ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Иногда полезно не помнить своего прошлого, но от него нельзя избавиться. Прошлое следует за нами тенью в настоящем и будущем…

ГЛАВА I

Бескрайние просторы космоса. Величественное переплетение мрака и света: мириады звёзд, палитра цвета далёких и близких небесных светил, галактик, пылевых облаков.

Во всём этом чувствуешь величие и незримое присутствие Создателя. Оказавшись там, среди этого великолепия, ощущаешь ужас. Ужас от одиночества и непознанного, непонятного мира вокруг на много, много световых лет, вокруг ни одного живого существа во Вселенной.

Но это не так.

Из тёмных недр космоса выплыл объект. Время и пространство оставило след на поверхности сферического тела, сотворённого Чужим разумом. Сферический объект служил тюрьмой существу, находящемуся внутри его. Странствующий узник так долго находился в заточении, что уже не помнил, за что его изгнали соплеменники и обрекли на вечные скитания в просторах бесконечности. Существо давно смирилось со своей участью, большая часть клеток объёма его тела ороговела, и оно оказалось в двойном капкане. Мысли об освобождении давно угасли в нём, для этого должно было произойти чудо, а в чудо не было веры.

Сильное торможение и встряска вывели существо из коматозного состояния. Странствующий узник не сразу понял, что произошло, придя в себя, догадался, что его тюрьма попала в атмосферу планеты. Слабый огонёк надежды на освобождение пробежал по его клеткам – «Если, если уцелеет хоть одна клетка и попадет в питательную среду, он выживет, а если нет, тогда хоть что-то изменится в его существовании».

* * *

Солнце над саванной шло к закату, но это нисколько не ослабило зной, висевший в воздухе и пропитавший всё вокруг. По высушенным просторам саванны, среди одиноких деревьев, бродили стада травоядных, щипая и пережевывая сухие стебли растений, внимательно прислушиваясь к подозрительным звукам и зорко наблюдая за кустарником, где могут притаиться хищники.

В свою очередь, хищники неустанно наблюдали за стадами, высматривая больных или раненых животных, оценивая свои шансы на удачную охоту и кусок мяса, и, не забывая о том, чтобы самим не стать объектом охоты более сильного зверя или тварей, промышляющих падалью. И так было в этих местах с незапамятных времён, и ничего не менялось. Растения знали своих врагов – травоядных, травоядные знали своих врагов – хищников, хищники, знали своих врагов среди хищников и кого надо опасаться среди травоядных. Травоядные знали, какие растения опасны. Все в саванне знали от кого и чего ожидать, и это давало шанс на выживание.

Со стороны заходящего солнца донёсся незнакомый звук. Животные: травоядные и хищники, как один, замерли, определяя степень опасности, и от кого она исходит. Через мгновение с шипением по небу пронёсся огненный шар, оставляя за собой шлейф пламени и дыма. Он с грохотом упал в почти высохшее русло реки, подняв столб ила и песка, вспугнув стадо травоядных, вызвав лёгкий переполох среди хищников.

Спустя некоторое время по саванне вновь бродили стада, а хищники следовали за ними и ничто не напоминало о произошедшем, разве что воронка, заполненная водой в русле реки, свидетельствовала о том, что в мире добычи и охотников произошли изменения. Пусть и скрытые слоем воды от зорких глаз и чутких носов.

Солнце катилось за горизонт, день сменялся ночью, и каким будет завтрашний день, зависело от того, как пройдёт сегодняшняя ночь. На небосклоне зарождались первые звёзды, словно светлячки, вспыхивая в вышине, и с каждой минутой наступающей ночи набирали силу, разгораясь в сгущающейся темноте над саванной.

* * *

По воде, заполнившей воронку, пробежала рябь, чёрный сгусток смолянистого вещества выбрался на край воронки, образованной от падения сферического объекта. Минуту со сгустком вещества происходили изменения: оно, то набухало, то принимало прежние размеры, то серело, то вновь темнело. Потом устремилось прочь от русла реки, в саванну, передвигаясь, как капелька ртути, повторяя все неровности почвы, где проходил его путь.

Странствующий узник ликовал, каждая его клетка переполнялась радостью. Свершилось чудо, на которое он и не надеялся, в которое он не верил и не ждал. Его клетки ещё ныли от боли, и множество клеток надо было восстановить, но существо не обращало внимания на эти временные неудобства, оно выжило, и это опьяняло его. Когда опьяняющее ощущение прошло, Странник стал анализировать среду обитания планеты, которая его освободила. Для него планета была настоящим эльдорадо: везде – в воде, в грунте, в воздухе, он находил органическое вещество для восстановления своих клеток. Планета изобиловала органической жизнью, о чём свидетельствовало огромное разнообразие молекул, запахов животных, обитавших в здешней среде. Единственной опасностью существо считало дневное светило, прямые лучи которого могли причинить большой вред его клеткам. И если бы не водная среда, куда существо угодило после падения, кто знает, как сложилась бы его дальнейшая судьба. По-видимому, животные, сплошь и рядом населяющие планету, выработали иммунитет против ультрафиолетового излучения, и лучи дневного светила не причиняли им вреда. Странника не омрачала опасность ультрафиолетового излучения, способность его расы считывать информацию с клетки любого живого существа, сделала бессмертными его соплеменников и его самого. Оставалось только овладеть телом биологического объекта и смоделировать защитные свойства клеток против ультрафиолетового излучения, по примеру здешних обитателей столь гостеприимной планеты.

