Во время сражения испытуемому разрешалось применять любую доступную магическую технику, в отличие от противника. Мало кто догадывался о том, что Реннет прекрасно владел магией иллюзорного типа. Ею вообще редко пользовались из-за высоких требований точности и сосредоточенности. Это умение и решил использовать мальчик. Создание Огненного Искажения требовало гораздо больше времени и сил, нежели создание любого другого заклинания. Ему лишь оставалось надеяться на то, что он успеет им воспользоваться…

Маг воздуха, молодой мужчина лет двадцати, двигался по Арене, настороженно оглядываясь по сторонам. Он никак не мог понять: куда делся испытуемый ученик? И неожиданно он сам едва не споткнулся об этого ученика, появившегося неизвестно откуда. Недолго думая, маг бросил в него заклинание. Мальчишке удалось увернуться. Разочарованно скрипнув зубами, тот усилил заклинанием правую руку и пошел на ближний бой. Ему уже надоело играть.

От первого удара мальчик ушел. Было видно, что он пытался сотворить какое-то заклинание, однако второй пришелся прямо ему в лицо. Удар такой мощи должен был отбросить ученика, но вместо этого объятый могучей силой ветра кулак прошел насквозь. Не ожидавший подобного, маг потерял равновесие и едва не упал. На его лице было написано полное недоумение. Колеблющаяся фигура мальчишки рассеялась и… в этот самый момент, откуда-то прилетел клубок слепящего пламени…

Заклинание стихии огня – «Огненный Шар» угодил прямо в мага. Раздался невероятной силы взрыв, обрушивший несколько каменных стен в радиусе десяти метров. Тело парня подобно тряпичной кукле, отлетело на десяток метров и ударилось о землю. Все стихло так же быстро, как и началось. Маг воздуха не шевелился.

Заклинание окончательно развеялось и Реннет возник буквально из воздуха, в паре шагов от того места, где только что стоял его иллюзорный двойник. Это заклинание позволило ему исказить пространство в радиусе нескольких метров, подогрев воздух. Он действительно присутствовал там и уклонялся от первого заклинания противника, но находился при этом немного дальше. Не больше чем обычная иллюзия, хотя для его использования требовался точный расчет и большая практика. Если бы маг хорошенько присмотрелся, то мог бы заметить неладное.

«Не зря я столько тренировался и изучал огненные иллюзии», – подумал Реннет, облегченно вздохнув. В это же время прозвучал долгожданный сигнал. Он оповещал, что его противник повержен. Мальчик хотел было проверить состояние лежащего мага, но потом передумал. Сейчас на это у него не оставалось времени. Лекари должны позаботиться о пострадавших. Его следующий противник мог появиться в любой момент.

Реннет уже чувствовал усталость. Последнее заклинание забрало у него много сил. «А ведь осталось еще двое? Надеюсь, у меня хватит магии, чтобы справиться с ними, – невеселые мысли посещали мальчишку чаще и чаще». Все оказалось куда сложней, чем он предполагал. В реальном сражении, когда противник постоянно тебя атакует, очень трудно сосредотачиваться на создании заклинаний и поэтому многие из них не находят своей цели. Все происходит слишком быстро. Разум не поспевает за происходящим, оставляя борьбу инстинктам. Возможно, в будущем Реннет сможет привыкнуть и научится подстраиваться под каждый бой, однако сейчас ему оставалось лишь надеяться на лучший исход, старательно сберегая силы.

Пока мальчишка отходил от места битвы, попутно раздумывал над будущей тактикой собственных действий. «Перебрасываться» заклинаниями с противником он больше не мог. Магию нужно было использовать с умом и не затягивать бой надолго. В ином случае его ждало поражение.

Реннет не стал бегать от своего оппонента. Сотворив защитное заклинание вокруг себя и, подобрав более открытое место, мальчик приготовился ждать. Впрочем, ожидание длилось недолго. Его следующий противник появился очень быстро.

