Реннет уже давно понял характер своего мастера и терпеливо ждал. Селеста была суровой и вспыльчивой. Она не терпела лени, нытья, необдуманных поступков, а главное – лжи от своих учеников. Мастер всегда прямо говорила то, что думает, не делая при этом исключений ни для кого. Женщину не волновало, что ее слова часто звучат грубо или даже оскорбительно. Многим ученикам и магам это не нравилось, а Реннет – наоборот, уважал ее именно за эти качества. Селеста всегда судила все действия своих учеников объективно. А мальчик считал, что для ученика нет ничего лучше прямого указания на его ошибки и минимума похвалы. И даже сейчас, стоя перед ней, он понимал, что она права, но не собирался менять своего решения. Он просто ждал, когда гнев мастера поутихнет.

К счастью, Селеста быстро отошла и успокоилась, иначе кому-то точно пришлось бы туго.

– Экзамен состоится через три дня. Мне дали время на подготовку, – сообщил Реннет.

– Ладно, это твое решение, – произнесла учитель, мрачно глядя на безрассудного мальчишку. Ее лицо неожиданно смягчилось: – Но будь осторожен. Я не хочу потерять своего лучшего ученика, – добавила она.

Реннет изумленно вскинул глаза, не веря собственным ушам. «Она назвала меня своим лучшим учеником?!» За все время обучения он не слышал от мастера ничего подобного! Скорее наоборот; мальчишке казалось, что она ругает его даже больше чем остальных. Реннет стоял разинув рот, удивленный до глубины души и не в состоянии что-либо говорить…

Выражение лица женщины снова приобрело подчеркнуто-хмурый вид. Мягкость, присутствовавшая еще секунду назад – бесследно испарилась. Осознав, что он уже некоторое время стоит, молча уставившись на нее, мальчик поспешно заговорил:

– Спасибо вам, Мастер! Я постараюсь пройти экзамен и остаться невредимым, – пообещал он, поклонившись с искренним уважением.

Вечером эту же новость узнал и Ванаэль. В отличие от Селесты и Торна, он воспринял ее гораздо спокойней. «По-моему, у тебя есть все шансы пройти испытание», – сказал он просто.

Следующие два дня Реннет тренировался как сумасшедший. Он часами не вылезал из тренировочного зала, не отвлекаясь ни на что, кроме подготовки к предстоящему экзамену. Он повторял все ранее изученные приемы и заклинания, раз за разом подвергая свое тело и разум длительным нагрузкам, не забывая при этом вовремя питаться и спать. Еще перед тем как подавать заявку, он немало готовился, но сейчас все было гораздо серьезнее. Мальчик прекрасно понимал, что его ждет не прогулка по тренировочному залу. Он боялся лишь неверно оценить свои силы и возможности, так как был уверен в том, что только сам может помешать будущей победе.

На третий день, накануне экзамена, Реннет прекратил тренировки, чтобы дать телу и разуму как следует отдохнуть. Он до ночи гулял в парке, общался с Торном и Ванаэлем, немного посидел в библиотеке – в общем, старался не сильно себя загружать. В конце дня Ванаэль сделал мальчишке подарок. Это был одноручный прямой меч в черных лакированных ножнах.

– Думаю, он может тебе пригодиться в будущем, когда ты станешь магом и будешь ходить в Патрулирование территорий, – сказал молодой маг. – Свое оружие всегда надежнее, пусть и требует постоянного ухода.

– Спасибо Мастер Ванаэль, но как тебе удалось его достать? – спросил Реннет, изучая оружие. Клинок был выкован из первоклассной стали, а добротная рукоять обернута коричневой кожей. Подобный меч стоил не менее сотни золотых монет в оружейных мастерских Немисса – неприемлемая цена для ученика.

– Я заказал его в городе, у знакомого оружейника, – как бы подтвердил тот. – Он изготовлен специально по твоей руке, чтобы в бою было легче с ним обращаться.

– Он наверно кучу денег стоит… – мальчишка повертел лезвие, ловя зеркальной поверхностью лучи закатного солнца. Он вспомнил, что Ванаэль был родом из богатой семьи магов и мог позволить себе покупать подобные вещи. – Я не могу принять его, – со вздохом покачал головой Реннет и с клацаньем отправил меч в ножны. Его тревожила мысль о том, что появится неоплаченный долг перед кем-то. Кто знает, сколько времени ему понадобится, чтобы отдать его, и это при всем том, что он не в состоянии даже представить собственную жизнь через год, месяц, или даже через три дня…

– Меч стоит не так много, как ты думаешь, – улыбнулся маг. – И потом, в нашем роду есть традиция: дарить оружие своему ученику после завершения обучения. До конца экзаменов мы больше не увидимся. Не забудь на арене то, чему я тебя учил все это время, – добавил он.

