раньше бывали случаи, когда кто-то отказывался присоединяться к боевым кланам Империи. Многие попросту боятся нас, и не могу их винить за это. Скажу лишь, что ничего плохого с ними не случилось и многие проживают вполне нормальную жизнь, становятся магами-ремесленниками или исследователями, в конце концов. Я не собираюсь запугивать тебя. Просто хочу, чтобы ты очень хорошо подумал. Если ты не готов дать ответ прямо сейчас, я распоряжусь, и через месяц сюда снова придет кто-нибудь из магов моего клана? – предложил Киос, а затем, глядя на мальчишку сверху вниз, продолжил: – Только принять решение ты должен сам. Ни твои родители, ни кто-то другой из числа близких людей… только ты! Конечно, сейчас ты довольно юн, но жить с этим решением, в будущем, придется именно тебе, – закончил он, и за все время, что Киос говорил, выражение его лица, оставалось серьезным, а взгляд серых глаз буквально приковывал.

Реннет задумчиво наблюдал за магами – те молчали, видимо в ожидании его ответа. Мальчик понимал, что с решением этого вопроса ему никто не поможет, включая семью Бирров. От ответа, что он должен дать, зависит именно его будущее, не чье-либо еще. Он зажмурился и правой рукой взлохматил свои темные, непослушные волосы. Реннет всегда так делал, когда нервничал и волновался. А волноваться явно было из-за чего.

У него сейчас перед выбором стояли два пути: первый – остаться в Веллине и, может быть, до конца своих дней проработать в таверне Бирра, трясясь от страха в ожидании, что когда-нибудь за ним придут, а второй – пойти сейчас с этими магами в будущее, полное неизвестности и опасности. Выучиться в маги-ремесленники стоило больших денег, потому этот вариант даже не рассматривался. Он не смог бы заработать столько за всю свою жизнь.

Честно говоря, оба оставшихся варианта его не слишком-то устраивали, но в глубине души Реннет понимал, что уже сделал выбор. А вот правильным он будет или нет – мальчишке лишь предстояло узнать.

– Я согласен! – произнес он, в конце концов, отметая прочь все сомнения.

Киос, казалось, ждал именно такого ответа. Он подошел к Реннету и, улыбнувшись, сказал:

– Рад это слышать, парень. Теперь, надеюсь, ты назовешь нам свое имя?

– Мое имя Реннет.

– Я знаю, что невежливо интересоваться родовым именем человека, поэтому обойдемся без него. Однако, как насчет твоих родителей, Реннет? Думаю, они имеют право знать обо всем. Сюда ты уже вернешься не скоро и долго не сможешь их увидеть…

– У меня их нет, – оборвал Киоса мальчишка.

В серых глазах мага не появилось и тени удивления, словно слышать подобное для него уже не в новинку. Он лишь сочувственно кивнул.

– Я понял это сразу, по обстоятельству того, как быстро ты согласился пойти с нами. В ином случае, сын не стал бы так торопиться с ответом. А кроме родителей, у тебя есть кто-нибудь из родных? – спросил Киос.

Реннет сразу подумал о семье Бирров. За эти годы, прожитые под одной крышей, она стала для него почти что родной, но даже так, он не мог заставить себя относится к ним так, как если бы относился к умершему отцу и матери. Подняв голову, мальчик посмотрел на звезды, постепенно зажигающиеся на темно-синем небе. Порыв ветра, возникший словно ниоткуда, ударил ему в лицо, освежая кожу вечерней прохладой. Снова переведя взгляд на двоих магов, Реннет дернул за воротник своей потрепанной куртки и твердо произнес:

– Нет. У меня нет родных. Но я должен забрать свои вещи, перед тем как уйти из Веллина.

Киос внимательно посмотрел ему в лицо; его взгляд искал правды в карих глазах мальчишки. Одежда, поведение, знания – все это говорило о том, что за ним хорошо присматривали. Впрочем, нашел маг искомый ответ или нет – так и осталось неизвестным.

– Да, конечно, – сказал он вслух. – Мы с Торном подождем тебя у Ворот города. Но не забывай, что придя сюда, мы немного отклонились от намеченного пути и должны покинуть город до восхода солнца.

– Я запомню, – пообещал Реннет и, развернувшись, исчез в темноте переулка.