Молодой маг среднего роста с рыжими волосами шел открыто, даже не пытаясь прятаться. Испытатели – так называли магов участвующих на третьем этапе экзаменов в качестве противников испытуемых. Они долго обучались своему ремеслу, так как во время боев им приходилось придерживаться строгих рамок действий. Например, испытатель не имел права использовать заклинания, которых нет в списке доступных для учеников и магов первых ступеней начальной стадии. То же самое касалось приемов боевых искусств. Подобные требования специально готовились мастерами на каждый экзамен, начиная первой и заканчивая четвертой ступенью. Однако, как бы там не было, эмоции не входили в этот список. Рыжеволосый маг откровенно насмехался над учеником. Это было видно по его презрительной улыбке. Он видел неуверенность в глазах мальчишки и видел, как сильно он устал. Остановившись в нескольких метрах от него, маг сотворил заклинание и бросил его в Реннета. Тот легко уклонился. Конечно, щит отразил бы атаку мага, но мальчишке не хотелось тратить его силу попусту: использованные им чары могли выдержать не более четырех ударов средней мощности. Он понимал, атака противника была простой проверкой, но благодаря этому удалось узнать его стихию.

«Маг Огня! – безошибочно определил Реннет. – Это дает мне возможность предугадывать его заклинания, хотя… сейчас это мало что изменит. Ему тоже известны все заклинания, что я могу использовать против, кроме, разве что, иллюзорных. Но они требуют много времени».

Мальчик не торопился ввязываться в бой. Он ждал, когда противник сделает первый шаг…

Внезапно, маг-испытатель бросился прямо на него. Разделяющее их расстояние он преодолел за считаные мгновения и пустил в дело кулаки, завязав ближний бой. Реннету пришлось с большим усердием не дать ему себя достать. Пару ударов, чуть не достигнувших его лица, живо заставили его очнуться. Уроки Ванаэля не пропали даром, и скоро мальчик пошел в ответную атаку. Две фигуры кружились в боевом танце, атакуя и защищаясь, отступая и уклоняясь. Стиль Лирин, что изучал Реннет, прекрасно подходил для противостояния любому другому стилю, но на этот раз, противник оказался не из слабых. Огненный маг прекрасно владел собственным телом и магией. Почувствовав, что мальчишка вот-вот его достанет, он тут же разрывал дистанцию с помощью очередного заклинания. При этом презрительная ухмылка не сходила с его тонких губ.

Реннета же это ужасно бесило. За столь короткое время, пока они сражались, он успел по-настоящему возненавидеть этого мага и его улыбку. А еще, не зная почему, он все больше и больше злился на самого себя. Ни одно из заклинаний не смогло повергнуть противника на землю, хотя пару раз ему удалось зацепить его, но этого все равно было недостаточно. Несколько обожженных пятен – вот и все, что Реннет смог ему сделать.

Сам он пострадал куда сильнее, не говоря уже о том, что усталость постепенно охватывала все тело. Мышцы наливались свинцом.

«Скоро я не смогу даже двинутся, – думал мальчик, отбивая очередную атаку мага. И вдруг, ему в голову пришла неожиданная догадка: – А что если он именно этого и ждет? Что, если ослабить меня и было его изначальным планом? В таком случае, нужно что-нибудь предпринимать, пока силы окончательно не покинули меня!..»

Однако было уже поздно. Последнее заклинание противника, от которого Реннет не смог уклониться, вдребезги разнесло его защиту. От подобного удара мальчишку отбросило назад. Он быстро среагировал и вскочил на ноги, не давая рыжеволосому воспользоваться шансом, но… тот и не думал нападать. Он остался стоять на месте и, предельно сосредоточившись, повторял какие-то жесты. Сразу же угадав его намерения, Реннет бросился вперед, чтобы помешать ему завершить заклинание. К сожалению, он не успел…

Волна сильнейшего жара окутала мальчишку полностью. Волосы на голове затрещали, и дышать стало невыносимо трудно. Горячий воздух обжигал легкие, а в глазах резко помутнело. Зашатавшись, Реннет схватился за горло, не в силах даже откашляться. Казалось, сознание постепенно высасывают из него вместе с дыханием.

Ученик сделал два неуверенных шага, пытаясь вырваться из этого жара, как вдруг, все прекратилось. Обессиленный Реннет упал на колени, судорожно хватая ртом чистый и животворный воздух. Перед глазами все еще плясали красные круги. Он успел заметить темную фигуру, появившуюся словно ниоткуда, и в этот момент обрушился сильный удар, отбросивший его назад.

