Отбросив мешок в сторону, бродяга побежал за подростками, а те летели без оглядки. Саня периодически оборачивался, чтобы убедиться, что за ними гонится бомж. Втроём они были словно бельмо на глазу, поэтому коротышка скомандовал остальным разделиться. Друзья разбежались в разные стороны и ловко скрылись из виду, прекрасно ориентируясь в знакомой с раннего детства местности. Мужик остановился, поняв, что теперь мальчишек не догнать. Он ещё какое-то время пытался отдышаться. Его смуглое лицо раскраснелось, как помидор. Такие пробежки были ему явно не по силам. Потом он с обиженным видом неспешно побрёл назад к гаражам.

Первым на связь вышел Санька, позвонив Вовке на мобильник:

– Ну как, живой?

– Ага… Ну на фиг такие пробежки. Воздуха холодного нахватался, теперь горло болит, – ответил Сидоренко.

– Не хнычь! Тебе, как будущей звезде мирового футбола, полезно.

– Да уж…

– Я так и не понял, откуда там этот бомж взялся?

– Почему сразу бомж?

– А ты чё, не заметил, как он одет? Грязный весь…

– Не знаю. У нас сосед сантехником в ЖЭКе работает. Он тоже постоянно в грязной одежде ходит и воняет канализацией.

– Фу-у!

– Мне больше интересно, где он тот череп взял.

– Какой череп?

– Ну, тот, что возле мужика лежал…в снегу…белый такой.

– Белый череп на белом снегу? Я ничего не заметил. Может, это глюки?

– Я знаю, что я видел!

– Нет, я успел разглядеть только кучу всякого мусора. Это точно бомж. Он там что-то выискивал.

– Блин, я думал, что в штаны наложу от страха, когда он кричать начал.

– Ага! Только больше всех Ромыч очканул. Длинные ноги бежали впереди него самого.

– Ха! Точно! А ты ему ещё не звонил? Как он там?

– Не-а. Наверно опять сестрёнке подгузники меняет. Начнёт ныть: «Мне некогда и бла-бла-бла…»

– Ладно. Тогда на треньке поболтаем.

Вечером друзья встретились на футбольной секции. Занятия проводились в большом спортзале городской спортшколы. Ну как проводились… Тренер, в лучшем случае, выбирал из кучи мячей самый потрёпанный и бросал его воспитанникам, предварительно разделив их на две группы. Пока те играли в мини-футбол, сам он заседал в прокуренной кандейке и оживлённо болтал со своими коллегами. Все понимали, что зима – это мёртвый сезон для футбола и с нетерпением ждали потепления. Настоящие полевые тренировки возобновлялись в конце апреля, а сейчас ребята занимались тем же, чем и на обычной физкультуре: прыгали через «козла», наматывали круги по залу и состязались в разных подвижных играх.

Наши герои сегодня решили отсидеться на скамейках, чтобы обсудить случившееся. Вовка всё время твердил про человеческий череп, Сантила подшучивал над ним, Ромка же сначала молча смотрел в пол, а потом вылепил:

– Я тоже видел череп.

– Чего? – удивился Сашка.

– Того!

– Вот! И я про то же, – поддержал Вовка.

– Ладно. Достали уже! – нервно бросил Чижов. – Где же он тогда его взял?

– Нашёл или из морга украл, – гадал Сидоренко.

– А что, если он могилы раскапывает? – предположил Ромка.

– В чём прикол?

– Я передачу по телеку смотрел. Там «чёрных копателей» показывали. Они разрывают старые могилы в поисках драгоценностей умерших.

– То были «чёрные археологи», – возразил Вовка, – и они раскапывают всякие древние могилы. Это не то. У нас в округе таких точно нет. К тому же череп как новенький, белый весь, а не жёлтый.

– А ты много в своей жизни черепов видел? – усмехнулся Чижов.

– Нет, но как зимой мёрзлую землю на кладбище копать?

– Ну да. Может быть, он не настоящий вовсе. Чувак так к Хэллоуину готовится.

– В январе?

– Почему бы и нет.

– А чего ж мужик тогда за нами побежал? – не мог успокоиться Сидоренко.