Сила тяготения приветливой планеты была раз в десять слабее, чем на его родной, и хотя существо провело в заточении почти вечность, навыков передвижения не утратило и с лёгкостью двигалось по любой местности.

Восход солнца застал узника врасплох, он не имел преставления о продолжительности дня и ночи и прогнозировать, что ночь будет столь коротка, не мог. Существо охватила лёгкая паника, нужно было срочно искать убежище. В поисках убежища Странник наткнулся на давно разорённое гнездо страуса, скорлупа страусиного яйца хорошо защищала от прямых солнечных лучей, но не настолько, как хотелось бы. За неимением лучшего, он спрятался в нём, вполз в яйцо через отверстие в скорлупе, которое когда-то проделал хищник, добираясь до лакомого содержимого.

Новый день над саванной набирал силу. С ним усиливался зной. Солнце нагревало почву, и от неё, в свою очередь, нагревался воздух, поднимаясь струйками вверх, искажая очертания окружающего ландшафта и животных. В этом мареве под палящим солнцем вновь продолжилась борьба за выживание: травоядные ели траву, а хищники охотились на травоядных, стараясь не стать чьим-либо обедом.

Гиена лёгкой трусцой патрулировала знакомую ей территорию, прислушиваясь ко всем звукам в саванне, определяя по ним своих врагов и потенциальных жертв. Затем, внимательно приглядывалась, оценивая свои шансы на успешную охоту. Для неё годилось больное, раненое или мёртвое животное, лишь бы не опоздать на пир, урвать свой кусок, чтобы дожить до следующего дня. Гиену привлёк незнакомый странный запах, из давно разорённого гнезда страуса. Она много раз проверяла это гнездо и знала, что там ничего нет, но запах говорил о другом – что в яйце что-то есть. В гиене боролся инстинкт самосохранения, говоривший ей: «Всё, что незнакомо, – подозрительно, а всё, что подозрительно – опасно».

Осторожно двигаясь по сухой жёлтой траве к гнезду, стараясь, как можно меньше шуметь, гиена постояла, принюхиваясь к запаху, исходящему из яйца, пытаясь понять, кому из животных он мог принадлежать, но ничего подобного она раньше не чуяла, и это вызывало в ней желание уйти от гнезда. Но вид страусиного яйца притуплял инстинкт самосохранения, и гиена подошла вплотную к нему, пытаясь поближе понюхать его и разгадать загадку содержимого яйца.

Как только гиена приблизилась к яйцу, вытянув шею, чтобы лучше изучить его, яйцо, словно взорвалось у неё перед мордой, и её голову, с передней частью тела, мгновенно обволокла тёмная масса, а затем также быстро вползла в гиену через пасть. Бедное животное не успело даже вздрогнуть или взвизгнуть, повалилось на бок и застыло бездыханно, лежа на сухой траве. Никто в саванне этого не заметил, никто не знал о появлении нового хищника, не похожего ни на что в здешней природе. Тело гиены потихоньку стало таять, заполняя собой неровности почвы, на которой оно лежало, и менять цвет. На том месте, где лежала гиена, появилась чёрная маслянистая лужица, с неестественными движениями на её поверхности. Чёрная лужица уменьшилась в размере, став массой студенистого вещества, и сорвалась с места, перетекая по почве, как капелька ртути.

Странник был шокирован. Ни с чем подобным он раньше не сталкивался, его представления об органическом мире полностью расходились с тем, с чем он столкнулся на этой планете. Он был потрясён таким обилием информации, заложенной в клетках биологического объекта. То, что послужило ему материалом для восстановления его клеток и пополнения объёма тела, обладало не только клеточной памятью, но и различными кодами к неисчерпаемой информации об органическом мире планеты. Освободившая его планета являлась для него кладезью жизни во Вселенной, если ему удастся воссоздать биологические объекты, поглощённые им… Страннику трудно было вообразить, кем бы он мог стать на этой планете. А пока ему было необходимо разобраться с информацией о клетках и биологическом объекте, захваченном им, а для этого нужно было уединиться. Хотя он и получил иммунитет от ультрафиолетового излучения, прямые солнечные лучи всё равно доставляли ему дискомфорт. Нужно было найти убежище, где он мог спокойно поработать над полученным материалом и подумать о своём будущем на этой планете. Для этого ему подошло чьё-то логово, куда узник стёк, чтобы выйти оттуда уже другим существом.