Торн, до этого момента не проронивший ни единого слова, подошел к Киосу и спросил, глядя вслед мальчишке:

– Мастер, как вы думаете, он вернется?

– Я уверен в этом, – ответил тот тихо. Серые глаза под длинной пепельной челкой оставались все такими же бесстрастными.

Реннет намеренно не стал сообщать никому о своем уходе. Это могло повлечь за собой ненужные расспросы и, что еще хуже – уговоры. Мальчишка тайком пробрался в маленькую комнату, что выделил для него Старик Бирр. Конечно, он понимал, что поступает ужасно, не предупредив вырастивших его людей. Скорее всего, они будут волноваться и даже начнут искать его. Но сейчас, даже осознавая все это, Реннет не отказался от своего решения уйти тайно: проще исчезнуть, ничего не объяснив, чем встретить трудный разговор с ними лицом к лицу. Мальчик и сам не представлял, откуда взялась такая холодность, но был убежден, что для него самого так будет лучше.

Чувствуя себя самым последним трусом, он оглядел знакомую ему с раннего детства комнату: небольшой деревянный столик, стул, маленькая тумбочка, где хранились книги – вот и все его убранство. Старую и довольно потрепанную дорожную сумку он нашел висящим на стене. Тонкие бледные руки слегка дрожали, когда он снимал ее со стены, а в сердце царило волнение. «Возможно, когда они обнаружат пропажу сумки и вещей – это наведет их на мысль, что я ушел сам», – успокаивал себя Реннет, складывая внутрь вещи, которые решил забрать с собой. Мягко говоря, вещей у него было немного: пара любимых книг и несколько мелких безделушек, среди которых, наверно самым ценным была маленькая медная брошь, в виде кленового листика. Ему сказали, что она принадлежала матери – Сирине.

Из одежды мальчик не взял ничего и просто переоделся во все менее изношенное. Если быть честным, он пришел сюда вовсе не из-за вещей. Просто ему хотелось снова посмотреть на свое прошлое, которое он собирался оставить. Быть может, он надеялся, что передумает и останется.

Но все оказалось в точности до наоборот, и сейчас – глядя на знакомые темные стены, старую деревянную мебель, стопку недавно найденных книг на столе – он все больше убеждался в правильности принятого решения. Хотел ли он такую жизнь, как сейчас? Определенно нет.

Постояв немного в холодной и темной комнате, медленно стирая из памяти картины прошлого, Реннет вышел тем же путем, которым пробирался сюда, дабы никто не заметил его прихода. «Наверно Бирр все еще дожидается меня в таверне…» – подумал он, уже идя по старым крошащимся тротуарам центральной улицы Веллина

Спустя некоторое время мальчишка был уже у Ворот города. К слову, хотя они и считались «Городскими Воротами» – на деле это была лишь огромная арка, выступающая из основной части стены. Стражи при ней тоже никогда не присутствовало.

– Я готов! – заявил Реннет, подойдя к двум фигурам, поджидающим его в тени арки. Сейчас, он был одет в короткую черную куртку, темно-серые штаны и потертые от долгой носки башмаки. Светло-серая холщовая сумка висела за спиной, перекинутая через плечо. У него не проходило ощущение того, что события развиваются слишком быстро. Хотелось остановиться, подумать еще раз, и если бы существовала такая возможность, мальчишка без сомнений воспользовался бы ею.

Киос оглянулся на своего спутника. Тот виновато пожал плечами. Повернувшись снова к Реннету, маг кивнул.

– Хорошо. Ждать больше нечего. Путь предстоит неблизкий, а пока – накинь вот это, – сказал он, бросив мальчишке сверток, непонятно откуда взявшийся у него в руке. – Нежелательно, чтобы кто-нибудь видел, как ты уходишь с нами. Думаю, сам понимаешь почему. Кроме того, он тебя защитит. Никто не посмеет напасть на ученика мага.

Поймав сверток, Реннет обнаружил, что это темно-серый дорожный плащ, сшитый из добротной прочной ткани. Он тут же надел его, хотя тот оказался немного великоват, а затем накинул на голову капюшон.

– Куда мы идем? – спросил он, удивившись тому, что не догадался задать этот вопрос раньше.

– В Немисс, – ответил Киос. Они с Торном тоже скрыли свои лица под капюшонами.

За несколько часов до рассвета, три фигуры пересекли границы земель Веллина и исчезли среди зеленеющих холмов и рощ.