Чувство реальной боли и привкус крови во рту заставили мальчишку очнуться. Наложенное мастерами заклинание охраняло лишь от смертельных атак. Резко оттолкнувшись от земли, Реннет встал на ноги и начал озираться по сторонам, в поисках противника. Кровь стекала по его рассеченному лицу и капала с подбородка… «Ну и вид, должно быть, у меня», – едва успел он подумать, прежде чем заметил рыжеволосого мага, стоящего напротив. С его руки сорвалась огненная стрела и полетела прямо в Реннета. Тот инстинктивно дернулся, но из-за сильной слабости, совсем уйти от вражеского заклинания не смог.

Острая боль пронзила его левое плечо, словно тысячи клинков. Закричав, мальчик схватился за руку и упал на колени. Нестерпимая боль ослепляла все чувства. Мир перед глазами поплыл, почва снова начала уходить из-под ног…

Краешком разума мальчишка понимал, что теряет сознание, и изо всех сил пытался бороться с этим. Пробиваясь через боль и наступающую темноту, скрипя зубами от напряжения, он пустил всю свою волю и ярость на эту борьбу. Казалось, мгновения превратились в минуты, а минуты – в часы. На единый миг время замерло, а потом, постепенно, возобновило бег.

Реннет медленно открыл глаза. Он все еще сидел на коленях. Боль в плече поутихла, но все равно мальчишке приходилось стискивать зубы, чтобы не заорать снова. Он осознавал, что не умрет на Арене, однако, потеряв сознание, проиграет бой и провалит экзамен. «Остались ли у меня хоть какие-то шансы?» – сомневаясь, спрашивал себя Реннет. Взглянув на раненое плечо, он тут же отвел взгляд. Оно выглядело ужасно! Огненная Стрела противника оставила неслабый кровоточащий ожог.

Сам маг-испытатель ждал, когда мальчишка потеряет сознание или же сдастся. Он даже не пытался приблизиться к нему, по-видимому считая, что все уже кончено. Его лицо выглядело бледным, но глаза улыбались. «Ты проиграл!» – говорили они.

Реннет смотрел прямо на мага. Внутри него все переворачивалось, и злость начала заполнять разум.

«Он ждет моего провала! – билось в голове. – Ждет, когда я упаду и сдамся?!»

А потом… что-то произошло. Экзамен уже не имел значения. Осталась лишь одна цель: достать ненавистного мага и стащить его на землю! Стереть эту улыбку с его лица! Дать понять, что он сильно ошибается! Что ничего еще не кончено! Заставить тело подчиниться и сражаться до последнего!

Глаза мальчишки приобрели безумный блеск. К удивлению его противника, он легко встал на ноги, словно и не было никакой усталости. На окровавленном лице появилась жуткая полубезумная улыбка. От резкого движения и последующего открытия раны, по руке потекла тоненькая струйка алой крови, но он даже не обратил на это внимания. Молча, без всяких слов, Реннет бросился на мага…

Мальчик не совсем представлял, что с ним происходит. Он даже не был уверен в реальности происходящего. «Ничего еще не кончено!» – вот единственная мысль, что вертелась в его сознании, после того как он едва не оказался повержен вторым испытателем на экзамене боевых магов.

Свет, звуки, запахи – все перед глазами размывалось и исчезало, оставляя четким лишь быстро приближающуюся фигуру мага огня. Ему казалось, время вокруг него движется слишком медленно. Он с легкостью уклонялся от заклинаний противника, брошенных в него, и… наконец-таки достиг своей цели. Не останавливаясь ни на мгновение, Реннет нанес прямой удар кулаком в лицо ошеломленного и напуганного противника – тот зашатался – и затем, ударом ноги отправил его на землю. Не остановившись на этом, мальчик создал Огненный Шар и бросил его в лежащего мага. Взрыв! Потом… было еще несколько вспышек… и лишь после этого все чувства и ощущения начали возвращаться к нему… Боль и усталость буквально взорвали разум и тело. В глазах резко потемнело…

Последнее, что услышал Реннет – это одинокий удар колокола. Сигнал к чему-то…