– Не забуду, – пообещал мальчишка, одновременно чувствуя неловкость и желание принять искренне преподнесенный подарок.

Ванаэль уже собирался уходить, но обернулся и загадочно подмигнув, спросил:

– Я тут размышлял на досуге: может после четвертой ступени мне стоит стать преподавателем в «Пламени»? Обучать юных учеников различным стилям боевых искусств. Опыт учителя у меня уже есть, благодаря тебе.

– Да, конечно, – незамедлительно отозвался Реннет. Усмехнувшись, он добавил: – Учитывая то, что все ученики шарахаются от тебя как от чумы – это прекрасная идея! Они будут толпами бегать от тебя и, возможно, даже получится превзойти в этом Мастера Селесту.

Действительно, всегда серьезный и немногословный маг на первый взгляд создавал пугающее впечатление. То, что он занимался таинственным стилем Лирин, явно не добавляло ему популярности среди младших учеников.

– Сочту это за комплимент, – с деланной серьезностью сказал Ванаэль в ответ на слова Реннета, а потом они оба, не удержавшись, расхохотались. На этой веселой ноте названный учитель и ученик попрощались. Реннету, перед завтрашним днем, нужно было хорошенько выспаться.

И утром, едва рассвело, в дверь Реннета постучались двое магов. Мальчик вчера долго не мог заснуть, взволнованный предстоящим событием, и поэтому не сразу сообразил, что к чему. Ему понадобились считанные мгновения, чтобы понять: за ним пришли сопровождающие. По правилам они должны проводить ученика на его первый экзамен. Не более чем обычный ритуал, но его соблюдение считалось обязательным во всех кланах Светлого Ордена.

Реннет тщательно готовился к этому моменту, но сейчас вся обычная сдержанность и уверенность исчезли; на него напал внезапный приступ паники. Пока переодевался, страх захватывал его все сильнее и сильнее. Руки едва его слушались, а к горлу подступил неприятный ком. Еще чуть-чуть и его бы наверняка стошнило. Двое магов, стоящие на пороге, заметив волнение и неуверенность мальчишки, обменялись понимающими взглядами. Они сами проходили через это и понимали, что он сейчас чувствует.

Одевшись и взяв с собой подаренный Ванаэлем меч, в сопровождении двух магов, ученик направился к месту проведения экзаменов. Ему стало гораздо лучше, когда они вышли из Жилого здания на свежий воздух. Благодаря утренней прохладе разум постепенно остывал и успокаивался, а дурнота пропала так же внезапно, как и появилась.

Арена Испытаний находилась на самом нижнем подземном этаже Восточного здания. Именно там проводили экзамены на повышение ранга и именно туда вели Реннета его сопровождающие. Кроме сухих приветствий они не обмолвились ни единым словом. Честно говоря, Реннет и сам не горел желанием разговаривать сейчас с кем-либо. Ситуация была совсем не та…

По дороге к зданию им встретилась Рэанна. Мальчик никак не ожидал увидеть ее в такую рань, и потому был сильно удивлен. Обычно их встречи ничем хорошим не заканчивались, но сейчас… Девушка, бросив короткий взгляд на двух магов, сразу поняла что происходит. Поклонившись сопровождающим и, на мгновение встретившись глазами с Реннетом, она, ни словом не обмолвившись, пошла дальше.

«Странно… – подумал мальчишка. Она первый раз посмотрела на него, как на обычного человека, а не взглядом «способным плавить камни». – Надеюсь, эта встреча будет добрым знаком, – невесело улыбнулся Реннет, чувствуя, что произойдет скорее обратное…»

Впрочем, долго думать об этом он не стал, ибо сейчас у него оставались заботы поважнее.

Маги оставили его у небольшой двери на самом нижнем этаже Восточного здания. Ждать пришлось недолго. Вскоре дверь отворилась, и к нему вышел другой маг. На нем была темно-синяя мантия, обозначающая принадлежность к третьему рангу стихии воды. Последовал жест, приглашающий мальчика внутрь.

Войдя, Реннет оказался в длинной комнате, где все, начиная от потолка и заканчивая полом – светло-серого цвета. Разные оттенки серого присутствовали даже в мебели. Однако в данный момент окружающая обстановка волновала мальчишку меньше всего. На столе, источая восхитительный аромат, стояло несколько блюд. Тут были дышащие паром суп и жаркое, хлеб, а также стеклянный кувшин с водой и большая ваза с фруктами.

– Можешь позавтракать здесь, – маг указал на стол. – Испытания начнутся ровно через час. Тебя позовут, – добавил он и вышел за дверь.