– Мы побежали, и он побежал, как в том фильме, – после этих слов Санька засмеялся противным гнусавым смехом.

Друзья так и проболтали до окончания занятий, выдвигая различные и весьма необычные предположения. Затем, как и свойственно подросткам, съехали на другие темы. Через пару дней они и вовсе забыли о странном случае в гаражах.

Глава 3. Возмутительная пропажа

Ома Крил был сто пятьдесят три тысячи девятым с половиной старшим смотрителем Вселенской библиотеки. Почему именно с половиной? Да потому, что ровно тысячу смотрителей назад один из его предшественников пробыл на своей должности только половину из отведённого столетнего срока. Ри Хаб перестал исполнять свои обязанности после случайного саморасщепления на атомы. Однажды он решил опробовать путешествие во времени, но накануне задуманного перебрал голубой газировки и случайно высыпал в магический круг больше библиотечной пыли, чем положено. Беднягу сразу же расщепило на песчинки, как только он ступил в образовавшийся портал. Хотя, может быть, и не расщепило, но больше Ри Хаба никто никогда не видел. Сколько его ни искали по разным мирам, всё без толку, а история обросла разного рода придумками. С тех пор использование волшебной пыли чётко регламентировалось, а именно: не больше двух щепоток за раз.

Ома Крил всегда с ужасом вспоминал ту историю и, честно говоря, не особо любил входить в другие миры. Конечно, он это делал, но не так часто, как его предшественники, а из-за страха быть расщеплённым бросал в круг только одну щепотку пыли. Потому и славился самым экономным и осторожным старшим смотрителем библиотеки. Ома тянул эту лямку уже шестьдесят два года. Сейчас ему было всего-то двести двадцать восемь лет. По Вселенским понятиям он считался вполне зрелым мужчиной, хотя и не первой свежести. Внешне же он походил на типичного старика. Хрупкое сухощавое тело венчала довольно крупная голова. Лицо сплошь покрывали мелкие морщины. Над светло-голубыми глазами нависали густые белые брови. Ниже располагался большой нос с горбинкой, а под ним тонкие, с приспущенными краями, губы. На плечи падали абсолютно белые длинные волосы.

Ома терпеть не мог, когда его беспокоили по пустякам, а особенно раздражался, если случались какие-нибудь неприятности. Ну а неприятности, как водится, не могли не происходить.

Он лежал в своей постели и пытался заснуть. Однако в комнате горел свет. Просто так было удобно. Вдруг смотрителя приспичит среди ночи сходить в туалет, и, чтобы в кромешной темноте не искать выключатель, который кто-то додумался установить под огромным настенным ковром, он всегда оставлял верхний свет зажжённым, а на глаза надевал специальную повязку. Но сегодня Ома никак не мог уснуть. Внутри появилось невнятное беспокойство, как будто что-то не так.

К счастью, или, вернее, к несчастью, его опасения подтвердились. Ровно в два часа ночи откуда ни возьмись на него свалилось странное существо. Это маленькое нечто судорожно бегало по одеялу на четырёх лапках, издавая душераздирающие звуки. У него была небольшая головка, украшенная двумя острыми ушками. Перепуганного старшего смотрителя сверлили выпуклые коричневые глазёнки, а из пасти слегка вытянутой мордочки торчали маленькие белые зубки и что-то вроде языка. Хвоста у чудовища не наблюдалось, хотя сзади подёргивался некий отросток. Существо то завывало, то рычало, то изрыгало звуки вроде: «Гав-гав!» За всю жизнь Ома Крил не видел ничего подобного. Это маленькое, буквально с две ладони, нечто вселяло в него дикий ужас.

– Прочь! Мерзкая тварь! Иначе я тебя стукну! – кричал перепуганный старичок.

Но существо не унималось. Оно то подбегало к смотрителю, то отпрыгивало назад, всё время подёргивая задним отростком. Тогда Ома накинул на чудовище угол одеяла, но оно ловко выпуталось из западни.

– Отстань! Прочь! – повторял смотритель.

Видя, что зверёк не реагирует, Ома запустил в него тапкой, угодившей точно в цель. Существо, дико визжа, спряталось под кровать и там затихло. Пользуясь моментом, Ома Крил подобрал тапку и выбежал на цыпочках в коридор. Перепуганный, одетый лишь в длинную белую сорочку с висевшим на шее ключом от двери, он выглядел жалко. У него хватило сил замкнуть дверь, чтобы чудовище не выбралось наружу. Удостоверившись, что дверь надёжно заперта, старший смотритель припал к стене, пытаясь прийти в себя. «Какой ужас! – думал он, – неужели у нас провал в параллелях? Как же так? Нужно немедленно сообщить в Совет старейшин».

Изнемогая от нервного перенапряжения, смотритель поковылял вниз по лестнице, потому что переговорный диск располагался на первом уровне библиотеки. Мысленно проклиная существующие здесь порядки и полное отсутствие лифтов, Ома несколько раз чуть не подвернул ногу, поскольку его домашние тапочки ну никак не предназначались для беготни по халцедоновым ступеням. Обычно для этого использовали обувь на толстой резиновой подошве. Как бы там ни было, спустя пятнадцать минут, он всё-таки добрался до первого этажа. Здесь прямо у лестницы в стене был вмонтирован переговорный диск – особое устройство для связи с внешним, по отношению к библиотеке, миром.

Дело в том, что конусообразное здание располагалось на небольшом метеорите, медленно вращавшемся вокруг гигантского пространственного кристалла. Таких штуковин во Вселенной насчитывалось всего пять. Они поддерживали равновесие и порядок вещей в межзвёздном пространстве. Вы, конечно, спросите, где же жили остальные служители библиотеки, раз она единственное здание на метеоре? На ближайшей планете Синестрии. Два раза в день туда и обратно курсировал космический трамвай № 00017. С утра он привозил персонал на работу, а вечером забирал. Кстати, сам Ома Крил тоже был родом с Синестрии, очень красивой планеты с вечно зелёными лугами и большими розовыми облаками. Однако сейчас не об этом.

Старший смотритель уже было хотел включить переговорный диск, как тот сам внезапно зазвенел. Ома смотрел на чудо вселенской техники, думая, что звонок ему всего лишь послышался. Но нет. Через несколько секунд диск снова издал пронзительный звук. Тогда смотритель нажал на панели маленькую зелёную кнопочку и осторожно произнёс:

– Слушаю.

– Ома Крил, это ты? – послышалось из диска.

– Да, я.

– Это Мер Седиар! Что у вас там творится? Нам сообщают о множественных провалах в параллелях.

– Я…не понимаю.

– Безобразие! Утром к вам прибудут члены Совета. Ожидайте!

После этого связь прекратилась. Ома обхватил жилистой рукой лоб и задумался. Мер Седиар возглавлял Совет старейшин и соответственно являлся самым мудрым и старейшим человеком в этом мире. По тону его речи можно было понять – произошло что-то действительно нехорошее. Как могли образоваться провалы в параллелях, смотритель даже не представлял. Завтра здесь будут все семь членов Совета, а он понятия не имеет, что им говорить, ведь серьёзных происшествий не случалось по крайне мере уже сто пятьдесят тысяч лет. Хотя в точности этой цифры Ома не был уверен на сто процентов, но знал наверняка, что подобного рода катастрофы обычно заканчивались для главного библиотекаря весьма печально. Его, как минимум, уволят с работы и, как максимум, сошлют на каторгу куда-нибудь вроде ледяной планеты. Единственное, в чём он сейчас точно был уверен, так это экстренное оповещение остальных служителей Вселенской библиотеки. Вместе лучше думается, и, может, даже выяснится, что кто-то из них допустил коварную оплошность, вызвавшую пространственные провалы.

Ранним утром все были в сборе. Холл первого уровня библиотеки наполнял гул от разговоров. Встревоженные смотрители обсуждали вероятные причины ЧП. В центре этой братии стоял Ома Крил и тоже что-то глаголил, напрягая жилы на своей и без того морщинистой шее. Он по-прежнему был одет в ночную сорочку, так как времени на переодевание не оставалось. Внезапно раздался звон дверного колокольчика и на пороге библиотеки появились старейшины.