Реннет остался в комнате один. Есть ему вовсе не хотелось, но он силой заставил себя проглотить несколько кусочков мяса и хлеба. Запив все это водой из кувшина, он уселся на стул и приготовился ждать. Ожидание обещало быть долгим. Время от времени мальчик вставал, чтобы размять затекшие мышцы и суставы. В помещении было довольно прохладно. Южный и Западные корпуса нередко отапливались даже в летнее время, во время сезона дождей. В них маги проводили большую часть времени, живя и обучаясь. А вот Восточное здание представляло собой две большие тренировочные площадки и не имело собственного отопительного помещения. Видимо тот, кто занимался их планировкой, решил сэкономить и тепло, для располагающейся там же библиотеки, подвел по трубам из соседнего жилого здания.

      Вообще, впервые увидев, как отапливаются жилые дома в Немиссе, юноша был откровенно впечатлен. Это были не те железные печи, что он привык видеть в своем родном Веллине. Здесь тепло исходило из длинных чугунных труб, пронизывающих буквально каждое помещение. По этим трубам бежала горячая вода, разогреваемая в специальном помещении. Юноша не вдавался в детали, но слышал, что ее греют в громадном котле, смахивающем на печь с множеством трубок. В качестве топлива используют уголь. Даже во время занятий что-то подобное рассказывали. В таких делах обычно маги-ремесленники лучше разбираются. Наверное, именно поэтому новый метод отопления неизвестен в маленьких городах, где магов и в глаза-то редко видят.

Хорошее отопление было не единственным преимуществом крупных городов Империи, так что Реннет уже просто привык не обращать внимание. К тому же, даже у водо-трубного метода отопления имелись свои недостатки. Коридоры в зимнее время плохо прогревались и находится там – это все равно что стоять под открытым небом.

И вот, наконец, прозвенел колокол. Время пришло! Юноша выбросил из головы все мысли о тепле и трубах, сосредоточившись на предстоящем. Маг в синей мантии вернулся и поманил его за собой. Вместе они прошли по небольшому прямому коридору и остановились у железной двери. Сопровождающий открыл дверь, но остался стоять в коридоре. Дальше Реннет должен был идти один. Сделав глубокий вдох и, уже по привычке взлохматив непослушные волосы, мальчишка вышел на Арену.

Ему еще не приходилось здесь бывать. Арена всегда стояла пустой и открывалась только для проведения экзаменов. Многие важные мероприятия, включая Весенние Праздники, проводились во дворе или в зале Боевых Искусств. Поэтому его слегка ошеломил тот факт, что она оказалась настолько огромной! Метров двести в длину и около пятидесяти в ширину. Ни одна площадка или помещение в крепости не могли сравниться с ней. По периметру Арены располагались несколько трибун, а все окружающее пространство освещали тысячи светящихся шариков, размещенных на потолке и стенах. Десятки, а может даже сотни ярких факелов – все вместе они создавали ощущение открытого неба и падающих солнечных лучей. Поразительное зрелище, действительно несравнимое ни с чем.

Затаив дыхание и слыша лишь звук собственных шагов, стучащих по ровной и твердой земле, Реннет направился на другой конец Арены, к центральной трибуне. Он старался смотреть прямо перед собой, как полагается испытуемому, и не обращать внимания на окружающее. Сделать это оказалось не так-то просто. Величие этого места поражало даже весьма искушенное воображение. Впрочем, экзамен был не просто набором различных заданий, а своеобразным ритуалом, корнями уходящим в глубины прошлого. Тогда магия считалась священным искусством, способным преобразовать целый мир или изменить человеческую душу, а не грубым инструментом войны, как сейчас. Взгляды людей изменились, но уважение к старым традициям еще теплилось в умах.

Ученик остановился напротив высокой трибуны и низко склонил голову, приветствуя судий. Их всего было восемь, и именно они оценивали навыки и способности испытуемого. Четверо, в том числе и Селеста, являлись Мастерами Стихий. Также здесь присутствовали два Мастера Боевых Искусств, Мастер Элементов, и сам Глава клана – Мастер Киос. Их состав менялся в зависимости от занятости, но на первом экзамене ученика обыкновенно присутствовал полный. Все судьи расположились у самого края тренировочной площади, во главе центральной трибуны. Кроме них на Арене находились несколько магов-помощников и два мага-стражника в доспехах.

Судьи одновременно встали: их лица были серьезны, а глаза прикованы к ученику. Первым заговорил Глава Киос, и его голос разлетался по всей Арене, достигая самых дальних ее уголков:

– Вы – Реннет из города Веллин? Вы – ученик, обладающий магией огненной стихии и обучающийся в «Белом Пламени»? Вы – заявивший на право прохождения экзамена? – архимаг пристально посмотрел на Реннета, в ожидании требуемого ответа.

– Да! – коротко произнес мальчик.

– Мы приветствуем тебя! – громко провозгласил Киос. – Да начнется первый этап экзамена на титул мага первой ступени!