Как и подобает старейшинам, это были очень и очень пожилые люди: семь весьма кургузеньких коротышек с седыми бородами, отросшими до колен. Их несоразмерные плащи волочились по полу. В длинных рукавах зияли прорези для маленьких пухлых ручек, а голову каждого из старцев покрывали длинные колпаки разных цветов, определявших принадлежность своего носителя к той или иной сфере влияния. Так, жёлтый с красными полосками означал Порядок, синий с белыми звёздочками – Равновесие, зелёный с чёрными точками – Пространство, чисто белый – Время, фиолетовый – Материю, голубой – Единоначалие, чёрный – Обновление. Впереди старейшин шествовал глава Совета Мер Седиар в жёлто-красном головном уборе. Он был ниже своих коллег, поскольку являлся самым долгоживущим в этом мире.

Стоит отметить, что всех старейшин назначали на должности сами Создатели. Процедура выглядела следующим образом. На большой выборной площади Синестрии собирали всех зрелых и более-менее образованных мужчин. Перед ними устанавливали огромный экран, через который с кандидатами общались Создатели. После долгих монотонных вступительных речей из экрана высовывалась гигантская рука и пальцем указывала на нового старейшину. Вместе с назначением ему прибавлялись две тысячи лет жизни. Создатели не любили часто отвлекаться на подобные мероприятия. Они пребывали вне пространства и вечно были заняты игрой в шахматы. Но то были не совсем привычные шахматы. Количество фигур по сравнению с земной игрой существенно отличалось и насчитывало 3332 штуки. Поэтому на обдумывание одного хода порой могли уйти целые годы.

Итак, глава Совета осмотрел всех присутствующих в холле и спросил скрипучим голосом:

– Кто из вас Ома Крил?

– Я! – выйдя из толпы, отозвался старший смотритель.

Мер Седиар удивлённо приподнял брови и осмотрел с ног до головы неказистого, как ему казалось, мужичка.

– Что у вас с одеждой? – наконец спросил он.

– Приношу свои высокие извинения, Ваше старейшество. В мою комнату провалилось невиданное животное. Мне чудом удалось выжить после схватки с ним. Он заперт сейчас наверху вместе со всем моим гардеробом.

– Мда…, – причмокнув, произнёс старейшина.

– Извольте пройти в зал для совещаний, – добавил Ома, приглашая старцев жестом подняться по лестнице.

– И на каком же этаже находится зал для совещаний? – неодобрительно глядя на лестницу, переспросил Мер.

– На семнадцатом.

Глава Совета ещё раз приподнял свои густые брови и проскрипел:

– Нет! Так не годится. Когда же у вас появится лифт в конце концов?!

– Ох! Сами мучаемся, – поддержал Ома, – в проектном бюро ссылаются на нехватку средств…

– Безобразие!

Мер Седиар достал из внутреннего кармана мешочек и отсыпал в ладонь немного чёрного порошка. Потом поднёс руку к лицу и что-то прошептал. Затем маленькими шажочками подошёл к лестнице и вытряхнул на неё порошок. Через мгновение ступени зашевелились и медленно поползли вверх, превратившись в подобие эскалатора. Мер встал на ступеньку и покатился вперёд. За ним последовали остальные члены Совета. Вслед за старцами от пола потянулись узенькие песчаные дорожки. Один из служителей библиотеки скорчил лицо, глядя на это. Его взгляд перехватил Ома Крил и неодобрительно покачал головой. Негоже молодым выражать своё неуважение к этим низкорослым старцам. Они, конечно, не были абсолютно бессмертными и всё равно продолжали стареть, но очень медленно. С годами старейшины источали мудрость, а точнее, осыпали ею всё вокруг себя. Их тела постепенно уменьшались в размерах, выделяя жёлтую сыпучую субстанцию – песок мудрости. Этот процесс продолжался до тех пор, пока старички не исчезали вовсе.

После того, как все устроились в зале для совещаний, Мер Седиар начал:

– В последнее время в разных уголках Вселенной между мирами нарушился баланс. Люди из иных измерений проваливаются в другие сами собой. Кроме того, появляются какие-то непонятные твари, издающие свирепые звуки. В связи с этим заседание Совета было решено провести в стенах библиотеки. Как всем нам известно, до этого времени передвигаться между мирами позволяла только библиотечная пыль, и только через специальные порталы. Все они находятся здесь. Однако теперь порталы стихийно открываются и за пределами этого здания. Кто-нибудь может разъяснить членам Совета, что происходит?

Смотрители нелепо вжали головы в плечи, подобно провинившимся мальчишкам. Видя нерешительность коллег и осознавая большую степень ответственности за случившееся, Ома Крил ответил:

– Мы теряемся в догадках, почему это произошло, Ваше старейшество.

– Кто-нибудь из смотрителей или посетителей библиотеки совершал переход в другой мир в последнее время? – спросил Мер.

– Нет! Клянусь великими Создателями, мы уже целый месяц никуда не путешествуем!

– Не стоит прикрываться именем Создателей, ибо у них и так забот хватает. Нам доверено следить за порядком во Вселенной! Вы проверяли, все ли книги на месте?

– Да, Ваше старейшество. Все до единой!

– Цело ли их покрытие? Вся пыль на месте?

– Да.

– Хм, – Мер Седиар прищурил глаза и скрестил руки, – вы проводили точный замер на весах равновесия?

– Эмм, – Ома Крил внезапно побледнел и, еле ворочая языком, выдавил, – нет.

– Так проверяйте! – прокричал глава Совета и прихлопнул ладонями.

Старший смотритель что-то прошептал своему помощнику, после чего тот пулей выбежал из зала. Спустя несколько минут, он вернулся обратно, неся в руках небольшие позолоченные весы.

– Поставь на стол, – указав пальцем, велел Мер.

Помощник установил весы подле членов Совета. Затем достал из кармана два небольших шарика тёмно-серого цвета и аккуратно уложил их на половинки измерительного прибора. Старейшины придвинулись ближе, вытянув шеи, чтобы лучше разглядеть результат. Чаши весов сначала были неподвижны, а потом шарик, находившийся на левой половинке (по отношению к старцам), засветился ярко красным светом и опустил свою чашу вниз. Наблюдавшие это библиотекари ахнули. Никто не ожидал подобного. Мер Седиар отодвинулся назад и продолжил:

– Дисбаланс! Значит, не вся пыль находится на местах, если, конечно, вы вовремя проводили её учёт с момента последнего путешествия.

Ома Крил уже хотел было подтвердить предположение главы Совета, но в последний момент понял, что сей факт только лишний раз докажет его некомпетентность. Опустив свою большую голову, он произнёс:

– Учёт проводили вовремя. Значит, у нас и правда недостача.

– Но как так? – вмешался другой смотритель Гол Лог, – у нас такая надёжная система безопасности. Как пыль могли украсть?

– Возможно, кто-то из персонала тайком воспользовался порталом, – ответил Мер.

– Но нас тщательно проверяют у выхода из библиотеки. Следы пыли всё равно бы обнаружили, – не унимался Гол Лог.

– Тогда нужно искать среди тех, кто остаётся в стенах здания на ночь.

И тут Ома Крил не выдержал и выпалил:

– Это нелепо! Получается, раз я всё время нахожусь в библиотеке, значит, я преступник?!

– А вы один здесь живёте? – спросил глава Совета, плавно почёсывая густую бороду.

– Конечно! Здесь только я и …, – Ома Крил внезапно осёкся и, выпучив глаза, посмотрел на старцев, – … и уборщик Бур Мог.

– Где сейчас этот уборщик?

– У себя в каморке на нижнем уровне.

– Привести его сюда! – приказали старейшины. Но как ни искали служители Бур Мога, его нигде не было. Осознавая свою безграничную мудрость, глава старейшин подытожил:

– Итак, у нас появился подозреваемый. Необходимо в кратчайшие сроки определить местонахождение этого Бура Мога и вернуть сюда.

– Ваше старейшество, но как это сделать? Мы не знаем, в какой из миров отправился этот воришка, а чтобы определить, на которой из множества книг не хватает пыли, уйдут месяцы.